Воплотив в жизнь мельчайшие детали матримониального плана отдыха, включающие в себя и горячую ванну, и непродолжительный сон в забаррикадированной от наглых поползновений спальне, я во второй раз за день взялась опустошать гардероб. Сейчас подбор наряда не имел особого значения, былое праздничное настроение растворилось в потоке беспросветной горечи, но я уделила толику внимания своему внешнему виду. Влезла в красивый брючный костюм светло-песочного оттенка, отыскала изящные туфельки на плоской подошве (каблуки с больной ногой отпадали за ненадобностью), подобрала легкую блузу, идеально сочетающуюся по цвету с нарядом, подкрасила губы и с горем пополам справилась с непослушными волосами, переведя весь запас мусса для укладки. Стрелки настенных часов к тому времени подобрались к цифре шесть, значит, до встречи гостей осталось около сорока минут. Где же Майнер?
На сей каверзный вопрос ответа не нашлось даже у вездесущего Лео, вальяжно развалившегося на диване в гостиной перед орущим телевизором.
— Наверное, сразу в кафе приедет, — не слишком уверенно подбодрил он меня, предлагая свои высококвалифицированные услуги водителя, с которыми я была вынуждена согласиться. — Да не грусти, котик! Все образуется. Лучше улыбнись!
Я выдавила из себя предложенную гримасу, но похвалы не удостоилась. Вампир нахмурился, разглядывая мои потускневшие глаза в течение секунды, отвернулся, выключил плазменную панель и непостижимым для среднестатистического зрения образом оказался рядом.
— Это твой день рождения, — словно невзначай напомнил парень, большим пальцем подтягивая обвисшие уголки моих губ. — Окажи любезность, наплюй на всех и наслаждайся вечером. А я помогу, если позволишь. Как друг.
Последняя фраза отчего-то прозвучала с опозданием, поэтому еще до ее возникновения я предпочла дистанцироваться от назойливой близости и прожорливости пылающих на бледном лице глаз. Утренние сомнения потихоньку набирали вес и обретали все признаки пугающей догадки. Неужели я ему нравлюсь? Или у кого-то врожденный инстинкт хапать лапами все, что принадлежит другому? Взыгравший дух былого соперничества?
Твердо пообещав себе блюсти суверенитет, я побрела к машине, по пути вглядываясь в петляющую между домами дорогу в надежде натолкнуться взглядом на лихо несущийся по трассе Кадиллак, и забралась в салон, где вознамерилась спрятаться от нахлынувших безжалостным водопадом расстроенных чувств.
Под развеселенькую болтовню неугомонного юноши мощный джип лавировал в потоке нервных автомобилистов, сродни мечущимся под моей черепной коробкой мыслям. Я гадала, победит ли любовь твердокаменное упрямство, и пришла к неутешительному выводу о том, что воскрешать испепеленные глупостью отношения придется самой. Джей излишне горд для этого и стратегически неприступен. Съездить к нему на квартиру сейчас или дождаться середины торжества, а потом ненадолго сбежать?
— Улыбаемся и машем, крошка, — привычно раздавал Леандр умные советы, обходительно открывая мне дверь и предлагая руку. — Тебя все заждались, так что не вызывай ненужных подозрений. Делай вид, что все здорово. Люди обожают обманываться.
Именно этим нехитрым наставлениям я и следовала на протяжении двух утомительных часов. Без конца улыбалась, благодарила за поздравления и в промежутках между репликами заливисто хохотала, обнажая скрытый доселе актерский талант. Никто не заметил фальши, что к расправе над закусками стало порядком раздражать. И они еще называются моими друзьями и родственниками! Я в буквальном смысле умирала у них на глазах, но никто и пальцем не подумал пошевелить, дабы избавить несчастную Астрид от мучений. Взгляда, застывшего на входной двери в ожидании триумфального появления Майнера, тоже никто не распознал. Хотя вопросы о его отсутствии периодически сотрясали воздух, особенно со стороны папы. Благо, Лео додумался озвучить любопытную отмазку и без устали описывал всем присутствующим возникшие в процессе затянувшихся переговоров с инвесторами трудности, которые требовали неотлучного участия акулы развлекательного бизнеса.
Я сидела во главе тесно уставленного разнообразными яствами стола, выставленного посреди огромного пустующего зала, и несколько недоумевала над тем, зачем Рейчел понадобилось снимать для столь скромного мероприятия целое кафе. Друзей собралось немного: Киви в компании нелюдимой второй половинки, Сара со своим парнем, капитаном школьной команды по волейболу, парочка довольно приятных в общении одноклассников, несравненная организаторша сего мракобесия Чейз, не спускающий с меня настороженного взора Лео и родители. Благо, в этот год обошлось без дальних родственников и выжившей из ума девяностолетней бабули. Просторное помещение, тонувшее в скудном освещении, украсили, на мой вкус, нелепо. Воздушные шары, мерцающими разноцветными огоньками гирлянды, многочисленные поздравительные надписи, флажки…Все казалось ярким, пестрым и аляповатым, тогда как разбитое вдребезги сердце рьяно требовало засилья черных тонов, кладбищенских крестов и погребальных саванов. Кстати, музыка была подобрана в угоду гостям, то бишь никакого готического рока. Че авторитетно заявила мне, что танцевать под 'это непотребство' получается у считанного числа выдрессированных поленьев.
Когда в зал внесли невероятных размеров торт, покоящийся на подносе в руках у двух официантов, и все запели пришибленную временем 'Happy Birthday', я вдруг поняла, каким несчастным существом являюсь по сути. Вокруг блещут улыбки, порхают от бокала к бокалу тосты, искрятся трогательными огнями восемнадцать свечей, а внутри меня сидит пустота, которую может заполонить только Джей. Я зажмурилась, прежде чем задуть свечи, и загадала желание. Хочу, чтобы все наладилось, чтобы любимый вновь был рядом, а все плохое забылось. Выдохнув весь имеющийся в груди запас воздуха, я открыла веки под гром складных аплодисментов и разочаровано опустилась на стул. Мгновенно в нашей суровой действительности не сбывается даже простенький каприз.
Все с удовольствием принялись за поедание десерта. Я тоже воткнула вилку в тщательно пропитанное сиропом бизе, но набивать желудок калориями не спешила. Маска злосчастной радости сползла с лица, на дальнейшие кривляния на публику не осталось сил. К моему огромному сожалению, этот досадный факт не ускользнул от внимания бдительного вампира. Первая скатившаяся по щеке слезинка, и вот передо мной появилась внутренняя сторона широкой ладони, излучающая томительное тепло.
— Позвольте пригласить вас на танец, мисс, — мягко прошептал Лео, чинно сгибаясь передо мной в старомодном поклоне.
Я отыскала взглядом подругу и, получив от нее подначивающую улыбку, опасливо вложила пальцы в монструозную руку, а затем поплелась вслед за парнем на середину танцпола. Музыкальным слухом я не обладала, балетным па в детстве не училась, посему изначально прониклась к благородному жесту вампира искренним сочувствием. Сейчас я отдавлю вам ноги, мистер д`Авалос, так что готовьтесь к худшему! Вероятно, одну из конечностей в итоге придется ампутировать.
Парень, не подозревая о надвигающемся бедствии, плавно развернулся ко мне лицом, придвинулся ближе, навел странно щекочущий нервы зрительный контакт и едва слышно уверил в том, что все хорошо. Или будет хорошо? Я почему-то не ощутила разницы, обливаясь струями ледяного пота всякий раз, когда он прикасался ко мне. Сначала положил руку на поясницу, затем подтянул мою себе на плечо, потом переплел пальцы на наших ладонях и увлеченно прижал их к своей груди. Медленно, неторопливо, будто наслаждаясь каждым движением, в то время как я с головы до пят покрывалась мурашками. От страха, потому что призрачные догадки дослужились до отметки правдивых восприятий. Я ему нравлюсь, несомненно.
— Я весь вечер ждал этой возможности, — приглушенно заговорил он, ловко владея не только своим телом, но и моим поразительно отзывчивым. — Не терпится спросить, как ты отделала того мерзавца? Пинала ногами? Молотила скалкой?
Я не сразу ухватила суть вопроса, но, заслышав хохочущие интонации, спешно расслабилась и просветила вампира по части абсолютного бездействия. Странная штука получается. Значит, со знакомыми маньяками я сражаюсь аки разъяренная тигрица, бросаюсь стульями и размахиваю ножами, а с только встреченными негодяями бываю на удивление милой и снисходительной. Необходимо искоренить этот дефект в будущем.
