– Боюсь, что все так и есть, – сочувственно проговорил Шутт. Армстронг во все времена предпочитал разбираться с проблемами попроще, предусматривающими единственно возможное решение. Шутт и сам когда-то примерно так же смотрел на жизнь, и набил себе порядочное число шишек, пока убедился, что в жизни не все так легко и просто. Хорошо было бы, если бы его лейтенант успел уяснить эту истину до того, как сам станет командиром. Одно дело – шагать по жизни в одиночку полагая, что тебя не должны интересовать никакие оттенки, кроме черного и белого, но совсем другое, когда ты на основании такого вот жизненного кредо ставишь на карту жизнь и безопасность своих подчиненных. Что ж, Армстронг усваивал этот урок медленно, но все же усваивал, и Шутт верил в то, что лейтенант отнюдь не безнадежен.

Капитан и лейтенант вошли в помещение центра связи. Мамочка устремила на них полный ужаса взгляд и спряталась за пультом.

– Доброе утро, Мамочка, – поздоровался Шутт со связисткой. Отозвалась та, как обычно, невнятно и еле слышно. Шутт вздохнул и прошел в свой кабинет. Он упорно гнул свою линию, уповая на то, что если и впредь будет вести себя так, словно все в полном порядке, рано или поздно Роза перестанет всякий раз «прятаться в раковину», когда ей придется встречаться с кем-то лично, с глазу на глаз.

Но когда Шутт вошел в кабинет, он не без удивления обнаружил, что коммуникатор у него на рабочем столе призывно мигает. Шутт ответил на вызов.

– Слушаю, Мамочка!

– Ну, наконец-то, зайчик мой, заметил, а я уж и не чаяла! – зазвучал в наушниках воркующий голосок. Роза всегда была смела и кокетлива при заочном общении. – Тут тебя желают видеть кое-какие людишки, и не сказала бы, что я не в курсе, на что ты им сдался. Если я не ошибаюсь, с агентами МНС ты по-прежнему не жаждешь повидаться?

– Все верно, Мамочка, – отозвался Шутт. – А что ты им сказала?

– Сказала, что утром ты ужасно занят, и рекомендовала заглянуть попозже, годков так через десять. Между прочим, я бы не сказала, что я их так уж нагло обманула, дорогуша. У тебя не так много времени остались на подготовку к переброске.

– Не волнуйся, успеем, – заверил Розу Шутт. – Если повезет, я сумею прятаться от агентов МНС вплоть до самого отлета. А Бикер тем временем будет беспрепятственно трудиться над моими отчетами, приводя их в полное соответствие с циркулярами. Ну, а что у нас еще в меню на сегодня?

– Тебя до смерти жаждет повидать еще одна штатская компания, – сообщила Мамочка. – Они тебе наверняка понравятся – ни дать, ни взять, выпускники школы хороших манер. И все трое ведут себя соответственно. Сказать, как их зовут?

– Их трое – вот как? – Шутт неожиданно заинтересовался. – Да-да, конечно, скажи мне их имена.

– Сейчас скажу, милашка. – Мамочка, видимо, искала список. – Так… Слушай. Зовут их: Джонсон-Каменотес, Джо-Клинок и Энни-Астероид. А представляют они, представь себе, клуб мотолетчиков «Ренегаты». Ну, что, отшить их, или как?

Шутт расправил плечи.

– Ни в коем случае. Пусть заходят поскорее. Но для начала свяжи меня со складом, ладно? Кажется, наконец пришла пора решить еще одну из наболевших проблем.

– А когда Ренегаты заявятся, мы что делать будем, сержант? – спросил Дубль-Икс, заглядывая в щель между досками, которыми Шоколадный Гарри заколотил вход в кладовую казино, превращенную в ротный склад. Снаружи все было, как раньше.

– Надаем им по заднице, – послышался голосок из транслятора Луи. Синтианец любовно погладил приклад своего автомата. Он словно бы не мог дождаться начала представления. – Зададим жару и выгоним вон.

– Легко тебе говорить, – горько вздохнул Шоколадный Гарри. – Беда в том, что мало прогнать первую партию Ренегатов. Одних отгоним – другие нагрянут. Эти типы не привыкли отступать перед трудностями.

– Кажется, я начинаю врубаться, – кивнул Дубль-Икс. – На Крамбо, где я родился и вырос, были примерно такие ребята – «Колотуны» и «Финки». Эти могли молнию с неба свистнуть, а потом хихикали бы, будто ничего и не случилось вовсе.

– Ну, я-то от трудностей тоже особо не бегал, – ухмыльнулся Шоколадный Гарри с уверенностью, подогреваемой тем фактом, что ему, на счастье, не доводилось бывать на той планете, откуда был родом Дубль-Икс. – Выбирать-то не приходится, верно я говорю? Разве выберешь, с кем драться, а с кем – нет?

– Это вы точно подметили, сержант, – подобострастно отозвался Дубль-Икс, который, подобно большинству легионеров, не блистающих храбростью, больше боялся своего сержанта, нежели любого потенциального противника, будто то человек, инопланетянин или какое-нибудь несусветное чудище.

– Кто-то идет, – сообщил Луи, и несмотря на крайне ограниченную способность транслятора передавать оттенки речи, прозвучало это высказывание хриплым и взволнованным шепотом.

Шоколадный Гарри вытянул шею и посмотрел на монитор, на экране которого демонстрировалась территория возле входа.

– Расслабьтесь, – скомандовал он своим подчиненным. – Это капитан. – Затем, после довольно продолжительной паузы, он добавил: – Похож на капитана, по крайней мере.

– Вызвать его на связь, сержант? – осведомился Дубль-Икс и на всякий случай приготовил микрофон.

– Не надо, я с ним переговорю на закрытой частоте, – сказал Гарри. – Ренегаты могли и загримировать кого-то под нашего капитана, но вот нашу систему связи они вряд ли взломали. Да и не в их это стиле. Они бы скорее просто подошли к двери и стали бы меня выкликать. – Гарри уже поднял руку с коммуникатором, но из динамика уже донесся голос Шутта, подделать который было невозможно.

– Ш.Г., ты там? Мне нужно поговорить с тобой.

– Конечно, капитан, – ответил Шоколадный Гарри. – Входите. Вас мы не пристрелим.

– Да я и не боялся, что вы меня пристрелите, – послышалось из динамика. – Опасался я другого: как бы вы не забылись и не начали палить по тем людям, что со мной.

– Что-то я вас не пойму, капитан, – осторожно проговорил Шоколадный Гарри. Тут он увидел, кто стоит рядом с Шуттом, и голос его зазвучал на целую октаву выше. – Капитан, да это же… Ренегаты!

А из динамика коммуникатора снова зазвучал спокойный голос Шутта.

– Они пообещали никого не трогать, Ш.Г. Думаю, они понимают, что поговорив с тобой, добьются большего, чем за счет других способов общения. Ты позволишь нам войти и поговорить с тобой?

Шоколадный Гарри довольно долго молчал. Лицо его оставалось бесстрастным, но мысли лихорадочно метались. Наконец он сказал:

– Вы за них ручаетесь, кэп? Они безоружны?

– Безоружны, Гарри, – заверил подчиненного Шутт. – Так ты впустишь нас?

– Ладно, кэп. Эй, Дубль-Икс. Сейчас капитан войдет с заложниками. Держи их под прицелом, но не стреляй, если они будут себя вести прилично. Понял?

– Понял, сержант, – кивнул Дубль-Икс и отправился к двери, закрытой на тяжеленный засов.

Шутт и трое Ренегатов пробрались через баррикады у входа и наконец вошли в дверь. Войдя, Ренегаты остановились и стали осматриваться. Шутт обошел их и подошел к своему снабженцу, стоявшему, уперев кулаки в бока.

– Успокойся, Гарри, – сказал Шутт негромко. – Думаю, мы сумеем решить твои проблемы.

– Эти ребята мне знакомы, – сказал Шоколадный Гарри, не отводя глаз от непрошеных гостей. – Джонсон-Каменотес, собственной персоной? И твои старые дружки – Джо-Клинок и Энни-Астероид. Вот не думал, не гадал, что увижу тут ваши рожи.

– А ты не слабо окопался, Гарри, – отметил самый рослый из Ренегатов и одобрительно кивнул. – Просто так не подберешься.

– Легион свое дело знает, – спокойно прокомментировал это заявление Шутт. – Мы – одна семья, это вы сами уже видели.

– Ну да, вы такой спектакль разыграли, куда там! – фыркнул Джонсон. – Коты эти ваши мастера побегать. Так ведь у вас не только коты имеются. Так что есть над чем поразмыслить, хе-хе!

– Угу, – кивнул Гарри. – Ты поразмысли, поразмысли, Каменотес, глядишь – все и обойдется. Уяснил?

– Да мы, Гарри, уже поразмыслили, уяснил? – осклабился Джонсон. – Когда мы прознали, что ты на этой станции, мы в клубе голосование устроили. Ты, может, удивишься, но многие парни посчитали, что искать тебя после стольких лет – без мазы. Но мы-то, олдовые байкеры, не забыли, как ты поиздевался над нашими байками, а расплата – она расплата и есть, сколько бы лет ни прошло, сам понимаешь.