…Меня всегда волновал вот какой вопрос: куда девается мозг в такие вот моменты у людей вроде Кейна? Он же умный, очень умный парень. Я, честно говоря, преклоняюсь перед его умом. Но, вот, посмотрите, что с ним стало — и пару связанных слов вымолвить не может.

— М-магистр, я м-могу продолж-ж… ж-жать?..

Магистр ЖенньеСатт, наш главный теоретик по защитной магии и плетению щитов, а также главный клоун кафедры защитных плетений, вскинул пухлые руки к небесам — потолку в крохотной коморке возле актового зала.

— Светлые Всемилостивые Духи! АраКейн, говорите уже! Говорите!

И ради этой клятой "репетиции", больше похожей на цирковое выступление, меня подняли через полчаса после того, как моя многострадальная головушка коснулась подушки.

Н-да. Мир грязен, уродлив и несправедлив.

Но это издевательство, как и все в этом грязном, уродливом и так далее мире, не могло длиться вечно. Вернулся ИльмоФасар, секретарь грядущего мероприятия, и объявил, что оное начнется через пятнадцать минут.

Я разлепила глаза, поднимая голову с крышки рояля. Да-да, в этой и без того скромной на квадратные метры комнате жил еще и черный лакированный трехногий монстр — подвирающий в обертонах рояль — памятник еще тех времен, когда в Академии был свой собственный ансамбль.

Да уж, группа Мастеров, лабающих какой-нибудь блюз — зрелище не для слабонервных. Даже без фокусов вроде иллюзий и прочих зрительных эффектов, на которые, по слухам, доморощенные маги-музыканты не скупились.

Однокурсник и Мастер ЖенньеСатт обнялись и зарыдали. Вернее, это Мастер обхватил тонкую фигуру изобретателя своими ручищами и затрясся в безутешном плаче. Потом, чуть успокоившись, отвесил другу подзатыльник и велел продолжать.

АраКейн известен как человек с огромным числом экзотической живности в голове. И в научные руководители ему дали Магистра, способного составить с ним идеальный тандем. Два сапога пара.

В окружении ничего не изменилось. Кейн все так же пытался прочесть без запинки подготовленную речь, сминая в дрожащих пальцах огрызок бумажки, а Магистр ЖенньеСатт прыгал вокруг, словно каучуковый шарик-попрыгунчик. Правда, и он уже начал выдыхаться — тяжело дышал и постоянно вытирал платочком капли пота со лба.

Потянувшись, я оправила торжественный красный камзол с эполетами и прочими украшательствами, и, решив, что с меня хватит, направилась прямо к изобретателю.

— Послушай… — улыбаясь, словно девочка-припевочка, потянула я. Кейн сглотнул и попытался вырваться, но я крепко держала его за руку и не позволила это сделать, дернув на себя. — Не хочу склонять тебя… к разного рода действиям… Но, по-моему, тебе нужна моя помощь.

— Я-йа… Я-йа…

— Вот видишь, — прекратив беспомощные попытки артикуляции, оборвала Кейна я. — Мне не сложно, правда. Всего лишь несколько мгновений и… — Я прикоснулась к виску. — И никакого волнения. Соглашайся, иначе, видят Духи, я взломаю твою защиту сама! Ты же сам мне потом благодарен будешь.

Парень моргнул пару раз — я видела по глазам, что там, где-то в глубине мозга, появились слабенькие попытки начать-таки думать — и покосился на Магистра.

Я поняла все мгновенно, даром что зевала.

— ЖенньеСатт, выйдите, пожалуйста.

— А?

Не хотелось лишний раз шевелить языком, но я все же нашла в себе силы объяснить. Иначе мы бы просто потеряли еще уйму времени на бесполезные выяснения, кто тут главнее.

— Я не могу работать в присутствии постороннего, вы оба слишком взволнованы и перекрываете друг друга, я могу сбиться и… — Мне даже улыбаться или использовать свой фирменный взгляд не пришлось.

Магистра как ветром сдуло.

Хех, и он даже не вспомнил, что является Мастером Защиты — и от ментальных воздействий в том числе.

Рассвет за окном давно уже перешел в яркий, солнечный день. А мне будто горсть песка в глаза насыпали, да и голова раскалывалась.

Ох, чуяла же, что не стоит пить вино, принесенное Уром" за встречу". Давно можно было уяснить, что брать еду можно только из рук "своих". Уж Айк-то точно никогда гадости не предложит.

Кейн выдохнул и, видимо, отчаявшись, опустил голову.

Я провела ладонью по лицу, снимая остатки сна. А то примусь зевать в самый неподходящий момент.

Невнимательный менталист, едва разлепивший глаза, вряд ли внушит доверие.

— Не волнуйся, ты даже ничего не почувствуешь. — Потянулась к повязке. — Помнишь, УфеЭзедра успокаивала Виру перед экзаменом? Ей не было больно. И тебе не будет.

Вообще-то, это обычно не практикуется, Мастер должен уметь сам справляться с собой, иначе грош ему цена — Мастер духа не всегда обитает под боком. Но с Вирой случай особый. Ее Высокий Дар блокировал ее силы тем больше, чем тщательнее страдалица пыталась взять себя в руки. Такое бывает иногда — замкнутый круг внутри мага, с которым можно справиться только хитростью или с помощью постороннего вмешательства. А в этом году только перешла на третий курс, совсем ребенок еще, которого собственный Дар приводит в ужас.

— Что ты как с ребенком… — горько выдохнул изобретатель, повторяя мою мысль, и взлохматил волосы.

Замерев от неожиданности, я посмотрела ему в глаза.

— Ты что это, придуривался что ли?

Или я совсем плохо соображаю после праздника жизни накануне, или нормальному человеку логику этого странного существа просто не понять в силу, опять же, логичности первого и замысловатости завихрений второго.

Однокурсник печально вздохнул. Глаза у него стали, как у грустной обезьянки, полной веры в доброту человечества.

— Я не могу себя контролировать. Ты… Ты пока тут одна, и мне почти не страшно, но там… Они все сидят напротив… И их много! И они страшные!

Ну, да, последний аргумент особенно убедителен.

Жаль мне тебя, Кейн. Придумывал бы всякую всячину спокойно в темной комнате, никого не трогал. Жил себе спокойно. Так нет же, вытащили на свет, одели в неудобную колючую парадную форму, так еще и говорить заставляют.

— Вы готовы? — раздался из-за двери скучающий голос секретаря. — Почти все собрались, так что скоро ваш выход.

У Кейна на голове волосы встали дыбом от ужаса, а лицо вновь потеряло следы разума.

Мне захотелось прибить этого ИльмоФасара, но он, к глубочайшему моему сожалению, уже ушел.

— Стой, не шевелись. Я сейчас все сделаю.

Повязка перекочевала во внутренний карман.

Я прикрыла глаза, настраиваясь.

Вот, в темноте что-то шевельнулось. Блеснула чешуя и перед глазами появилась треугольная змеиная морда — чуть-чуть расплывчатая, словно в мареве жаркого дня, но вполне стабильная.

Уж на такое-то действие, как простейшее внушение спокойствия, меня хватить должно.

— Ция…

Кто-то подергал меня за рукав.

Я неторопливо открыла глаза, осматриваясь. Сквозь призму магии мир выглядел совсем иначе. Строже, холоднее.

Плавно перевела взгляд вниз.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась я у стоящего на коленях Кейна.

Тот держал меня за руку, так что я чувствовала, как трясутся его пальцы, и дрожал всем телом. Но смотрел, тем не менее, мне прямо в лицо.

— Ция… Я прошу тебя, я хочу сам… Понимаешь, если я сейчас сбегу… А использовать твой метод — это все равно, что сбежать… Я потом никогда не смогу повторно… нет… Ция… Я… я умоляю тебя…

Я поджала губы и, выдернув руку, отвернулась.

— Как хочешь. Но остальное — твои проблемы.

Миг — и он уже подлетел ко мне, словно на пружине. Благодарно пожал плечо (вернее, потряс его, а вместе с ним и всю меня).

— Так… — вымолвила я, ощупывая комнату взглядом. Где-то здесь лежала щетка для одежды. И расческа. — Пришло время для последнего штриха.

Багровая драпировка внушала вольные ассоциации с реками крови, а уж в комплекте с нашими алыми камзолами и вовсе — блеск. Во вкусе оформителям не откажешь, да.

На сцену — этакое возвышение в двадцать сантиметров, я вывела изобретателя под руку, чувствуя себя чем-то вроде костыля. Ноги у Кейна заплетались, руки не слушались, а камзол все норовил встопорщиться на спине.