Сделав глубокий вдох, Доктор медленно забрался на загрузочную рампу и вошел в кузов.

– Я здесь, чтобы поговорить с тобой.

Черное щупальце подползло к нему, поднялось вверх и зависло у лица, раскачиваясь из стороны в сторону, будто кобра, готовая ударить.

– Все хорошо, я не опасен, – тихо сказал Доктор. – Я здесь, чтобы поговорить.

Движения щупальца замедлились. Его кончик начал расти, образуя припухлость. Из этой припухлости выбились тонкие, как волоски, усики. Гибкие, будто проводки, они потянулись к лицу Доктора, ощупывая воздух перед собой. Доктор с трудом сдержал желание отшатнуться. Он знал, что Спора не сможет заразить и поглотить его, ведь его защищал унаследованный иммунитет. Но все же мысль о том, что это существо проникнет внутрь него, не становилась приятнее.

Тонкие усики коснулись кончика носа. Ощупали. Мягчайшее, щекочущее прикосновение. Затем они начали исследовать щеки, лоб, скулы и уши.

Доктор продолжал бороться с желанием отскочить. Спора «знает», как проводить этап исследования. Надо позволить ей установить отношения.

Усики снова вернулись к его лицу и стали ощупывать левую сторону носа. Он почувствовал легкий укол, когда крохотные коготки ухватились за его кожу. А потом ощутил, как что-то защекотало край ноздри. Очень хотелось поднять руку и почесать нос. Усики поползли внутрь, совершенно бесцеремонно и отвратительно.

Он чувствовал, как они извиваются внутри, чувствовал холодное прикосновение, продвигающееся по носовому каналу. А затем странное покалывание распространилось между глаз и дальше, за зрительным центром, через височные доли и вглубь черепа…

Оно пытается установить связь с моим мозгом.

Неприятное ощущение в носу начало исчезать. Щупальце меняло собственную температуру, приспосабливаясь к температуре его тела. Возможно, чтобы сделать общение более комфортным? Хорошо, если так.

Потом…

Потом…

– Что случилось? – крикнула Чэн, когда тело Доктора внезапно дернулось. – Доктор, вы в порядке?

Чэн оглянулась. Жукообразные создания подобрались угрожающе близко. Из-за прилавков появлялись все новые твари, отовсюду, где валялись сдувшиеся корки дынь, остатки кукурузных початков и даже с цветочных горшков, спускались струйки маслянисто-черной слизи. Создания медленно надвигались на нее.

– Доктор! Они подходят ближе, – окликнула она.

Ответа не было.

– В смысле, они совсем близко!

Нет ответа. Она посветила фонарем в кузов, но увидела лишь затылок Доктора. Он стоял совершенно неподвижно, будто в каком-то трансе.

– Все это скверно выглядит! Доктор?

Она снова навела фонарь на тварей, и тут одна из них внезапно выбросила вперед колючее щупальце. Оно крепко обвило ее ногу. Чэн почувствовала, как оно сжимает ее, крепко, будто тисками, грозя сломать лодыжку. Почувствовала болезненные уколы, когда острые шипы проткнули костюм биологической защиты и впились в кожу.

– О нет! Доктор! Оно прорезало мне костюм! – взвыла она. – Проткнуло кожу! Я заражена!

Доктор оставался совершенно неподвижен. Его сознание было далеко, очень далеко. Перед его глазами стояло видение чужого мира. Лиловое небо и два солнца с голубым отливом. Еще один образ: другой мир, плотные клубящиеся облака, десятки перекрученных колонн из смоловидного вещества, поднимающиеся к небу на сотни метров. Это напоминало огромный город из термитников. Следующий мир с зеленым небом, метановой атмосферой и плавающими в ней существами, похожими на воздушные шары.

Память этой Споры о мирах, где она побывала прежде, мирах, которые она поглотила и откуда двинулась дальше. Кто знает, сколько миллионов лет назад это случилось?

А потом… что-то завибрировало в его голове. Он не назвал бы это именно голосом. Но некоторым образом так и было. Глубоко внутри мозга он услышал обезличенный голос, без пола и возраста. Шепот сознания, проникшего в его ум. Эти мысли явно ему не принадлежали.

Ты ищешь общения?

Да.

Ты представляешь существо?

Да.

Представляешь этот мир?

Да.

Сознание Доктора наполнили образы: картинки земных существ. Тех, которых Спора уже коснулась, поглотила и декодировала. Тысячи разных микробов – первое, что она встретила в сухой почве пустыни Невада. Сотни насекомых: муравей, жук, разноцветная стрекоза. Потом более сложные формы: грызун коричневого цвета, гремучая змея, мелкая пустынная лиса. Более крупные: корова, собака и наконец… человек. Запись путешествия Споры вверх по пищевой цепочке.

Потом образы исчезли, и к Доктору вернулось зрение.

Не представляешь существо этого мира. Из другого мира.

Да, я путешествовал, как и ты, похоже.

Твой структурный код защищен.

Спора подразумевала его наследственный иммунитет. Несколько линий в геноме, которые не давали этому патогену возможности поглотить его и превратить в бесформенный органический бульон.

Да. Твой вид однажды попал на мою планету. Задал вопрос, и мы ответили на него удовлетворительно. Нам было позволено существовать дальше. Мы разработали вакцину против токсина, который ты используешь для разрушения.

Правильный процесс. Демонстрация разумности. Твой вид поступил приемлемо.

Разумные существа этой планеты не смогут правильно ответить на твой вопрос.

Следовательно, существа этого мира станут полезным ресурсом.

Но они разумны.

Разумность определяется правильным ответом.

Они смогут ответить правильно. Но не сейчас.

Не имеет значения.

Это имеет значение. Просто сейчас неподходящее время.

Объясни.

Твое появление здесь абсолютно случайно. Как ты добралась сюда? На камне? На куске льда? Миллионы факторов совпали так, что ты попала на эту планету в это время. Если бы хоть один изменился – если бы камень был немного больше, или летел немного медленнее, или подвергся влиянию притяжения другого объекта, – ты бы прибыла сюда на несколько десятилетий позже… Тогда эти существа смогли бы правильно ответить на вопрос.

Не имеет значения.

Им нужно всего несколько лет. Вот и все. Они станут замечательными существами, способными на…

Вопрос должен быть задан существу этого мира.

Доктор нахмурился. У Споры был слишком примитивный разум, чтобы заниматься с ней философией. Не сложнее большинства нынешних земных компьютеров – вроде операционной системы, требующей правильного пароля. Требовать от нее оценки спорной ситуации бессмысленно. Этот «мозг» был разработан очень давно лишь для того, чтобы задать вопрос и выслушать ответ. Вот и все. Надо попытаться подойти по-другому…

Эвелин Чэн ощутила, как нога начала неметь, а по бедру поднялась волна холода. Инфекция распространялась от сосуда к сосуду. Клетки Споры мгновенно преодолели спешно заработавшую иммунную систему, уничтожая белые кровяные клетки миллионами. Она почувствовала головокружение. Потом тошноту. Ноги задрожали и подогнулись. Она упала на землю, судорожно дыша, и фонарь выскользнул из ее руки.

– Доктор! – из последних сил крикнула она. – Доктор… Я умираю.

Доктор едва слышал голос Эвелин. Он звучал так, будто доносился с расстояния в тысячу миль. Но он понял, что она говорит. Она заражена. У него остались считаные минуты, чтобы спасти ей жизнь, даже секунды. Пора бросить жребий.

Ты сделала ошибку.

Объясни.

Ты вернулась в мир, откуда произошла. К тем, кто когда-то, миллионы лет назад, создал тебя. Ты рискуешь уничтожить своих создателей.

У создателей был бы иммунитет.

Прошло слишком много времени. Естественные мутации ДНК твоих создателей нарушили этот иммунитет. Они эволюционировали. Их уже не опознать как прежнюю расу – твоих создателей. Но они их потомки. И ты их уничтожишь.