На протяжении веков главная теория, пытающаяся выяснить причины рождения уродов, имела своими корнями невежество, пересуды и капризную фантазию природы. Несмотря на это история знает и мужественных людей, которые пытались рационально объяснять причину таких случаев. Еще за пять столетий до рождения Христа, например, Эмпедокл утверждал, что уродцы рождаются «по причине слабости или ущербности мужского семени.» Демокрит приписывал их появление слиянию в матке семени более чем одного человека. Аристотель декларировал: «Уродство — это попросту отступление от естественной формы. Оно не является явлением чисто природным, поскольку в природе не происходит ничего, что бы не было в согласии с ней». Он не только отбросил объяснение рождения уродцев как результат действия злых духов, но и значительно сомневался в теории содомии, которая повсеместно господствовала в то время. Главной причиной рождения изувеченных детей он считал высокую или низкую температуру мужского семени или изменение в диете матери, поскольку по его мнению «чрезмерное кормление плода вместо увеличения его размеров может привести к отрастанию дополнительных конечностей».

После смерти Аристотеля прошло много столетий, прежде чем проблему уродцев вновь начали трактовать научно и рационально. До серьезного трактования дело дошло только в XYI веке. В 1520 году итальянский философ Пьетро Помпонацци написал, что «только глупец приписывает богу и дьяволу эффекты, причины которых он не знает.» Он утверждал, что даже чрезвычайно необычное явление часто имеет естественную основу, дающую рациональное объяснение.

Другие произведения XVI века на эту тему, которые вышли из-под пера Амбруаза Паре, Андрованди и Де Вейнрика, приписывали рождение уродов таким причинам, как узость и деформация матки, а также оплодотворение яйца сперматозоидами другой особи, влиянием воображения матери и содомией. В трактате, названном De Generatione Hominus Парацельс утверждал, что некоторые аномалии в развитии человека можно наблюдать по причине, которую он определял как «деффективное распределение спермы». Так например, если часть семени, отвечающая за появление и развитие головы, была поделена пополам, то дитя рождалось с двумя головами.

Мыслители XVII века подтвердили основные положения своих предшественников, добавив только взгляд, что некоторые недостатки развития ребенка имеют наследственный характер. Жан Риолан, придворный лекарь Марии Медичи, резко отбросил утверждение, что уродцы получаются в результате сношений с сатаной и согласился с Вильямом Гарвеем, что дефекты в значительной степени — дело случая.

Мнения и гипотезы, сформулированные в XYI — XYII веках, базировались главным образом на чистой спекуляции или неполных научных теориях. Ни в одном случае не удалось получить преимуществ над суеверием и невежеством собственной эпохи: сатана и демонология господствовали безраздельно в народных верованиях. Однако они проложили путь научному и рациональному анализу XVII и XX веков, когда повсеместно было признано, что все явления, не исключая новорожденных уродцев, подчиняются законам природы.

Развитие науки, в частности, открытия, полученные путем микроскопии, пролили новый свет на явление размножения. Было сформулировано много новых гипотез, касающихся этиологии уродливости, что породило научные дебаты, часто проходящие в горячей атмосфере. Выделились две основные научные школы. С одной стороны, такие исследователи, как Литтр, Мери, Винслоу и Мечет поддерживали и развивали теорию начального дефективного (это значит, с зачатками на уродца) яйца в то время как другая группа ученых, в состав которых входили Ланцини, Тюрнинг, Бегмер и Джакобс, поддерживали точку зрения, заключающуюся в том, что ответственен за нарушения сперматозоид. И когда он поврежден, то появляются аномалии и уродства.

Обе эти теории не верны. Как сказал французский анатом Лемери, деформация есть результат нарушения в первоначальном развитии целиком нормального эмбриона. Немецкий анатом Каспар Фридрих Вольф посвятил всю жизнь доведению этой теории до стройного трактата. Но лишь в XIX веке с публикацией трудов Мекеля, Мюллера и Этьенна Жофрея Сент-Хиллара, следующие утверждения признаны единственно достоверными: все аномалии и уродства являются результатом нарушения развития и имеют место на ранних стадиях развития плода.

Исследование причин ранних нарушений развития начал Исидор Жоффрей Сент-Хиллар, сын Этьена. Другой французский ученый Камилль Дарест был признан пионером экспериментальной тератологии. Изменяя условия инкубации куриных яиц, одним из первых он создал и наблюдал искусственную деформацию у животных. Следующий француз Этьен Вольф достиг в этой области самых значительных результатов.

Вольф в течение многих лет был заведующим отдела эмбриологии и экспериментальной тератологии в известном на весь мир Центре Народной Медицины в Страсбурге. Свою жизнь он посвятил исследованию деформаций позвоночника и пробам искусственного провоцирования уродств у животных. Ему удалось точно определить стадию развития эмбриона, когда патогенный возбудитель, делящий на части тело эмбриона, становится причиной появления аномалий. С этой целью он использовал тщательно подобранные дозы луча X, который концентрировал на точно избранные части эмбриона. Ему удалось создать живые существа, которые до сих пор не были известны, а также деформации, наблюдаемые и у людей. В результате его трудов мы сегодня знаем, что разные причины, такие как алкалоиды, сульфониламиды могут воздействовать на плод на ранних стадиях его развития и стать причиной рождения уродцев. Оказалось, что для человеческого эмбриона наиболее критическим является период от второй до двенадцатой недели беременности.

Достигнув успехов в искусственном провоцировании уродства, ученые приблизились к возможности реализовать свою старую, как мир, мечту создать искусственную жизнь. Американский химик Н. С. Урей, например, впервые создав в своей лаборатории древний химический состав атмосферы Земли, применил на этой модели различные катализаторы, и ему удалось получить некоторые составляющие органической материи. Результатом очередных экспериментов было создание некоторых органических молекул.

Возможно, неделек тот день, утопический или апокалиптический, когда мы будем иметь возможность контролировать производство нашего потомства с целью соответствующего удовлетворения нужд общества: мысли и тело будут формироваться по заранее обусловленной спецификации, исключая рождение уродов.

Среди прочих мрачных шуток природы можно назвать такое беспомощное существо, как двухголовый ребенок, родившийся в штате Индиана 12 декабря 1953 года. Близнецы прожили несколько недель. Одна голова выглядела вполне нормальной, а другая, хотя и могла двигать ртом и вращать глазами, не проявляла никаких признаков ума.

Тельца их срослись, образуя общий позвоночник, но головы двигались, спали и ели независимо друг от друга.

В Типтон-Каунти, штат Индиана, 24 июня 1889 года родилось чудовище, зарегистрированное в медицинских анналах как близнецы Джонсы. У них было общее туловище, две головы, каждая обращенная в противоположную сторону, четыре сросшиеся вместе ноги, руки нормальные. Они выставлялись для публичного обозрения в течение года и умерли в 1891 году в отеле Св. Джона в Буффало, в предместье Нью-Йорка.

В 1961 году в Майами проживал цирковой урод, имевший три ноги. Лишняя нога росла прямо от позвоночника, чуть выше крестца, и была достаточно развита, чтобы поддерживать человека на манер треноги. Зимой урод занимался рыбной ловлей с моста; нет необходимости говорить, что транспорт, следовавший мимо, останавливался.

Некий доктор Уэллс, выступавший на страницах журнала «Америкэн джорнэл оф обстетрикс», сообщил в 1888 году, что среди его пациентов была девушка 21 года, имевшая четыре хорошо оформившиеся ноги. Внешняя пара ног была сильнее и длиннее, так как девушка пользовалась ими для ходьбы. Она была жива и здорова и в 1891 году, когда доктор Уэллс осматривал ее, к тому же беременна.