Лео меж тем осоловело прогуливался вдоль прилавков, изредка обдавая присыпанных толстым слоем плесени дам обаятельной улыбкой. Кепку он, по понятным причинам, предпочел оставить нетронутой и весело помахал нам с Астрид рукой, провожая за двери ванной, которой столь любезно позволили воспользоваться подобревшие после щедрых чаевых служащие торгового зала. После всех манипуляций малышка предстала передо мной в качественно ином свете. Порозовевшая, с отмытыми от засохших пятен крови щеками, причесанная и куда менее сонная, она с воодушевлением бросилась помогать мне наводить лоск на собственный внешний вид и после череды легких и раззадоривающих поцелуев рассталась с острым камнем на сердце.
— Я расскажу твоим родителям о том, что случилось с Джессикой, — неохотно принялся я делиться общей сутью оправдательной речи перед старшими Уорренами. — Скажу, что вы были близки, и ты очень болезненно восприняла все случившееся. Именно поэтому я на время забрал тебя к себе. Говорить ли о сегодняшней ночи, решишь сама. Если что, я готов принять удар. Покаюсь в соблазнении, слезно поклянусь жениться и все такое.
— В шутку, да? — как-то чересчур беззаботно уточнила девочка, увлечено обтирая мое лицо бумажным полотенцем. — Ты ведь никогда не женишься на мне на самом деле.
— Почему? — только и сумел вымолвить я, для надежности вцепившись рукой в обитые края раковины. Иногда эта детская непосредственность, с которой задавалось большинство вопросов, действенно выбивала почву у меня из-под ног.
— Не знаю, не захочешь, наверное, — отстраненно пояснила Астрид. — Со мной твоя жизнь стала…другой. Не такой легкой, яркой и полной захватывающих приключений. Нет девиц, плетей, веселья, зато появились немытые тарелки, необходимость покупать продукты, готовить, в конце концов. И неприятности. Это я виновата, Джей. Побежала через дорогу…
— Лучше замолчи, — разъяренно велел я, бесцеремонно отворачиваясь к заляпанному жирными отпечатками зеркалу. — Терпеть не могу глупых, болтливых девчонок. Ты хоть понимаешь вообще, что несешь? Я только с тобой начал жить по-настоящему. А то, что до сей поры не сделал предложение…мы и так торопимся. В былые времена я обставил бы все иначе, стойко ждал бы годами возможности хоть раз к тебе прикоснуться.
В общем, словами выразить свое отношение к ситуации в целом и затравлено опустившему голову ангелочку мне не удалось. В который раз. Я ни в чем не винил ее, а за стремительно пронесшуюся ночь собирался благодарить, стоя на коленях. Потому что никогда, ни с одной женщиной я не испытывал ничего подобного. Никому не старался угодить утром, не носился по квартире на реактивной тяге, изнывая от тотального безделья, не ломал голову над тем, каким именно образом хочу удивить и порадовать, не простаивал часами у плиты, штудируя поваренную книгу, точно Библию. Меня распирали изнутри эмоции, коим не терпелось вырваться на поверхность. И я затеял эту поездку в Зальцбург, позабыв о сезоне охоты, переоборудовал комнату 'завтрака' под мастерскую, трижды махнув рукой на потребности организма, выстроил в сознании вереницу планов на будущее, пообещал себе, что терпеливо дождусь момента окончания высшей школы дизайнеров и лишь затем навяжусь в спутники жизни, как вдруг чуть было не потерял смысл своего существования. Я заигрался в любовь, и поплатился за это. Право на ошибку дается человеку от рождения, вампиры же не имеют ничего схожего. Если подле тебя смертный человек, просчитывай трудности на десять шахматных ходов вперед. Чем я, собственно, и вознамерился заняться.
Однако резкость в подборе выражений оказалась излишней. Оборачиваясь назад, я успел заметить проблеск растерянности в лице Астрид, сменившийся плохо выполненной улыбкой. Моментально стало неловко за свою грубость. Я уже приготовился замуровать дрянной характер в бетонную стену стыда и даже подобрал максимально искренний тон для произнесения короткого: 'Извини', когда в дверь постучали.
— Птенчики-воробышки, — язвительно замолотил бескостным языком Лео, — давайте-ка выматываться! Потом поворкуете, голубки бескрылые. Подвиги и теории вселенских заговоров ждут нас с адским нетерпением. Вам, может, и наплевать на всяких там охотников, а вот лично мне…
— …полезно заштопать рот шелковой нитью, — удрученно прервал я пафосный поток нелепостей, появляясь в дверном проеме. Судя по лихорадочному сиянию угольно-черных глаз, парень уже успел воплотить в жизнь свой садистский ритуал, оттого и пребывал в стадии повышенного душевного комфорта, чего я не мог сказать о себе. В затылок сопела обиженная девица, в машине поджидала полуживая спутница на следующий месяц-другой и с каждой из них мне придется разбираться в одиночку. Паршивый денек!
Воспевая жалостливую оду себе несчастному, я слепо нащупал сзади ладонь Астрид и стремительно зашагал к выходу. Обе продавщицы, подозрительно склонив растрепанные головы набок, сидели у кассы. По неопытности их можно было принять за спящих, если не заострять внимание на мертвенно-бледных щеках. Девушка, послушно идущая чуть позади меня, была чрезмерно увлечена своими мыслями, а посему не заметила, как у одной из служащих магазина съехала с туловища рука и, безвольно раскачиваясь, повисла вдоль ножки продавленного стула. Я зыркнул на Лео, вкладывая во взгляд все имеющееся внутри презрение, и на всякий случай прибавил скорость. Дернул же черт связаться с этим маньяком! Ведь чувствовал, что без глупых убийств не удастся обойтись.
В салоне внедорожника нас ожидал сотый по счету сюрприз из разряда неприятно-раздражающих. Неосмотрительно оставленная в сохранности барышня пришла в сознание, изумив нас лошадиной выносливостью организма. Подумать только! Потерять полтора литра крови, вдоволь 'накушаться' снотворного в слоновьей дозе и взирать на мир широко распахнутыми глазами! Ей богу, отличные показатели!
— Хай, пупсик! — ловко выбрался приятель из оков оцепенения, обмениваясь со мной через зеркало заднего вида недоверчивым взором. Я безразлично пожал плечами и ласково чмокнул макушку девочки, выбравшей отстраненно безучастную модель поведения. Верно говорят, язык мой — враг мой. Ладно, извинюсь как-нибудь позже, без ехидных свидетелей.
— Здрас-сти, — испуганно и в то же время заинтересовано вскрикнула молодая особа, взволнованно ощупывая липкими ладошками шею и плечи. — А кто вы? И…
— И что происходит? — услужливо подсказал Лео, с нескрываемым сарказмом поглядывая на мой будущий бизнес-ланч. — Начнем со знакомства. Я лорд Ратвен, сзади граф и графиня Орлок, но на них можешь не обращать внимание, они в английском ни в зуб ногой. Только по-румынски умеют балакать. А тебя как звать, куколка?
Я тихо прыснул в кулак и, сфокусировавшись на непонимающем лице Астрид, склонился ближе для некоторых пояснений.
— Лорд Ратвен — вымышленный персонаж Байрона, — едва слышно зашептал я, наслаждаясь тягостным ароматом густых локонов. — Вампир из цикла рассказов 'Соревнования в историях о призраках'. Граф Орлок — тоже не самый живой киногерой, персонаж фильма 'Носферату. Симфония ужаса'. А упоминание Румынии — прямая отсылка к творчеству Брэма Стокера и его Дракуле. Видимо, Лео решил проверить ее культурный багаж.
— Ясно, — даже не улыбнулась малышка, задумчиво рассматривая подголовник стоящего впереди кресла. — Я, правда, глупая и болтливая? — наконец, скороговоркой протараторила она, силясь поддерживать приглушенные интонации беседы.
Я не успел ответить, потому что краем уха зацепился за мелькнувшую в дурацком разговоре фразу, и раздосадовано покачал головой, намекая тем самым на отсрочку щекотливой темы до более подходящего момента.
— Значит так, душка, — без остановки несся Леандр на волне врожденного идиотизма. Кажется, я вновь пропустил обмен 'позывными' и в очередной раз не узнаю имя той, чьи вены буду вспарывать на протяжении, даст Бог, немногим больше двух месяцев. — Суровая жизненная истина: вампиры существуют, и в этой машине их трое. Прекрасный пол у нас следит за фигурой, поэтому поддерживает сугубо травоядную диету. Белки-полевые мыши-суслики. Мы с герцогом, точнее с графом, предпочитаем более калорийную пищу. Правильно, похлопай глазками, можешь еще и пальчиком у виска покрутить, легче тебе от этого не станет. Я не хочу применять к тебе внушение, — якобы сострадательно произнес он, драматично вздыхая. Лицедей чертов! Неужели за три сотни лет можно научиться столь виртуозному блефу? — Оно плохо влияет на психику, а ты ведь не желаешь пускать слюни весь скоротечный остаток жизни? Замечательно! Тогда запоминай условия. Панику не подымать, внимание к себе не привлекать, попытки уйти из жизни по доброй воле отставить, сладким на ночь не объедаться, нам повышенный сахар в крови противопоказан. Что там дальше? А-а, истерики не закатывать, слезные потопы не устраивать, не действовать на нервы и вообще быть пай-девочкой. За примерное поведение станем поощрять, за проколы, уж не обессудь, грубо наказывать. Муж, дети, немощные родители есть?
