— Без понятия! — крикнула я в ответ, нахмурившись. — Давай быстрей! — и ломанулась вперед, не слушая больше никаких вопросов.
Но прогалины Кароль все равно достиг раньше.
Пахнуло жаром, затрещали камни.
— Чертова нога, — прошипела я, прячась за стволом от волны непереносимо горячего воздуха.
Выскочила на открытое пространство, сразу же крутанулась волчком, уходя от удара по касательной. Развеяла огненное плетение — энергия ушла впустую, рассыпавшись красными искрами, и приняла на охотничий нож серрейторное лезвие огромного тесака.
Из-под маски сверкнули сумасшедшие глаза.
Мы отпрыгнули в разные стороны и замерли друг напротив друга, пригнувшись к земле.
"Акулий зуб" сделал пару оборотов в воздухе и лег в ладонь нелегала. Этот боевой нож по сей день состоит на вооружении спецподразделения наладарской армии. Видимо, трофей.
Я первой метнула теневую сеть и извернулась, разрывая контакт. В рукопашной мне его точно не одолеть, а этот нелегал явно больше надеется на физическую силу, и я четко вижу — с вывихом и ожогом его мне не обогнать.
Бегать я тоже долго не могла, поэтому, резко выдохнув, рванула в обратную сторону — навстречу нелегалу, лоб в лоб — тремя быстрыми жестами завершила длинное запутанное плетение с несколькими обманками.
Тонкий нож выскользнул из рукава, провернувшись вокруг запястья на темляке, и пришел в руку обратным хватом. Взмахнула от себя, наискосок — противника откинуло слишком далеко, чтобы я могла серьезно его задеть, шмякнуло об землю, протащило пару метров по острым камням. Изломанную фигуру в красной тунике со смутно знакомым лицом закрутило и безвольной куклой кинуло сверху — Мастер был давно мертв.
Не останавливая движения, кувыркнулась в воздухе с небольшого уступа — лезвие завершило траекторию точно в ключичной впадине еще одного мага — и я твердо встала на ноги. Распахнула глаза.
Линеку хватило одного жеста. Он проворной ящерицей скользнул на верхний "этаж", поменявшись со мной противниками. Мой рукопашник не его пару магов.
Под плотной мантией не было видно, но я точно знала, что один из двух наседавших на Линека нелегальных магов больше не опасен — нож провернулся сам собой и вышел из тела с оттяжкой. Второму, статичному заклинателю, почти закончившему вывязывать что-то невероятное, я с резким выпадом вперед перебила пальцы рукоятью. Он согнулся, увлекаемый уходящей в землю нерастраченной энергией заклинания, и добавила локтем в шею. Всегда работавший в паре с активным боевиком, заклинатель оказался легкой добычей.
Печать обрезала едва тянущуюся нить дара, последние крупицы знаний ближайшего будущего я вырвала силой. Четкость действий пропала. Я неудачно наступила на камень больной ногой и рухнула на бок, приложившись коленом и левым плечом. Последнее отозвалось резкой болью, как-то забывшейся в сражении.
Я сжала зубы и почувствовала, как на лице ходуном заходили желваки — непривычное ощущение, однако.
Камни захрустели, тяжелое дыхание оказалось совсем близко. В теле разлилась легкость. Щиколотку охватило ледяное кольцо. Чуткие пальцы прикоснулись к плечу, стерли кровь с распоротой щеки.
— Не напрягай ногу, а то потом проблем не оберешься. — Айк протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться. Небрежно сунул прямо в лицо какой-то сладко пахнущий эликсир в стандартной металлической фляжке.
Я сделала глоток и скривилась.
С поддержкой целителя я пошла, почти не хромая. Вскоре нас нагнал Кароль с Линеком, перепачканным какой-то зеленой липкой дрянью. Правда, это его совсем не смущало. Она даже не пытался очистить лицо. В сапоги сквозь швы и шнуровку сочилась ледяная вода из мелкой бурлящей речушки, и теперь обувь чавкала при каждом шаге.
— Не могу связаться ни с остальными, ни с Салиром, — молвил Айк, выплевывая изо рта длинные черные пряди. Хвост растрепался и теперь ветер мотал волосы туда-сюда, превращаю его шевелюру в качественную мочалку.
Командир что-то ему ответил, Линек поддакнул, и от первого в разные стороны поползли тени.
Я опустилась на камень, похлопав целителя по руке, чтобы он не суетился, решив, что я теряю сознание.
На вынырнувшего, словно из-под земли, мага я даже не повернула голову, согнувшись в неожиданно накатившем кашле. Его встретил Айк, прикрывавший нас троих, таких занятых разными делами. Щит Мастера перемещений легко поглотил плетение, а сам целитель стелящимся рывком подскочил к "маске" и схватил мага за шею — пальцами под скулы, словно рыбу за жабры. Я буквально видела, как все жизненные процессы мгновенно оказались под контролем специалиста по взломам и перемещениям.
Через пять секунд хрипов опустошенное тело мешком осело на землю, а к нам вернулся полный энергии Айк.
— Пожалуй, я еще чуть-чуть тебя подлечу, — сообщил он мне, и опустился на корточки. — Только не дергайся, а то будет больно.
Ну, лечишь, так лечи, философски, в совсем несвойственной мне манере подумала я и закрыла глаза.
Вскоре Кароль что-то почувствовал с помощью своих теневых сигналок, коих он в превеликом множестве разослал по периметру.
— Скорее, там сам Отступник, — произнес он, и все трое обернулись ко мне.
— Меня подберете потом, — махнула рукой я, чтобы не тормозить их движение. Все равно толку от меня сейчас никакого.
— Догоняй, — кивнул Кароль.
Тучи спускались вниз, давили на плечи.
Выждав несколько минут, я поднялась на ноги и заковыляла несколько правее направления, в котором удалились эти трое. В голове молот стучал по наковальне, все кости ломило — слишком часто я сегодня пользовалась Высоким даром, и печать сжимала поводок.
Перед глазами все сливалось.
Из мутной пелены я вынырнула неожиданно.
Не знаю, сколько прошло времени. Минут двадцать, час, два… Я опоздала?..
Вернулись звуки — крики, грохот, свист, взрывы, завывание ветра. Люди в черных мантиях и Мастера в красных туниках перемешались. "Маски" почти убегали, а не отступали, исчезая в пространстве один за другим — они отчего-то совсем не боялись перемещаться. По-видимому, их кто-то страховал на другой стороне и командовал прыгать, когда коридор был готов.
И, конечно же, он…
Ну, да… Еще бы…
Гребаный кретин, как славный капитан на тонущем корабле — всегда уходит последним!..
Что бы там не было, но он ценит своих людей. По-своему, но ценит. Бережет, особенно редкие дары.
Нет-нет-нет… Он не Отступник. Он Коллекционер.
Собирал бы монеты, черт его дери!
Мое внимание привлекла мелькнувшая светлая коса.
Я схватилась за шершавый ствол сосны и грязно выругалась.
Мастера загоняли нелегалов, на это и был весь расчет при планировании, но у тех внезапно оказался запасной выход. И даже не один — по всему лесу прихвостни Отступника собирались в нескольких точках заземления, естественно, доступных только им. Оттуда — сразу еще один переход — на этот раз в совершенно неотслеживаемом направлении.
Вообще, операцию можно было считать успешной. Нелегалов перебили порядочно, больше чем за последние три месяца, живыми, правда, практически никого не взяли. Да и тем, кого удалось повязать, недолго осталось. Механизм самоуничтожения работает безотказно, проверено опытным путем.
Теперь, для полного триумфа осталось только одно… И шанс есть. Шанс убрать самого Отступника.
Салир исчезал с места за долю секунды до того, как там схлопывались плетения, отбивал любые атаки, использовал все свои силы, но дотянуться все равно не мог — Отступника страховали. Я жадно наблюдала за противоборством. Как бы там ни было, но нелегалы уходили, их оставалось все меньше по сравнению с Мастерами. И какой бы Высокий дар не был у Отступника-коллекционера, вскоре дар нашего удачливого Салира его пересилит. Друг уже успешно сокращал дистанцию.
