— Продрогли, небось, до костей, — сострадательно прошептала девочка, протягивая жаждущим лапам Лео емкость с горячим напитком. Я благодарно принял из любимых ладоней чашки. — Ой, сахар забыла. Я сейчас…

— Обойдемся, — живо пресек я ее стремительную попытку вернуться обратно в дом. — Лучше объясни, чего не спишь?

Вампир, старательно не замечающий нашего присутствия, деловито отнял у меня посуду, до краев наполнил ее ароматной жидкостью, опустошив турку наполовину, и с блаженным причмокиванием алчно приложился губами к своему стакану.

— Вот что я в тебе больше всего люблю, булочка, — вместо короткого 'спасибо' зачастил он, — так это умение угадывать желания. Эх, лепота!

Астрид несколько смутилась, обнаружив в его речах характерную двусмысленность, и спешно перевела взгляд огромных, наивно распахнутых глаз на меня. Не желая терять попусту время, я умостил кружку на стропилах повернутой набок лестницы, притянул к себе комично разодетую барышню, небрежно обвил руками исчезнувшую за громоздкой одеждой талию и выпал из реальности. Жизнь в радиусе ста ярдов замерла: перестали биться о прожектор уличного фонаря уцелевшие после ливня мотыльки, во влажной траве затихли беспокойные шорохи, луна стыдливо улизнула за облака, спрятав свой сияющий оранжевый глаз за сенью взбитых скоплений влаги. Даже неприличное фырканье потягивающего кофе приятеля сошло на нет, когда мы с девушкой прижались друг к другу лбами, поровну разделили тепло кожного покрова и погрузились в умиротворенную тишину. Я чувствовал ее улыбку на своих губах, ощущал колебание крыльев аккуратненького носика, что поглощал собой мой запах, и постепенно отгонял притаившиеся за углом тревоги.

— Всё хорошо, моя маленькая, — ободряюще поддержал я ее. — Немного совсем осталось, и ты справишься, я уверен. Мы справимся.

— Знаю, — 'съехала' она щекой чуть вправо и жалостливо впилась пальчиками в мою шею. — Знаю, Джей. Я просто не была готова ко всему этому. Совсем не готова. Мне страшно, понимаешь? Каждую секунду боязно, и ведь не за себя…

Я понимал, более того, в мечтах и наяву грезил о действенном методе избавления от этого бесконечного метания по кругам ада. Без толку. Все, за что бы мы не взялись, изначально претерпевало неудачу за неудачей. Мердок, гореть ему в гиене огненной, был нам не по зубам, о чем свидетельствовало как мое упадническое настроение или повышенная угрюмость д`Авалоса, так и бесславный инцидент в гостинице. Я находился в смятении и дотошно вычеркивал дни из календаря, мысленно придвигая Хэллоуин. Развязка близка, но, клянусь дьяволом, ее финал предугадать невозможно. По крайней мере, покуда мы уязвимы. Вот то, чего я чурался с момента обращения, то, о чем следовало сожалеть, то, чему по силам погубить любого вампира. Любовь к человеку. Неизлечимая зависимость.

— Интересно, что вспугнуло старичулю Волмонда в гостинице? — якобы взялся рассуждать вслух Леандр, демонстративно разглядывая дно моментально опустевшей чашки. Нас он в излюбленной манере не замечал принципиально. — Почему он послал на разведку того негра, пардон, афроамериканца?

— Я тоже об этом думал, — неохотно отодвинулся я от Астрид, предпочитая при разговоре иметь перед собой лицо собеседника, а не бубнить в воздух. — Наверное, заметил джип, или чутье сработало. Хотя лично я больше склоняюсь к паранойе. Когда чего-то до смерти боишься, враги мерещатся повсюду. А Мердок, как подсказывает интуиция, предпочитает не сталкиваться с нами лоб в лоб, иначе не разменивался бы на всяких Линкольнов и Тедов.

— Хм, зачет, — цокнул языком вампир, выплескивая в кружку остатки кофе. — Завтра вернемся в гостиницу, опустошим чертову ванну… — бросив мимолетный взор на девушку, он предпочел покончить с громким планированием, поднялся на ноги, с хрустом потянулся, разминая затекшие мышцы, с чинным поклоном всучил малышке грязную посуду и прогулочным шагом, со всунутыми в боковые карманы брюк кулаками, отправился на променад по живописным окрестностям.

Астрид, помимо воли, проводила его спину грустными глазами и тихонько опустилась на ребро лестницы, устало роняя голову на мое плечо.

— Чувствую себя последней сволочью, когда он так реагирует, — подавлено поделилась она ощущениями, столь идентично вписывающимися в мои собственные восприятия.

'А ваш треугольник становится все острее, — гнусно хихикнул внутренний голос. — Без жертв уже не обойтись'.

POV Астрид

Школа Девкалион, тайные страницы прошлого Джея, о которых я и не догадывалась, лишние подтверждения его храбрости, отзывчивости и возвышенной духовности…На протяжении трех часов, пролетевших на едином издыхании, я прилежно слушала изобилующий мелкими деталями рассказ, охала и ахала на все лады, поэтому сейчас вряд ли возьмусь за описание той давней истории. Боюсь, на пике эмоций эта задача окажется для меня непосильной. Уж слишком свежи впечатления.

Кстати, о них родимых. В последнее время моему воображению нашлась альтернативная замена — пугающе неправдоподобная реальность. Мало мне было неутомимых призраков Айрис, что таились за каждым поворотом, так к ним прибавилась еще и фантасмагорическая тень внезапно воскресшего отца. Как сейчас помню тот ужасный день, когда неизменная троица, включающая мою скромную персону, Верджила и Лео, отправилась по ежевечерние поиски лихих неприятностей. Мужчины, строго соблюдая надуманные правила охраны, по обыкновению взяли меня с собой, бездарно оправдываясь заезженной фразой, мол, им так спокойнее. Впрочем, я не особо возражала, ведь неведение таит в себе куда большее количество страхов, нежели томительное ожидание на задних рядах автомобиля. В целом, утро отложись в памяти обилием смеха. Сначала пробуждение в теплых объятиях любимого, затем шпионский рейд в ванную, где мы упоенно целовались, заглушая звук ненасытных чмоканий шумным плеском воды. Потом вынужденное прощание, завтрак с родителями и поездка в школу под конвоем мрачного Лео. Да-да, я не ошиблась в эпитетах, с недавних пор глядеть на него без слез не представлялось возможным. Хаотичные припадки бурной радости замечались мной все реже и реже и зависели они зачастую от самых разнообразных факторов. Моя тяга к общению, например, или яркость улыбки, направленной именно в его сторону. Я догадывалась, что заботит парня и вызывает в нем тоску, но исправлять положение не спешила. Наш уговор. Я поставила Леандру условие, вероятно, излишне жестокое.

— Выбирай, — надтреснутым голосом велела я в тот день, едва уяснив для себя расхожую истину о том, что на занятиях в школе меня повсюду станет преследовать довольно болтливая тень, — либо мы просто друзья, без туманных намеков на иные отношения, либо я тебя видеть не вижу и знать не знаю. А там посмотрим, чья возьмет.

Он колебался ровно секунду, которую предусмотрительно потратил на поглаживания моих щек, будто напоследок хотел насладиться теплотой кожи, и кивнул. Больше мы к этой щекотливой теме не возвращались, что только сгустило обоюдную атмосферу неловкости между нами. На уроках Лео обычно отсиживался под дверью класса, поэтому трескотня встревоженных нервных окончаний меня не слишком отвлекала от освоения учебной программы, а вот походы в библиотеку или столовую превратились в сущий кошмар. Помня о своем скучающем надсмотрщике, я всегда выбирала самый дальний стол, по обыкновению пустующий в отсутствии желающих посидеть в одиночестве, отделывалась от друзей сердитым бурчанием, вроде необходимости перенести вдохновение на многострадальный лист бумаги, и на подрагивающих конечностях плелась к роковому месту. Не знаю, какие чувства во мне вызывал обладатель миллиона комичных ужимок, точнее не могу отделить одно от другого. Раздражение, неуверенность, зажатость, постоянные уколы совести, агрессию…Представляете? Все разом, без отделения на полутона. Я путалась в мыслях, теряла нити обсуждения и беспрерывно казнила себя за его испорченное настроение, потому что стоило нам заговорить о чем-то, кроме комиксов (единственная тихая заводь, в которой мы оба проводили большую часть времени без риска устроения очередной перепалки на приглушенных интонациях), под потолком начинали кружить громы и молнии. Нелепость? Верно, да только изменить хоть что-то не выходило. Находясь наедине с собой, я часто представляла нас магнитами с положительными полюсами. Кажется, сама природа наградила способностью притягивать предметы, а мы, согласно законам физики, упорно отталкиваемся друг от друга. И я размышляю об этом с сожалением, потому что из Лео вышел бы отличный товарищ. Видно, не судьба…