Произошло это на балу в честь именин королевы. Во время бала король проявил слишком много внимания одной молоденькой очаровательной фрейлине, Тина решив отомстить тут же попыталась обольстить юного красавца виконта, но молодой человек так испугался, что лишился чувств, дав повод королю потешаться над своей женой несколько последующих дней. Разъяренная коро-ва Ти, как стали называть располневшую королеву придворные после этого случая, разумеется шепотом, выкрала у короля королевскую печать и собственноручно написала приказ казнить несчастную фрейлину и чувствительного виконта, через повешение и четвертование одновременно, за участие в заговоре против короля. Скрепив приговор печатью, она положила его на стол графу Гинваэл, а тот даже не читая отправил палачам.

Молодых людей схватили и тут же суд объявил их виновными, даже не дав оправдательного слова. Казнь должна была состояться на следующий день. Родители обоих обвиненных упали в ноги королю с просьбой помиловать их не в чем неповинных детей. Король сперва пришел в недоумение, но потом понял чьих рук это дело. Вечером он поколотил королеву так, что предстоящий через три дня бал пришлось срочно переделать в маскарад, на котором королева так и не сняла маску. Но, тем не менее казнь отменять не стал, а лишь отложил на несколько дней.

Отцы молодых людей снова отправились с мольбами к королю, но их не допустили к его величеству, а отправили к всесильным графам. Те не долго ломаясь согласились помочь за вознаграждение, соответствующее почти всем средствам имеющимся у обоих родителей. Такие разбойничьи методы повергли баронов в ужас, но делать было нечего и они согласились. Как только бумаги были подписаны, обвинение сразу же сняли и молодых людей выпустили из застенков целыми и невредимыми.

Это событие повлекло за собой очень печальные последствия. Бароны не собирались оставлять это безнаказанным. Быстро собравшись, они покинули пределы страны и попросили защиты и покровительства у Демавенда короля Аэдирна, тот не отказал и бароны, поселившись в Хагге, стали подстрекать оставшуюся, и без того недовольную знать к мятежу.

Помимо всего прочего, постоянно увеличивающиеся расходы требовали не менее постоянных доходов в казну, поэтому король ввел несколько новых налогов и податей и увеличил уже существующие. Таким образом, торговые пошлины стали не выгодны иностранным купцам, а плата за транзит просто немыслимая, но совершенно не гарантирующая безопасного продвижения по стране, в которой безнаказанно промышляли разбоем и разорившиеся дворяне, и сбежавшие от господ кметы. Поэтому торговля пошла на убыль, а купцы выбирали более безопасные и дешевые дороги, хоть и в объезд. Соответственно на многие заграничные товары цены выросли вдвое, а то и втрое, притом что возросшие налоги заставили народ крепко затянуть поясок. От чего общая обстановка стала еще более напряженной и опасной, и все может быть еще как-то уладилось бы, но король Троян совершил еще одну непростительную ошибку. Он приказал казнить трех священников храма Двух Стихий, разорив и превратив сами храмы в пепелища. И опять этому виной стала его неугомонная супруга, которая узнав о том, что ее брат герцог Арден Флокс публично вступил в ряды верующих, решила таким образом ему отомстить.

Тут же эти трое были возведены в святые, а король превратился для верующих во врага человечества. Недовольные бароны воспользовавшись ситуацией, поспешили принять истинную веру и собрали под свои знамена огромное войско с боевых штандартов которого, грозно смотрели лица замученных королем страдальцев за веру.

Троян не на шутку испугавшись, попросил помощи у Ложи, Дамы и так обеспокоенные масштабами разросшегося враждебно настроенного к ним движения, разумеется в поддержке королю отказали. Тогда он принял единственное правильное решение: всенародно покаялся и приняв торжественно веру, поклялся построить десять храмов и монастырей, а «виновных» в смерти священников, отдал толпе на растерзание.

Народ, конечно, можно было провести и успокоить таким простым способом, но бароны не прослезились от умиления и продолжали готовить войско к свержению ненавистного «упыреныша». Королю ничего не оставалось делать, как начать собирать свое войско для защиты.

Фольтест тяжело вздохнул. Не такого будущего он желал Темерии! Увы! Легкомысленные мечты короля о тихом семейном счастье и свободе, и желание сохранить династию любой ценой неминуемо должны были закончиться трагедией.

Поглощенный этими тревожными и мрачными мыслями, король добрел до ворот замка. Увидев, в окне счастливое лицо своей возлюбленной, душу Фольтеста и вовсе сковало отчаяние. Вчера она сообщила ему о том, что беременна. Многие годы судьба не давала ему наследников, о которых он мечтал. И вот теперь, когда отчаявишь, он отдал Темерию в кровавые руки внука, его мечта исполнилась. Какое будущее ждет этого ребенка? Узнай Троян о беременности Альбины, и вряд ли мать и дитя доживут до родов.

Медленно поднимаясь по каменным ступеням, король заметил прогуливающегося по открытой галерее замка, рыцаря Атера Сигни, брата его ненаглядной Альбины. С каждой ступенькой, план внезапно возникший в голове Фольтеста, начинал принимать все более четкие очертания.

На этот раз заседание Ложи было решено провести на открытом воздухе. Шеала де Танкарвилль предложила свой небольшой домик на побережье залива Праксены. Дамы с радостью приняли предложение, всем хотелось насладиться теплыми деньками уходящего лета. К тому же в Монтекальво последнее время становилось не спокойно. Находящиеся долгое время в тени мужчины-чародеи, похоже решили изменить ситуацию. Многие из них приняв истинную веру, стали активно помогать священникам в создании помех деятельности Ложи и только то, что в силу своего честолюбия и высокомерия они не могли договориться между собой и действовали каждый сам по себе, не давало им возможности серьезно влиять на планы Дам.

На большой открытой террасе, увитой виноградом, созревшие грозди которого свисали отовсюду, источая чудесный аромат, за простым деревянным столом, накрытым вышитой скатертью расположились десять самых влиятельных женщин в мире. В этот раз их наряды были более чем простые и спокойные. Казалось бы, теплая ясная погода и красота окружающей природы, должны были положительно повлиять на настроение собравшихся, но лица их были мрачными и хмурыми.

— Ну, что — приступим? — начала заседание Филиппа.

Мужской костюм из белого льна сидел на ней безупречно. Полное отсутствие драгоценностей в ее туалете, делало этот простой костюм очень элегантным.

— Дел у нас с вами накопилось очень много, — продолжила она. — Предлагаю, начать с выземской проблемы.

— Я помню, Филиппа, ты утверждала будто эту проблему можно будет решить без особых усилий, — мрачно улыбнулась Фрингилья Виго. — А я ведь предвидела тогда…

— Давай обойдемся от взаимных упреков и обвинений, — резко оборвала ее Сабрина. — У тебя есть конкретные предложения?

Фрингилья ничего не ответила, спокойно поправив воротник блузки из тончайшего шелка фисташкового цвета, украшенной только воздушным кружевом.

— Не надо было отказывать ему в поддержке, — возмутилась Шеала де Танкарвилль, на прошлом заседании настаивающая именно на таком решении.

— И начать войну с толпой религиозных фанатиков? — усмехнулась Ассирэ вар Анагыд.

— Мы сейчас находимся в таком положении, что нам надо либо принять истинную веру, либо открыто выступить против нее, таким образом разделив мир на два лагеря, — снова высказалась Шеала. — Иначе скоро нечего будет делить, судя по тому как эта зараза распространяется. Можно было поставить во главе нашего движения короля Трояна, но мы упустили эту возможность, проявив трусость и получили еще одного противника.

— Да, какой он противник? — фыркнула Сабрина. — Ему самому бы сейчас удержаться на троне.

— Тем не менее у него собрана довольно сильная армия и примар Вельмериус, этот главный святоша изо всех сил пытается примирить две пока что только угрожающие друг другу армии, — возразила Францеска Финдабаир. — А что если ему удастся? Тогда они совместно примутся за нас?