– Да, это настоящий, французский. О чем это я? Ах да, принц Александр! Ну, так вот! Прежде всего принц получил блестящее образование: окончил физико-математический факультет Кембриджа и, как все мужчины королевского дома, Военно-морскую академию в Санкт-Петербурге.

– А правда, что он тайно посвящен в рыцари, самураи? – почему-то шепотом спросила Келли.

– Истинная правда, милочка!

– Так, значит, он интересуется наукой? – тихо спросила Джейн. – Любопытно, в какой именно области?

– Александр изучает теоретическую физику. В свои тридцать с небольшим он имеет докторскую степень.

– А как же он стал помощником-капитаном? – поинтересовалась Келли.

– Я же сказал, он учился в морской академии.

– То есть Александр профессиональный моряк. Уф, во всяком случае, есть надежда, что он не потопит свой корабль и всех нас, – не без ехидцы улыбнулся Билл.

– Принц Александр разрывается между любовью к науке и путешествиям. Хотя близкие к нему люди утверждают, что его истинная стихия – море, – сказал Фишбах, пуская вверх круги дыма. Макс с удовольствием оглядывался вокруг. Он любил быть в центре внимания.

– Только море? – Келли посмотрела через бокал на Фишбаха. – А как же женщины?

– Ах ты, проказница! Доподлинно известно, что до сих пор ни одна девушка не взволновала его. Похоже, ему гораздо приятнее общество моряков и ученых.

– Так, может, он женоненавистник?! – с притворным испугом ахнула Келли.

– Ай-ай! – погрозил ей пальцем Макс. – Нет, моя дорогая, ни у кого не повернется язык назвать принца извращенцем. Его безукоризненная галантность сводит с ума многих прелестниц. И удивительное дело, даже отвергнутые невесты не держат зла на Александра: до того он светел и чист.

– Видать, у парня запоздалое половое созревание. Девушки, у вас есть шанс расшевелить мальчика, – криво усмехнулся Билл.

– Да кто нас к нему подпустит? – серьезно произнесла Келли. – А раз так, пусть уж лучше поиграет в морского волка. Пока он не женат, каждая девушка может помечтать о принце. Разве нет? Что скажешь, Джейн?

«Полярная звезда» выходила в плавание из норвежского порта.

Здесь ледокол проходил технический осмотр. Его подремонтировали, украсили, напичкали современными техническими новинками. Корабль сошел со стапелей как новенький, недаром норвежцы слывут одними из лучших строителей ледоколов.

Две трети всех пассажиров составляли европейцы и сохалинцы. Они давно прошли необходимые формальности и теперь с высоты верхних палуб снисходительно поглядывали на суетящуюся у таможенного досмотра группу американцев. Американцы чувствовали себя не в своей тарелке, несмотря на то, что большинство из них были очень состоятельными людьми: успешные предприниматели, политики, известные артисты – в общем, что называется, сливки общества.

Они прибыли в порт с большим опозданием. Вылет самолета откладывался несколько раз, все уже думали, что не успеют к отходу «Полярной».

Серое небо с низкими облаками, порывистый холодный ветер, моросящий дождь – все это было так не похоже на мир, который они покинули всего три часа назад. Сан-Франциско провожал их синим небом, ярким солнцем, цветущими деревьями.

– Чертовы снобы! Смотрят на нас, как на туземцев! – громко возмущался Бронсон. – А каждый из нас между тем выложил за билет на эту посудину не меньше, чем они.

– Ничего не поделаешь, Билли, они имеют на это право. Если бы наша страна была столь же благополучной, мы тоже стояли и поплевывали на всех с высокой горочки. Что ни говори, Европа давно обскакала нас по всем показателям.

– Еще бы, такая огромная территория! Шутка сказать, границы от Атлантики до Тихого океана.

– Все знали, что союз России и старой Европы может быть плодотворным, но чтобы настолько!

– Они учатся на наших ошибках. Мы столько лет пребываем в состоянии войны со всем на свете, прежде всего с собой. Революции, войны, переделы собственности… – сколько можно! Ребята, глядя на нас, сделали правильные выводы, они давно научились решать спорные вопросы мирным путем и четко соблюдают правила игры.

– Огромные природные и интеллектуальные ресурсы Российской империи плюс развитая индустрия и технологии Запада – мощный стимул для дружбы. Результаты налицо.

– Наверняка они разобрали лучшие места на корабле, а нам продали то, что осталось, – не переставая оглядываться, брюзжали американцы.

Отплытие «Полярной» сопровождалось шумными проводами. У счастливых обладателей билетов брали интервью. Мимо спешили одетые с иголочки бравые молодцы. Модная яркая одежда не могла скрыть их военную выправку. Незаметной тенью проскальзывали какие-то серенькие личности. Шумно и вальяжно поднималась по трапу группка нуворишей из Америки. Известные и не очень известные фотомодели одаривали окружающую публику бесчисленными профессиональными улыбками.

Стараясь не упустить из виду ни одной знаменитости, путешественники уже сейчас прикидывали, с кем надо свести знакомства. У каждого из присутствующих были свои надежды, связанные с этим путешествием, американцы – не исключение. Они тоже пребывали в состоянии праздничной эйфории: «Это сейчас, стоя внизу, мы кажемся чужаками, но через несколько минут мы поднимемся на борт и станем своими. С нами будут считаться, и как знать, кто получит больше выгоды от этого вояжа».

Последние формальности с проверкой документов у запоздавших пассажиров закончились. Поднимаясь на палубу, американцы продолжали обмениваться впечатлениями:

– Вы видели? Это же девочки из Дома Арли! А это самая высокооплачиваемая модель мира!

– Классная штучка!

– А это кто?

– Это же сам Колин Фаренс, нефтяной король, – возбужденно переговаривались американцы между собой.

– Черт возьми! Сколько возможностей! Грех ими не воспользоваться, как думаешь, Джейн?! – тормошила подругу Келли.

Джейн давно устала переживать, тошнота и волнение лишили ее последних сил и эмоций. Наконец прозвучали команды:

– Провожающих просят покинуть палубы!

– Отдать швартовые!

– Джейн, смотри, смотри! – дернула за руку молоденькая артистюлечка, новая пассия Бронсона. – Наверху что-то происходит, видишь? Куда это они все развернулись? О, это капитан, а с ним… принц! Принц Александр! Вот это да! А я, грешным делом, думала, что это рекламный трюк турагентов!

Публика на берегу и пассажиры на корабле с восторгом приветствовали появление принца.

– А он не выглядит отрешенным от всего земного, заумным яйцеголовым. У нас ему досталось бы амплуа рокового любовника, вечного мальчика, разбивающего сердца своих жертв, – с удовольствием заметила Келли.

– Черт побери, что ни говори, а есть в этих королевских отпрысках нечто, что отличает их от простых смертных! – Бронсон стоял, широко расставив ноги, и не отрываясь рассматривал в бинокль принца Александра. – Любопытно, это воспитание с младенческих ногтей или действительно – кровь? Хотя мало ли уродов среди старинных фамилий, физических или моральных…

– Или и тех, и других, – хохотнул один из приятелей Бронсона, – впрочем, похоже, к принцу Александру это не относится: имя ему – безупречность. Может, действительно, монархия – это не худший социальный строй?

– Россия и Соха давно переболели идеями реформаторства, – подтвердил этот вывод Дональд Палмер, один из самых успешных режиссеров Америки. – В отличие от нас, ребята давно поняли: не стоит раскачивать лодку, в которой плывешь по бушующему морю. Выборное правительство вначале всегда прикрывается красивыми лозунгами, а в конце концов занимается только своими делами: удовлетворением собственных амбиций и наполнением собственных кошельков.

– Помазанник Божий, по определению, несет огромную ответственность перед своим народом. Потому на стороне монархии и церковь, и политическая воля народа, – тихо произнесла Джейн.

– Да, похоже, наследники престола готовятся к своему служению с младых ногтей, – подхватила Келли. – Одного взгляда на этого парня достаточно, чтобы понять: он – достойный представитель своего народа.