– Между тем со «Стремительного» просигналили: необходимо возвращаться, приближается шторм. Посоветовавшись, мы решили продолжить обследование яхты утром. Не успели мы подняться на палубу и разместить парня с «Вероники» в медицинский отсек, как налетел шквальный ветер. Никому до сих пор не приходилось бывать в подобном шторме. Отличная выучка экипажа помогла без потерь продержаться ночь. Утром прояснилось довольно поздно. И оказалось, что от «Вероники» не осталось и следа. Наши радары были девственно чисты.

– Интересно, что случилось с яхтой? Унесло ли ее штормом, затонула ли она?.. – Артем Семенович скрестил на груди руки и впал в задумчивость.

– «Стремительный» отклонился от намеченного курса. Состояние спасенного с яхты мужчины было крайне тяжелым. Судовой врач сразу сказал, что ему не справиться с такой проблемой. Мы приняли решение вернуться в ближайший порт и…

– …налетели на подводную мину, – без всяких обходных маневров закончил Артем Семенович и в один глоток допил свою рюмку.

Побледнев, Ольга Георгиевна откинулась на спинку стула, прижала платок ко лбу.

– Матушка, ну что вы! Все уже давно в прошлом. Мина была совсем небольшой, старой, маломощной, – Александр с укоризной взглянул на дядюшку.

– Однако ее заряда хватило, чтобы погубить корабль, – выдохнула королева.

– Да, пробоина, доложу я вам, была преогромная, – Артем Семенович отмахнулся от жены, делающей ему осторожные знаки. – Позже я был в составе комиссии, видел остатки «Стремительного».

– К счастью, недалеко от нас находилось несколько кораблей, – поспешил успокоить дам Александр. – Всех выживших поместили в больницы, кого куда. По иронии судьбы меня поместили в небольшой госпиталь вместе с пассажиром «Вероники». Состояние каждого из нас было далеко не лучшее, а тут еще амнезия…

– Именно поэтому мы так долго не могли найти вас, – заметил Артем Семенович.

– Удивительное стечение обстоятельств, – задумчиво проговорила королева.

– Я бы ни за что на свете больше не ступила на борт корабля, – заявила Сессил.

– А вот Александр в ближайшее время снова собирается путешествовать. Более того, он хочет пригласить с собой своих друзей. Вас в том числе, – сказала королева.

– Мы были бы счастливы, – не очень уверенно произнесла Татьяна Францевна.

– Почтем за честь, – не поднимая глаз, прошептала Сессил.

– Когда выходим? – деловито осведомился Артем Семенович. – Признаться, я засиделся на месте.

– Да, Артем Семенович каждый день ворчит, что штабные дела скоро превратят его, морского волка, в комнатную болонку, – заметила Татьяна Францевна.

– Скорее бульдога, – улыбнулся Александр. – Заверяю вас, мы отправимся в интереснейшее путешествие по Северному Ледовитому океану!

– Как?! Ты не говорил мне об этом! – королева с тревогой посмотрела на сына.

– Просто не успел. Мне давно хотелось побывать на Севере.

– Вот это было бы славно! – воспрянул духом Артем Семенович. – Нам, старым морским волкам, нельзя засиживаться на месте! А какова цель похода? Надеюсь, это военное судно? Может, удастся повоевать?

– Стыдитесь, братец! – покачала головой Ольга Георгиевна. – Благодарение Богу, у нас нет войн. Слушать страшно, что творится в других странах, в той же Америке! Александр, успокойте меня, объясните цель своего похода.

– Это всего лишь увеселительная прогулка.

– Значит, мы будем на корабле в качестве простых пассажиров? – разочарованно протянул Артем Семенович.

– Нет! Разумеется, нет! – поспешил разуверить его Александр. – Мы будем зачислены в экипаж корабля. Мне предложено место помощника капитана, вам – не менее значимая должность. На завтрашний день назначена встреча офицерского состава судна…

Предупреждая еще с десяток вопросов, готовящихся сорваться с губ дядюшки, Александр быстро сказал:

– Все детали обговорим там.

– Надеюсь, мы с Сессил не окажемся на судне единственными дамами? – обмахивая платком взволнованное лицо, поинтересовалась Татьяна Францевна.

– Насколько я знаю, пассажиры корабля весьма респектабельные люди и среди них немало представительниц прекрасного пола. К тому же в это путешествие приглашены известные артисты и лучшие повара из Франции и Италии.

– Это меняет дело, – оживилась Татьяна Францевна. – Надо хорошенько продумать гардероб. Необходимо заказать новые шубы. В этом году снова в моде мех серебристой лисицы.

– Александр, вам известны все подробности маршрута? – спросила Сессил, выразительно взглянув на принца.

Александр подал девушке руку.

– Да. Если хотите, я покажу вам его прямо сейчас.

Молодые люди подошли к огромному, вполовину человеческого роста, голубому шару.

– Александр, – тихо проговорила Сессил, – я знаю о намерении вашей матушки, высоко ценю ее благосклонное отношение ко мне. Но если мое приглашение – лишь вынужденная мера, уступка желанию ее величества, я найду причину отказаться от путешествия. Я не хочу досаждать вам.

– Ну что ты, Сессил, – ласково улыбнулся Александр. – Разве мы не друзья? Кого бы я и хотел видеть из двора, то только тебя и твоих стариков.

– Благодарю вас, – ответно улыбнулась Сессил. Она не зря слыла умной девушкой.

«Лучше быть надежной подругой, чем нелюбимой невестой или постылой женой. Статус верного друга сулит тоже немалые возможности, – рассуждала Сессил. – С другой стороны, до сих пор нет никого, кто смог бы серьезно увлечь принца. У меня с Александром много общего, я красива, привлекательна. Так почему бы и не попробовать?»

Джейн пребывала в полнейшем миноре. Единственный друг, с которым она могла поговорить об Александре, внезапно пропал: Роберт не отвечал на телефонные звонки. В варьете, где они прежде работали, в ответ на все вопросы только пожимали плечами, отмалчивались. Просто удивительно: был человек, работал, вдруг исчез – и никого это не волнует. «О времена, о нравы!»

Налив в стакан виски, Джейн улеглась на диван и стала щелкать кнопки пульта. На экране замелькали знакомые лица – пели, шутили, комментировали, снимались в фильмах – всё одни и те же, те, что с первых же дней выказали свою лояльность к новому правительству… Через минуту Джейн с досадой выключила телевизор. «Нет, невозможно смотреть. Молодых актеров жалко, за старых – стыдно. С ума они сошли, что ли? Живут, как будто завтра не наступит другой день, другое время!»

– Чем занимаешься?

Джейн не услышала, как вернулась Келли Сполл, ее подруга. Они снимали небольшую квартирку на двоих, чтобы сэкономить деньги. Цены на жилье были баснословно высокими.

– Чем занимаешься? – повторила вопрос Келли.

– Да вот, смотрю и удивляюсь. Ведь не из-за куска хлеба ребята пошли сниматься в этой галиматье!

– Непонятно, чему ты удивляешься: кушать всем хочется. Артист, сама знаешь, создание подневольное, а голод работы сродни физическому голоду.

– Воистину, легко обмануть тех, кто сам хочет быть обманутым.

– Не нам с тобой судить их. Скажи «спасибо», что мы работаем под крылом Бронсона. Что ни говори, но Билл всегда держит нос по ветру и чувствует конъюнктуру, как никто! Ну ладно, пойду в душ, на улице страшная жара!

Джейн посмотрела вслед Келли. Высокая, длинноногая, красивая девушка – новое приобретение Билла.

– Эта старлетка может принести неплохую прибыль, – не стесняясь присутствия девушки, не раз повторял он. Келли в ответ посылала режиссеру неизменный воздушный поцелуй и многообещающий взгляд.

«Как ей удается скрывать свой ум? Впрочем, нужда всему научит. Господи, что будет с нами, что будет со страной?» – Джейн в тысячный раз задавала себе один и тот же вопрос. Этот же вопрос задавали сейчас миллионы граждан новой Америки.

Увы, Великая Американская империя, занимающая два материка в Южном и Северном полушариях, перестала существовать. Отныне Америка разделена на несколько независимых стран. Ядром современного государства осталась лишь небольшая часть на Северном материке, его отдельные области, по примеру Европы, стали называть штатами, страна теперь называется Союз Северо-Американских Штатов.