Она не заставила себя долго ждать. Мужчины повскакивали со своих мест, поздравляя друг друга и пожимая руки. Со стороны могло показаться, будто они все разом стали отцами. На самом же деле это означало, что кончились томительное ожидание и кропотливая подготовка. Пришла пора действовать!

— Ну что ж, не мешало бы Фольтесту отправить наши поздравления и предложения, — с улыбкой начал граф, когда все успокоились и вновь заняли свои места. — Тогда сегодня же приступаем к воплощению нашего плана. Что Ложа?

Он повернул голову к сидящему рядом с ним справа мужчине, средних лет в голубом, расшитым золотом дублете. Тот тряхнув шикарной кудрявой шевелюрой, сделав кистью левой руки странный знак и прошептав заклинание, правой поймал появившийся невесть откуда свиток пергамента. Развернув его, пробежал глазами. Усмехнулся, посмотрел на графа и отрицательно покачал головой.

— Отказали значит Атеру… этого следовало ожидать, — удовлетворенно произнес Энкелей. — Хильтрик, Ион и Берета — вы знаете, что надо делать.

Трое поднялись и поклонились. Хильтрик — светловолосый в бордовом. Ион — кудрявый в голубом. Берета — красивый шатен лет сорока, в терракотовой атласной тунике выше колен, подпоясанной на уровне бедер золотым широким поясом. Молча они вышли в одну из многочисленных дверей.

— Велор. Что ведьмачка? — граф обратился с вопросом к старшему.

— Ничего. У нее такой же амулет, что и у тебя, — ответил тот.

— Ладно. Подождем.

Советник взглянул на сидящего в противоположном конце стола человека, черные как смоль волосы, которого доходили почти до расшитого жемчугами пояса.

— Он согласен, — ответил тот не дожидаясь вопроса.

— Ты отдал ему флакон?

— Да. Он обещал все сделать в назначенный час, но… — замялся брюнет — …я не стал верить его обещаниям. Предавший не раз, предаст снова. Такого человека надо использовать только однажды, и максимально. Задание будет выполнено в любом случае, но ему за все придется ответить.

— Я не согласен с тобой, Тит, — возразил ему обладатель огромных глаз цвета морской волны и коротко стриженных русых волос. — Такие люди всегда пригодятся и при дворе нового короля тоже.

— Эжжон, ты не прав, — вмешался в спор граф. — Тот кто делает ставку на подлость и предательство, рано или поздно сам становится жертвой этих бестий. Используй любой материал в своих интересах, а затем гнилой уничтож.

Эжжон опустил глаза пытаясь скрыть недовольство. Лицо Тита оставалось невозмутимым, но во взгляде сверкнуло торжество. Соперничество между этими двумя было очевидно, но каждый был по-своему хорош и оба одинаково преданы Энкелею.

— У тебя какие новости? — ласково обратился советник к большеглазому мужчине.

— Я нашел слабое звено, — победно глянул на соперника Эжжон. — Сумел посадить на крючок ревности и желания, на большее она не способна.

— Славно. Продолжай.

— Мне удалось узнать, что они готовят на тебя покушение. Та, которая сбежала от нас, подняла переполох. Вчера опять поймали шпиона и опять пуст, как дырявый горшок. Ни одной мысли, не единого воспоминания, только задание — следить и доносить.

— Использовал?

— Уже. Все, необходимое, они будут знать сегодня же.

— Кого наняли меня убить, узнал?

— Нет, к сожалению, — грустно ответил Эжжон. — Только и удалось узнать, что пошлют «кого обычно».

Граф встал, медленно прошелся вдоль стола, перебирая пальцами на животе.

— Кого обычно, — задумчиво повторил он.

— Ты не простая дичь, Энкелей, — вывел его из раздумья, сидящий рядом с Титом, горбоносый мужчина с бритой под ноль головой. — Они знают, чтобы добраться до тебя им придется перешагнуть через Дикий отряд и обойти нас — твою опору и защиту. Ни какой, даже самый искусный убийца не сможет этого сделать, ни один даже самый могущественный чародей не выйдет против магии сорока четырех. Если они кого и наняли, то это не человек и не чародей.

Советник остановился и подозрительно глянул на копошащихся в лаборатории низушников и эльфов.

— Нет. Эти чисты как слезы младенца, — проследив его взгляд, продолжил горбоносый. — Май проверил их вдоль и поперек. Нелюди тоже не взялись бы за это дело.

— Если люди, нелюди и чародеи отпадают, тогда — кто? — спросил тот кого лысый назвал Маем.

— Хороший вопрос, — поддержал его граф. — Ормо, какие у тебя соображения? Ведь ты не зря начал? Не так ли?

Горбоносый Ормо усмехнулся. Он вообще был не слишком разговорчив, даже на вопросы предпочитал отвечать односложно, без пространных объяснений, но уж если начинал высказываться, то это всегда было не зря.

— Твоя недавняя гостья со странным младенцем к корзинке, навела меня на одну любопытную мысль. Что бы ее проверить я заглянул в одну занятную книжонку, а затем побеседовал с Силигургом. После сопоставил кое-какие факты и пришел к выводу, что Ложа уже довольно давно расчищает дорогу своим замыслам руками или, можно сказать, лапами чудовища.

— Разве можно приручить монстра? — удивился Тит.

— Оказывается его можно даже создать и воспитать, — усмехнулся Ормо. — Конечно не выверну или дракона, но сделать из обычного оборотня полузверя-получеловека, оказывается вполне возможно. По крайней мере так утверждает книга и Силигург.

Все замолчали. Энкелей опять принялся задумчиво расхаживать вдоль стола.

— Если это действительно так, — нарушил он молчание, — то многое можно объяснить, и наконец, собрать головоломку, хотя бы следующую ее часть. Я должен кое-что обдумать. Закончим пока.

Он стремительно направился к лестнице, уже ступил на нее, но резко остановившись, повернулся к чародеям.

— Когда он может придти за мной?

Ормо задумался, потер подбородок.

— В замке ты не досягаем. Только в дороге. Когда ты едешь в Аэдирн?

— Завтра.

Подумав немного, граф снова вернулся к столу. Встал сзади Ормо, положив ему руки на плечи. Яркий магический свет заставил светиться изнутри огромный бриллиант, вправленный в массивное кольцо белого золота на пальце советника. Никто не решался прервать ход его мыслей.

— Что думаешь делать? — наконец, спросил он у горбоносого.

— Волки пойдут впереди прочесывать окрестности. Двенадцать чародеев будут сопровождать карету верхом, а мы с Велором составим тебе компанию внутри.

— Отлично, — с улыбкой произнес Энкелей. — Но я думаю, этого не достаточно. Если я правильно собрал головоломку, то пригласить в этот эскорт ведьмака, уверен, будет не лишним.

Велор удивленно поднял седые мохнатые брови. Ормо усмехнулся. Остальные вопросительно посмотрели на графа.

— Какого ведьмака ты имеешь в виду, — не дождавшись объяснений, спросил старший. — Того, что льет слезы в лесу, или того, что в Цинтре бьется в отчаянье прикованный к постели.

— Второго. Если ты, конечно, не переборщил с зельем.

— Завтра утром он будет у тебя на своих двоих. Я притащу его через портал. Эжжон с Титом меня прикроют.

— Хорошо. Но, будьте осторожны. В прошлый раз тоже прикрывали, однако же, Ложе удалось заблокировать портал. Я не хочу потерять кого-то из вас…

«…и ведьмака тоже, — мысленно закончил он»

Когда хмурое осеннее утро совсем вытеснило непроглядную темную ночь, ведьмак уже сидел в том же зале и на том же стуле, что и Рута, двумя днями раньше него. Медальон его беспрерывно дергался, в висках покалывало. Прожив столько лет с чародейкой, он научился не только моментально распознавать, даже самую слабую и хорошо замаскированную попытку прочесть его мысли, но и мысленно в ответ рисовать любые образы, при этом совсем переставая думать о чем-либо другом. Вот и сейчас сложив из пальцев воображаемую большую дулю, он плотно уместил ее в своей голове.

Прошло немного времени, покалывание прекратилось и ведьмак убрав фигу, попытался понять где он очутился. Еще вчера он словно недвижимое бревно лежал в постели, опять отказали ноги, отчаявшись уже когда-либо выбраться из нее, а сегодня неизвестный чародей одним глотком своего снадобья поднял его на ноги, предварительно взяв обещание следовать за ним. И вот войдя в светящийся портал в Цинтре, в той вонючей дыре где он пролежал последние несколько дней, они очутились в этом великолепном зале, мало что говорящем о том в какой части света он распложен, и кто его хозяин.