Когда же я в нее влюбился? Правильнее будет задать вопрос по-другому. Какого лешего я, сердитый серый волк, запал на кроткую овечку? Разумного объяснения в природе не существует. Она — лучшее и доселе непризнанное обществом произведение искусства, которым мне доводилось любоваться (фу, как сопливо звучит)! И дело не во внешности или характере (оба аспекта неидеальны), а в каких-то неразличимых для зрения нитях. Я прикасаюсь к ней, и внутри все перестраивается под тепло ее кожи. Я смотрю на нее, и сердце мечется в груди, укрываясь от шквала сдерживаемых эмоций. Я говорю с ней и не знаю, что выкину в следующую секунду, ведь желания уже давно не поддаются контролю. Я обнимаю ее и понимаю, что совершаю непоправимую ошибку, потому что худший способ скучать по человеку — это быть с ним и разуметь, что он никогда не будет твоим.

Итак, доктор, объявите диагноз. 'Неизлечимая форма зависимости на почве личностных противоречий, обусловленная редкими потугами совести'. Штука, само собой, смертельная. Фармакология здесь бессильна. Альтернативным выходом является высокохудожественное исполнение харакири, но об этих моих самурайских замашках потолкуем в другой раз.

Сейчас с дрожью в прожилках разумнее обратиться к реальности. В близком окружении — смердящая ванная комната, где по разным углам восседают два эталона идиотизма. Я, прикованный к стене парой замысловатых клинков, и Верджил, бодро звякающий кандалами. Хорошо сидим, доложу я вам! Продуктивно шевелим извилинами на тему спасения, маемся от боли и отлавливаем любые посторонние шорохи. Минуту назад Мердок, он же чудак на букву 'м', вымелся восвояси, прихватив с собой Астрид. Ранее срезанная им половина моего лица обосновалась на полу, так что без сарказма заявлю: 'Жизнь, бля, прекрасна!'.

— Как ты в целом? — с расписным страхом в охрипшем голосе уточнила особа королевских кровей. Мой внешний вид, полагаю, был неотразим, поэтому Габсбург и тупил глазки в сторону, чураясь пересечения наших взглядов.

— Как огурец, — морщась на все лады, проскрипел я. — Как огурец, который прошел через тело лошади и вышел, знаешь, откуда?!

Слова давались мне с огромным трудом. Правую часть весьма смазливой мордашки жгло немилосердным огнем. Кровь без остановки стекала с брови, оседала на губах, а после падала на ворот рубашки, довольно резво просачиваясь в светлую ткань. Оголенные мышцы 'замкнуло', казалось, навсегда. Раздражение и злость зашкаливали. Если бы я только мог подняться на ноги, то старик уже оплакивал бы к чертям содранный скальп со всего тела. Я бы одной рожей не ограничился, это точно!

— Понимаю, — сочувственно вздохнул дружище, судя по частоте дыхания, бьющийся в предсмертной агонии. Еще бы ему не корчиться в муках! Переживания за лапусю кого угодно преждевременно сведут в могилу, мне ли не знать. — Шансы выбраться отсюда по-прежнему нулевые? — 'оптимистично' осведомился он, со звяканьем натягивая пленительную цепь до упора. Хм, ну успехов ему в нелегком деле!

— Почему же? — язвительно подначил я, в панике оглядывая собственные пальцы с синюшными ногтями. Слишком большие кровопотери. Да-а, беда, только момент для концентрации выбран чересчур неподходящий. С дикой болью и агрессивным припадком я, худо-бедно, мог совладать. Но как быть с четким мельканием перед глазами обезображенного личика Астрид? — Существует тысяча способов. Заклинание, например. С умным видом шепчешь магическую формулу и, опля, металл превращается в воду. Не боишься ноги намочить?

— Спасибо за совет, — буркнул неблагодарный сокамерник. — Непременно возьму его на заметку. А что-нибудь более действенное у тебя на примете имеется?

— Ага, — без зазрения совести солгал я, — попробуй не дергаться, так легче думается.

Последний постулат доморощенному неврастенику пришелся не по вкусу, о чем ясно свидетельствовали свирепо сжатые кулаки, однако столь ожидаемых мною оскорблений не последовало. В этом затаенном психозе весь Вердж. Кремень, а не вампир. Тверже него, только гвозди для гробов, поэтому за радужный исход событий особо переживать не приходилось. Уж его-то светлая снайперская голова обязательно отыщет выход.

Помолчали для острастки. Я рискнул еще раз попытать счастья в борьбе с клинками, сплюнул скопившуюся во рту кровь, бросил неблагодарное занятие и с тоской уставился в потолок, щурясь от непривычно яркого света флуоресцентной лампы. От долгого сидения в неудобной позе ощутимое покалывание в спине переросло в беспрерывную боль. Пальцы на ногах онемели. Холод от кафеля добрался до костей, сведя возвышенный поток мечтаний о чьей-нибудь сладкой артерии к обыденной чашке горячего кофе с дымком. Наследный принц по заразительному примеру отбросил цепи в угол, истерично обхватил руками голову и монотонно затрясся на месте в позе болванчика. Мой чуть подсевший за время заточения слух уловил глухой гомон страдальческих стенаний.

— Бэтмен в депрессии, — глумливо охарактеризовал я увиденную картину, — это круто, чувак, но безыдейно. Давай лучше потрещим, что ли, как на духу. Начнем с новостей. Мердок сошел с ума. Горячий заголовочек, верно?

— Лео, хватит, — бесцветными интонациями осадил меня собрат по неволе. — Ей богу, и без тебя тошно до чертиков.

— А ты посоветуй дедуле на втором подходе отрезать мне язык вместо того, чтобы мордашку и дальше уродовать, — ни на йоту не сдал я позиции, извлекая собственную выгоду из намечающейся беседы. Я ведь фактически увел у товарища девушку, когда поставил ей тот не самый опрятный с виду ультиматум. И правильнее будет сделать это сейчас, пока злой Бобик на привязи. — Новость номер два: Астрид теперь со мной, — скорострельной очередью выпалил я, втайне восхваляя предприимчивость старого пердуна, использовавшего литые цепи. Такие даже мне разорвать будет трудно.

— Что? — с ходу очень туго соображал приятель. — С тобой?

— Ну да, — снисходительно пояснил я, решительно встречаясь взглядами с извечным соперником. — Я предложил, она согласилась, — несколько переиначил я суть нашего договора, умалчивая о постыдных подлостях и ухищрениях, к которым вынужден был прибегнуть. Рано или поздно это бы обязательно случилось. Изо дня в день видеть ее перед собой, притом неважно в каком исполнении — реальном либо вымышленном. Когда она рядом я перестаю моргать, когда нет — вовсе не поднимаю веки, потому как за закрытыми глазами таится мой личный вид чуда. Я знаю, что помешался. Более того, назубок выучил симптоматику этого недуга. Плюс разбираюсь в истоках, ведь не сыскать женщины желаннее, чем та, что принадлежит другому. Меж тем, ни одна из премудростей не меняет паскудного положения вещей. Я хочу быть с ней, бесшумно плестись в хвосте ее тени, исполнять капризы, подтыкать на ночь одеяло, носиться по утрам с завтраками и просто жить. Ради нее. Возле нее. Для нее. Потому что такова любовь. Она как флюс, который ты по началу не замечаешь, затем он начинает тебя изредка тревожить. Потом боль задерживается, твердя о том, что заглянула ненадолго. Следом она остается навсегда, и воспаление увеличивается, раздувая щеку. Так любовь награждает тебя физическим уродством. Оно растет, успешно борется с лекарствами и занимает все мысли. Пропадает сон, аппетит, исчезает из жизни подобие радости. Организм потихоньку истощается, а панацея существует лишь в одном варианте. Альтернатив, как правило, не случается. И я буду грызться до победного за антидот. Пойду по головам, если потребуется.

Габсбург онемел. Лицо побагровело. Левая бровь забилась в нервном тике. Губы искривило презрение. Или разочарование?

— Так вот почему ты злился, когда говорил о ней, — внезапно расхохотался он, притом абсолютно невесело. Я бы сказал, зловеще. — Думал, все выйдет проще пареной репы. Заставляешь ее шантажом дать согласие, походя обезглавливаешь Мердока, спасаешь меня от неминуемой гибели, — с явным сарказмом продолжил делиться Вердж оперативно созданной логической цепочкой, — и упиваешься находчивостью, да? Что называется, рисовали на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить. Браво, друг мой! Ты еще больший кретин, чем кажешься! И запомни, пожалуйста, Астрид тебе не видать, как собственных ушей, уж об этом я позабочусь.