— Ты мне друг или нет? — прошептал Патрик, делая вид, что вытирает салфеткой рот. — Дуй в бордель за виршеплетом! Пусть нас с ней познакомит! Другого случая не будет!

Арден вскочил, как ошпаренный и вылетел из трактира. Оказавшись, на улице с облегчением вздохнул, а потом опять залился краской, от мысли, что надо идти в бордель. Но ему несказанно повезло, потому, как Лютик вышел сам и направился в его сторону.

— Уважаемый поэт! — начал обрадованный юноша. — Не окажете мне услугу?

Уже через пол часа после знакомства, они покинули трактир, оставив расстроенного Патрика в компании без умолку болтающего Лютика, поехав тем же путем, что и она вчера.

— Спасибо за оказанную мне честь, но я не понимаю, почему меня, а не Патрика ты попросила проводить себя? — спросил Арден, пытаясь держать лошадь, так, что бы не касаться своим коленом колена Руты. Это ему удавалось с большим трудом, потому что ее конь всячески оказывал знаки внимания его кобыле, и та норовила подойти к ухажеру поближе. — Он никогда мне этого не простит, ведь он…

— Меня мало интересуют молодые люди, считающие, что предел мечтаний любой женщины, перешедшей определенный возраст — это юный любовник. Уж, поверь, женщины гораздо чаще предпочитают опыт, чем возможный потенциал, какого-то юнца! — усмехнулась ведьмачка. — К тому же вряд ли можно добиться уважения и симпатии наглой ложью. Я вчера не пошла к войту, только потому, что принципиально не беру плату за людей, да и в общем-то никогда на них специально не охочусь, просто парни ошиблись, вот и все.

— Так это ты этих Росомах…? Да глупо получилось!

— В отличие от твоего приятеля, ты мне кажешься, человеком спокойным и рассудительным, мыслящим благородно и без глупостей. К тому же у меня к тебе есть дело.

Они ехали по тому же самому скошенному полю, только сейчас, в красных лучах заходящего солнца, все вокруг выглядело более красочным и каким-то торжественным.

— Я не стану ходить вокруг да около, — продолжала Рута, не заметно присматриваясь к молодому человеку. — Для тебя, конечно, не секрет чем занимаются ведьмаки не зависимо от пола. Не трудно понять, что я здесь тоже не на отдыхе. Но дело, которым я сейчас занимаюсь, оказалось невероятно сложным, поэтому мне просто не обойтись без твоей помощи. Очень надеюсь, что ты не откажешь мне в ней!

Отказать?! Дыханье юноши перехватило: Вот он случай покрыть себя славой! Придти на помощь прекрасной даме! Сразиться с чудовищем! Перед глазами уже замаячила картина, как он вырывает из лап кровожадного дракона, протягивающую к нему руки в мольбах о спасение, окровавленную ведьмачку.

— В вашем доме, как тебе хорошо известно, сейчас гостит чародейка, — вывел его из грез, спокойный голос Руты. — Но гостит она не одна, об этом не знает ни кто, только она, твой отец и по чистой случайности — я. Второй гость прибыл на свадьбу твоей сестры в черной карете и был хорошо спрятан в замке. Но гость этот не человек, а подчиняющееся чародейки свирепое чудовище, на которое я веду охоту.

— Я догадывался, что Наира злая ведьма, но отец! Он не мог, я уверен! — воскликнул юноша.

— И зря! Но, я думаю, что он запуган чародейкой, и вынужден помогать ей помимо своей воли, поэтому если ты решишь мне помочь, то спасешь еще и своего родителя! Ну, как? Готов сделать то, что я попрошу?

— Конечно, я сделаю все, что в моих силах! Я обшарю весь замок, я обыщу каждый уголок подземелья, я найду эту тварь и сражусь с ним! А потом положу его голову к твоим ногам! — воскликнул Арден, задыхаясь от возбуждения.

Рута тяжело вздохнула, ей нравился этот парень. Она сразу распознала в нем благородство и не испорченность, качества все реже встречающиеся в знатной послевоенной молодежи. Потому-то она и решила рассказать ему все сразу и заручиться помощью более-менее здравомыслящего человека, а не влюбленного в нее идиота, как хотела сперва.

— Пока всего этого делать не надо, — начала она очень серьезно, — нам не в коем случае нельзя их спугнуть. У нас будет только один единственный шанс, и мы должны очень тщательно к нему подготовиться. Твоя задача внимательно следить и прислушиваться к колдуньи, и если будет такая возможность забрать у нее свисток, с которым она не расстается ни днем, ни ночью. Если вдруг посчастливится это проделать, немедленно неси его мне, не в коем случае не вздумай в него дуть, по одиночке нам не справиться с этим чудовищем, только вместе. Запомни это, пожалуйста, как можно лучше. Иначе может погибнуть много невинных людей! Ты же этого не хочешь?

— Нет, не хочу!

— Тогда возьми вот это. — Рута достала из-за отворота манжеты подвеску на тонкой цепочке, выполненную в виде сферы из тонкой золотой проволоки с заключенным в ней кусочком не ограненного хрусталя. — Посмотри на амулет внимательно, представь, что хрусталь — это твои мысли, и они защищены этой сферой. Надень амулет на шею и не снимай его, тогда Наира, да и любой другой чародей не смогут копаться в твоей голове. Но если она поймет, что ты защищен амулетом, то догадается, и кто тебе его дал, поэтому постарайся лишний раз не попадаться ей на глаза. И ни кому не слова, ни одной живой душе! Встретимся завтра утром у заднего входа в ваш сад.

— Я сделаю все, что ты сказала, и буду очень осторожен! Можешь не сомневаться! — он пришпорил свою кобылу, и во весь опор пустился домой, уже на расстоянии, крикнув ей. — До свидания!

«Я и не сомневаюсь, — подумала Рута, — тем более что я глаз с тебя не спущу. Здравствуйте, бессонные ночи на самом высоком дереве в герцогском саду!»

Заперев, дверь своей спальни и упав на постель Арден понял, что сразу же начать выполнять поручение Руты, он не в состоянии. Сердце колотилось так, что готово было выскочить наружу, а мысли путались и не хотели выстраиваться в ряды. Надо было успокоиться, все обдумать, а потом уже что-то предпринимать. Попросту, нужно было немного времени, что бы пережить и переварить все услышанное сегодня.

Еще только вчера, он представить себе не мог, что достойное дело и подвиг, ждет его вовсе не за горами и не на краю света, а прямо под носом. Он совершит его на глазах у изумленных родителей и друзей. И помогает он не какой-то там кисейной барышне, падающей в обморок от вида таракана, а самой настоящей ведьмачке, знаменитой Руте Белая Прядь. Как она красива!

Но, вспомнив ее слова об опыте и юнцах, решил, что будет к ней относиться только, как товарищу и компаньону и не иначе.

От раздумий его отвлек вышедший из смежной комнаты для прислуги, старый Засима. Кряхтя и шаркая огромными валенками, он поинтересовался: все ли у господина хорошо?

— Все хорошо, Засима, — улыбнулся старику, Арден, — иди ложись. Все хорошо.

Он очень любил этого старика, заменившего ему и родителей, и друзей, и нянек. Это был неисчерпаемый кладезь народной мудрости и сказаний, но последнее время старик сильно сдал: ревматизм и прочие старческие недуги, донимали его все сильнее и сильнее. Но, не смотря на это, Засима каждый час, не зависимо от времени суток, выползал из своей комнаты и проверял: все ли у господина хорошо?

Ардену страшно захотелось все рассказать старику, спросить совета, но, во-первых, он дал слово, а во-вторых, не стоит волновать старого человека. Будет еще переживать!

Волнение улеглось только ближе к полуночи. Взяв свечу, он осторожно приоткрыл дверь и вышел в коридор. В коридоре было тихо и темно, только из спален отца и матери раздавалось мирное похрапывание. Спустившись по лестнице на первый этаж, он заметил, как из приоткрытой двери библиотеки падает голубоватый мерцающий свет. Медленно, стараясь, не шуметь он подкрался к приоткрытой двери и осторожно заглянул в комнату. Там над столом, за которым сидела Наира, висел стеклянный шар, из которого струился голубой магический свет. Чародейка водила над ним руками и безостановочно повторяла:

— Сильфина! Сильфина! Сильфина!..

Вдруг шар стал матовым, а потом в нем появилось лицо женщины очень похожей на Наиру.