Заран прищурил один глаз и наклонил голову на бок. И почти процитировал:

— Есть ноша, нести которую слишком тяжело. Знание, которое постепенно сводит с ума. Но кому-то ведь нужно это делать?

Я грустно усмехнулась.

— Ну, конечно. Дары Красного спектра — самые полезные для системы, и самые опасные для нее же.

В памяти всплыло улыбающееся лицо Кира с усталыми глазами. Будто он знает то, что не известно больше никому на целом свете. Знает и молчит.

"Я чувствую".

— Ну, а как положение дел в столице? — поинтересовалась я, отвернувшись от окна. Хватит толочь воду в ступе, абсолютно бесполезное занятие, занимающее уйму сил.

Заран поскреб щеку.

— Как-то я не интересовался особо… С этим вопросом тебе надо обратиться к ВанУру.

О, и мой приемник уже в курсе? Слава нашего сплетника все растет и ширится, ширится и растет.

— Я знаю только общеизвестное…

— Знаешь, Заран, в Хрустальном это "общеизвестное" будет самой горячей новостью сезона. Ко мне просачиваются жалкие крупицы информации. — Стараниями моей пятерки — уж точно. — Так что говори. А то я хотела смотаться в Тарние ненадолго… Развеяться.

— Ну… — Куратор отложил книги в сторону и сел нормально. — Я за достоверность информации не отвечаю, так, на уровне слухов… но в столицу лучше не соваться. Как-то там неспокойно.

— Неспокойно? — переспросила я, нахмурившись.

— Да… В какой-то мере это обычное явление, ну, интриги, там, всякие, заговоры, борьба за влияние… Но уж слишком определенные товарищи зашевелились… Зажужжали, будто в улье.

— М-м-м, даже так.

Хм. Всегда знала, что от столицы нужно держаться подальше. И эта мысль в очередной раз нашла подтверждение. Даже если это всего лишь домыслы суеверного народа, из-за черной вороны, обгадившей шляпку супруги советника, все равно, блага "центра Наладара" не стоят постоянного мотания нервов. Нет уж, увольте. Я буду держаться подальше от всей этой великосветской ерунды.

И уж если выйду замуж, то точно не за какого-нибудь придворного хлыща.

Я глянула на тряпичную пеструю куклу, сшитую из разноцветных лоскутков, в собственных руках.

И почему я, собственно, подумала о замужестве? К черту глупости, пора спать. Завтра рано утром надо будет поддерживать Кейна. И не только морально, но и физически, а ну как это существо с тонкой организацией души вздумает в обморок грохнуться.

Ах, да… Кукла… Откуда она взялась у меня в руках? От Вайна.

Ее он мне передал, уже после появления Зарана. Попрощался, вышел, а потом вернулся через пару минут с раздосадованным выражением лица.

— Ция, я совсем забыл…

Куратор посмотрел на своего подопечного с некоторым удивлением, после такого фамильярного-то обращения, но промолчал, тактично углубившись в изучение своего домашнего задания.

— Что ты забыл? — слегка опешила я.

Вайн загадочно улыбнулся. Сунул руку в сумку и — о-ля-ля — вытащил на свет божий куклу с топорщащимися в розные стороны желтыми нитками вместо волос.

— Вот, это твое.

Я с сомнением приняла в руки странное нечто в ярко-красной рубахе-треугольнике, огромными глазами-пуговицами на все лицо и с черной косынкой на голове.

— Да? Ты уверен?

Парень торжественно кивнул.

— Совершенно. Правда… Тебе лучше не показывать ее никому.

— Оу, так это она?.. — обалдев окончательно, уронила я.

Младший брат Салира странно на меня посмотрел.

— В смысле… Очень мило, правда.

Вайн хмыкнул.

— Я рад за него, что ты оценила. Вот только самому Салиру не говори, что я тебе эту куклу отдал, договорились? Он как бы не совсем знает об этом… — У меня вытянулось лицо. — Не, я просто взял ее, все равно Салир дома не бывает. А я решил, что тебе стоит ее увидеть.

И с легким намеком на поклон был таков.

Я покосилась на Зарана, но тот, напевая себе под нос какую-то оптимистическую песенку, был полностью поглощен книгой. Посмотрела на куклу.

Вот ушел же, зараза, и так толком ничего не объяснил. Зачем она мне? И на кой ляд я обязательно должна была ее увидеть?..

И тут, приглядевшись, я заметила, что поверх хаоса из ниток-волос пришита не черная косынка. А черная повязка. Я зажмурилась, не собираясь верить тому, что видят глаза. Нет-нет-нет, мне примирещилось.

Чем долльше я вглядывалась в это "произведение искусства", тем больше убеждалась в своей догадке.

Боюсь, мое лицо не достаточно подвижно, чтобы выразить то, что я испытала.

Но, дьявол… Салир что, шьет куклы?!..

По шелковому ковру трав пробегают волны. Гроза накрывает куполом, закрывает черным траурным полотнищем, кутает в саван побелевшего света. А вдалеке, где-то там, за перекатом, слышны рокочущие раскаты. Зловещий грохот обвала или топот копыт небесной Охоты. Вот-вот, сейчас хлынет, сейчас начнется избавление от жадно скопленной влаги. Исповедь неба перед землей.

— Я видел… Я видел это. Я видел, что будет так. Они ни за что не остались бы в стороне. Влезли… Конечно бы влезли. Из-за меня.

— М-м-можно начинать?.. — выдавил из себя Кейн, готовый сию же секунду поспорить цветом лица с любым утопленником — тот же богатый синий оттенок с легкой зеленцой. — Н-ну… Это… Вот…

— Говори… — суфлерским шепотом прошипел Магистр, выкручивая руки. Глаза его так вылезли из орбит, что, казалось, равномерно вращались в разные стороны.

И, да. Теперь я знаю у кого наш гений-изобретатель подцепил заразу под названием "мандраж лихорадочный".

— Ув-в-важаемые г-господа… Я-йа… имею… имею право… имею честь…

— Имеет он, — хмыкнул себе под нос ИльмоФасар, постукивая по полу ногой в черной начищенной до блеска туфле.

— А вы нам не мешайте! — замахал руками Магистр, будто отгонял комара — крайне назойливого и неуловимого, как студент перед сдачей диплома. — Что вы вообще, заявились тут, понимаете… Мешаете нам, понимаете… Идите, вон… Идите… С ректором пообщайтесь!

ИльмоФасар издевательски поклонился, прежде чем уйти. Длинные его волнистые волосы, заплетенные на висках в две тонкие косички, почти мазнули по полу. Красивые они у него — жаль только цвет подкачал, какой-то мышиный, серый. И такому вредному мужику достались.

Вот вечно так. Все самое лучшее достается тому, кто не способен это оценить.

— Как вам будет угодно, милейший.

Магистр поправил жабо и сипло перевел дыхание.

— М-магистр Женнье… Я-йа… Я-йа могу?..

— Ну! — взмолился "суфлер", уже изнемогая. И продолжил все тем же шепотом, только уже обращаясь ко мне: — ЭльвеЦия! ЭльвеЦия! Помогите же ему!

Я фыркнула насмешливо.

Идиотизм.

— А с-сейчас… Это Эльви…Элья… ЭльвеЦия, мой… ассистун… Простите, ассистент…

Кейн продолжал заикаться, что-то разглядывая у себя под ногами. Виден был только его лоб — ярко красный, как заградительная табличка.

Да, у тонкой бледной кожи есть свои недостатки. Волнение проявляется слишком явно, хотя, в случае моего неудачливого однокурсника, не помог бы и самый толстый слой грима. И пузырек успокоительного тоже. Разве что бревном по голове.

— ЭльвеЦия! — отвлек меня от созерцания милого пасторального пейзажа на стене громкий шепот Магистра. А картина меня так успокаивала… — ЭльвеЦия, вы должны выйти вперед и поклониться!

Что, опять я что-то должна?

Я лениво перевела взгляд на нервничающего мужичка. Эй-эй, да он и сам пыхтит, как самовар — сейчас пар пойдет.

— Я что, должна участвовать в этом фарсе? Нет уж, увольте.

А что такое-то? Я уже не Ученица, а вполне себе полноправный Мастер. И мне претит рано утром, под аккомпанемент зевающих жаворонков, заниматься всякой ерундой.

Преподаватель пошел пятнами — фиолетовыми, ради разнообразия, и молча вылупился на меня, потрясенный наглостью.

Просто мне уже все это надоело. Я до утра проболтала с Зараном и присоединившимся позже к нашей веселой компании Уром, так что мне жутко хотелось спать, а не выслушивать блеяние барана-заики.