– Все так, но не забывай: «Полярная» – не научно-исследовательское судно, – остудил его пыл Александр, – объясни это своим ребятам. Мы не можем взять громоздкое оборудование – только самое необходимое. Ваша деятельность не должна волновать пассажиров. Лучше, чтобы об этом вообще никто не знал. Это коммерческий рейс для любителей экзотики. Кстати, твоим эрудитам тоже не помешает немного развеяться, тебе – в первую очередь! Нельзя безвылазно сидеть в стенах института. Обдумай план экспериментов так, чтобы на корабле был минимум оборудования. – Александр сделал строгое лицо и погрозил пальцем: – Минимум, слышишь!

– Насчет оборудования я все продумал. Нам много не понадобится, – не скрывал своей радости Роберт, – лишь бы вам разрешили покинуть дворец.

– Уверен, матушка не откажет мне, – рассеянно ответил Александр. Стоя у большого глобуса, он мысленно прикидывал предстоящий маршрут.

Ольга Георгиевна, матушка Александра и королева Сохи, отнеслась благосклонно к просьбе сына. Она понимала, каково без настоящего дела молодому человеку с таким живым и предприимчивым характером. Разумеется, все приготовления к торжеству кажутся ему невыносимо скучными и неоправданно затянутыми.

– Что ж, «Полярная звезда» слывет самым надежным и быстроходным судном в королевстве, – улыбнулась она сыну. – Ты уже продумал маршрут?

– Да, матушка.

– Экипаж, пассажиры?

– Я думаю над этим.

– Мне бы хотелось, чтобы среди приглашенных были и наши друзья.

– Разумеется, с дочерью?

– Разумеется. Почему ты пренебрегаешь возможностью познакомиться с ней поближе? Уверяю, это очень славная девушка, с хорошим легким характером. Она умна, красива, хорошо образованна.

– Знаю, матушка. Я слышал об этом уже десятки раз.

– Так ты пригласишь Сессил?

– Как вам угодно. Но, если позволите, у меня встречная просьба. Кроме наших придворных мне хотелось бы пригласить на корабль своих товарищей по научной работе. Нам нужно провести ряд экспериментов в полевых, вернее сказать, морских условиях.

– А эти исследования не опасны для здоровья? – забеспокоилась Ольга Георгиевна.

– Нет, уверяю вас. Мне не терпится проверить оригинальную идею Роберта Моллза.

– Приглашенного тобой из Америки?

– Да. Роберт очень талантливый человек.

– Говорят, вы познакомились при весьма странных обстоятельствах.

– Пожалуй.

– Расскажи мне о нем.

– Извольте. Действительно, мое знакомство с Робертом произошло при поразительных обстоятельствах…

В это время открылась дверь, мажордом объявил:

– Господин Нисимура с супругой и дочерью, по вашему приглашению.

В зал не спеша вошли дальние родственники и хорошие друзья королевской семьи: Татьяна Францевна, фрейлина королевы, ее муж Артем Семенович, высокопоставленный чиновник при штабе военно-морского флота, а также почетный член трех академий, и их дочь Сессил. Ольга Георгиевна, обняв девушку, не преминула сделать ей комплимент. Сессил на самом деле была очень мила: красота и добрый нрав, знатный род и отличное приданое делали ее одной из самых завидных невест при дворе.

После традиционных приветствий королева вернулась к прерванному разговору:

– Я уговариваю Александра рассказать о том ужасном кораблекрушении и о корабле-призраке.

– О, во дворце об этом ходят легенды. Мы были бы счастливы услышать эту историю из первых уст, – прощебетала Сессил.

Королева вопросительно посмотрела на Александра. Тот, помня об уговоре с матерью, не стал возражать.

Гости уселись за небольшой овальный стол. Опытные слуги быстро и бесшумно приготовили все для чаепития. Ольга Георгиевна, отпустив их кивком головы, сделала приглашающий жест гостям. Татьяна Францевна привычно взялась за свои обязанности. Этикет двора позволял это: монархическая династия Сохи была одной из самых молодых на Земле и отличалась своей демократичностью. Вкусы присутствующих были хорошо известны Татьяне Францевне. Разлив чай, фрейлина добавила сливки, открыла ящичек со сластями. Артем Семенович, вопросительно взглянув на королеву, налил в узкие маленькие рюмки тягучий белесый ликер.

Все приготовились слушать.

– Итак, мы были в Атлантическом океане, примерно в ста милях от берега Северо-Американского континента. Несмотря на позднее время, стояла невыносимая духота. Мы с капитаном стояли на мостике и обсуждали планы на следующий день. Дежурный офицер сообщил по рации, что радар обнаружил странный объект: он то появлялся, то исчезал с экрана, хотя, по расчетным данным, должен был находиться недалеко от нас. Вооружившись биноклями, мы стали осматривать поверхность океана. Вы знаете, с какой тщательностью относится к снаряжению своего корабля капитан Отакава!

– О да! Я бывал на «Стремительном». На его борту всегда было самое современное оборудование, – подтвердил Артем Семенович.

– Мощные прожектора, сконструированные по специальному заказу, освещали невообразимо большое пространство водной глади – океан был пуст. Мы решили, что показания на радаре – ошибка. Но в это время прямо перед нами показался призрачный силуэт небольшого судна с погасшими огнями. Мы едва не протаранили его. До сих пор непонятно, как мы не заметили его появление…

– Невероятно! Вот и не верь теперь историям моряков! Они порой рассказывают о таких случаях! – прижав кончики пальцев к вискам, произнесла Татьяна Францевна.

– Подчиненные сэра Отакавы – молодые офицеры, не так ли? Их желание произвести впечатление на вас и Сессил вполне объяснимо, – улыбнулся принц. – Впрочем, любопытно, о чем они вам рассказывали?

– А, парни несут всякую околесицу! Я тоже слышал их россказни, будто в нескольких районах океана появились какие-то странные зоны – откуда ни возьмись наплывает густой туман… – небрежным тоном проговорил Артем Семенович.

– Мало сказать, густой! Вязкий, – перебила Татьяна Францевна, недовольно глядя на мужа. – Дымовая завеса окутывает корабль непроницаемой пленкой. Все находящиеся на борту люди, экипаж и пассажиры, на мгновение теряют сознание. Через некоторое время туман рассеивается…

– А на борту недосчитываются энного количества людей, – презрительно фыркнул Артем Семенович. – Полно тебе, матушка! Бывает, заскучают морячки в длительном плавании, вот и сочиняют всякие байки. Морской фольклор, так сказать.

– Но среди рассказчиков есть очень серьезные люди, – возразила Татьяна Францевна. – Помнишь, что рассказывал капитан Отакава?

– Как не помнить? Целый час плел околесицу, хотел даже подать официальный рапорт, да я отсоветовал, прямо ему сказал: «Принял перед дежурством „на грудь“, так и скажи!». Ночью в густом тумане да под хорошими «парами» и не такое померещится!

– Александр, сделайте одолжение, продолжайте! – попросила Сессил.

– Итак, мы наткнулись на неизвестный корабль. Это была небольшая прогулочная яхта. В свете мощных прожекторов было хорошо видно название – «Вероника». Некоторое время мы сомневались: стоит ли подниматься на борт судна, не отвечающего ни на какие сигналы. Но откладывать на утро было опасно из-за штормового предупреждения. Наконец, мы приняли решение. Большинство членов экипажа и гостей были военными, горячими, готовыми к приключениям молодыми мужчинами. На борт «Вероники» поднялись семь человек.

– Вы, разумеется, в их числе?

Александр, не ответив напрямую матушке, поцеловал ей руку и продолжил:

– На яхту направили свет всех прожекторов – палуба была как на ладони. Наш механик без труда проверил оборудование – все в полной сохранности. Судно было отлично оборудовано. Мельком просмотрели документы – яхта была приписана к американскому порту. В кают-компании мы обнаружили человека в состоянии глубокой комы, выглядел он чрезвычайно изможденным.

– Какой ужас! – воскликнула Сессил. – Алекс, почему вы никогда не рассказывали об этом?

– Самые захватывающие подробности этой истории я приберегал специально для вас, – Александр слегка поклонился девушке. Та, порозовев от удовольствия, одарила принца очаровательной улыбкой. Королева и родители девушки многозначительно переглянулись.