Мать зачахла буквально на третий год его правления. От тоски по былой свободе, которой она лишилась в одночасье, от беспричинной ревности короля, от давящего все порывы души этикета, от сплетен и слухов. Мать никогда не жаловалась. Да и кому? Гордек, старший братец, был тогда слишком мал, чтобы суметь ее защитить. О Людеке да Йозефе и речи не идет.

Только потом, спустя несколько лет, братья узнали, что за три дня до своей смерти королева потеряла ребенка. Девочку, их младшую сестренку. Яд был тому виной, тесные корсеты, вошедшие в моду или побои отца, как шептались слуги – не узнать теперь. Просто утром их мать не проснулась. Отец четверо суток провел в леднике, куда перенесли тело его жены, не подпуская никого – ни священников, ни плакальщиц, ни лекарей. А когда вышел…

В тот год короля Мирека ден Поль впервые назвали Тираном. Похоронив жену, он словно с цепи сорвался. Он искоренял «дикарское семя» в Шехии, мстил за смерть горячо любимого отца. Глупец! Даже расследование проводить не стал! Ведь говорили воины из королевской гвардии, что не стремились степняки убивать пришлых гостей. Потом, через год, началась новая война с Морским Альянсом. Людек, давно грезивший о воинской славе, начал изучать военное дело, к восемнадцати дорос до командира сотни, выиграл немало битв с Альянсом.

Губы королевича исказила жуткая усмешка. Свиток с шелестом свернулся на столе, взметнув облачко тончайшей бумажной пыли.

Выиграл. Прославился. И так глупо потерял своих людей на границе с проклятым Лесом. Какая изящная ловушка со стороны приморцев! Какое самопожертвование! Увлечь за собой в погоню одну из самых знаменитых сотен Шехии, завести под видом отступления разгоряченных врагов в непролазную чащу! Да они даже не поняли, что пересекли границу! Спохватились, только когда и воинов его сотни, и беглецов-приморцев по одному, с мерзким чмоканьем и хрустом вдруг стали втягивать в себя стволы растущих кругом деревьев.

Он единственный смог выбраться из того леса, отделавшись парой шрамов от ударов взбесившихся древесных ветвей. Дар защитил, или же охочий до человечины лес обожрался – не ясно. Что произошло с остальными, он гадал до сих пор. Погибли ли они? Есть ли надежда, что им повезло остаться в живых? Вдруг врут все о кровожадности Лесного народа? Ведь их дети никакой агрессии не проявляли…

В коридоре между новыми, еще пахнущими смолой стеллажами раздались чьи-то шаги. Советник насторожился. Звонкого цокота каблучков не было. Значит, не слуги. Не было и привычного подшаркивания, свойственного старику лекарю. Равно как не слышно глухого стука йозефовских пяток об пол. Кому еще, кроме них троих, понадобилась библиотека в такой поздний час? Королевич молниеносным движением вытащил из сапога кинжал и скрылся за ближайшим стеллажом.

Незваный гость, кажется, пребывал в растерянности. Шаги доносились то из одного коридора, ведущего к самым древним свиткам, то удалялись в другой, совсем недавно обновленный писцами. Наконец, вошедший добрался до стеллажей с родословными. Мимо затаившегося Людека промелькнула, спеша к освещенному свечами столу, женская фигурка. Советник недоверчиво хмыкнул, присматриваясь к скрытому тенями силуэту. Кто-то из леди внезапно решил изучить историю своей семьи? Среднего роста, в меру стройная девушка, затянутая в новомодное платье. Свет свечей упал на загорелое личико. Волосы оттенка жженого сахара, непривычно зачесанные назад, янтарные глаза…

– Ты! – Людек перегородил дорогу назад плененной им степнячке, скрестив руки на груди. – Что забыла в обители знаний, дикарка? Кто тебя сюда впустил?

Девушка обернулась, присмотрелась к стоящему и разочарованно вздохнула.

– Я ищу Йозефа, – пояснила она свое появление, с затаенной жалостью глядя на мужчину. – Лекарь сказал, что он бывает здесь по вечерам. Дети рассказали, как попали в Шехию, я думала, ему будет интересно узнать.

– Йозеф отдыхает после вашей романтичной прогулки, вряд ли ему захочется видеться с тобой сегодня. – Ухмыльнулся Людек, оглядывая девушку с головы до ног. Симпатичная. Он мог понять брата, с увлечением потащившего ее в путешествие по стране. Семейный дар не пожалел на нее тратить!

– Очень жаль, – она вздохнула, ежась в легком платье. В библиотеке всегда царил осенний холод. – Тогда, может, я расскажу все тебе? Ты же советник короля.

– Запомни, невежда. К особам королевской крови принято обращаться на «вы»! – презрительно фыркнул мужчина, неотрывно следя за девушкой. – Мне нет дела до выдумок лесного отродья. Жди до утра, может, у короля найдется минутка.

Она усмехнулась, поклонилась ему и ушла, шелестя подолом платья. Дверь в библиотеку негромко хлопнула. Людек опустился в кресло, потирая виски. Пускать девицу к брату на ночь глядя не хотелось. Кто знает, что у нее в голове? Вдруг она задумала их обоих убить, отговорившись сказочкой про детей? Зачем только Йозеф показал ей свой дар?! Лесных ему мало?

Голова советника болела немилосердно – подарок от прогулки в землях Лесного народа. В такие моменты он остро жалел, что источник иссяк. Глотка холодной, сводящей зубы, воды было бы достаточно, чтобы вернуть ему трезвость рассудка.

А дикарка все же хороша в шехском наряде…

Йозеф мерил шагами комнату, мучительно размышляя, стоит ли прямо сейчас идти к похищенной ими салхине или лучше соблюсти правила приличия и поговорить с ней утром. Молодой король досадливо поморщился. Утром он обещал отправить ее домой. Малодушную мысль отговориться собственным истощением после путешествия по Шехии, и тем самым задержать видящую еще на пару дней он отогнал сразу же. Во-первых, это не в его правилах, дать обещания и нарушить его. Во-вторых, она видящая, это подтвердил почти десяток Лесных, сомнений быть не может. Вдруг узнает, что он ее обманул?

– Йозеф…

Тайя, слегка подмокшая, сидела на широком подоконнике у раскрытого настежь окна и ловила ладошкой дождевые капли.

– О Единый! Тайя! Как ты здесь оказалась?! – король, остолбенев на секунду от подобного зрелища, споро подхватил одеяло и, в два шага преодолев расстояние до девушки, закутал ее в теплую материю.

– По карнизу перелезла, – пожала та плечами, с любопытством осматривая его покои. – В библиотеке тебя не было, провожать в твою комнату слуги отказались. Пришлось так идти.

Йозеф со свистом выдохнул и тряхнул ее за плечи.

– Тайя… Это третий этаж. Ты же могла сорваться!!!

Степнячка приподняла бровь и насмешливо фыркнула.

– Я? С третьего этажа земного дома? Йозеф, это смешно.

– Где же ты научилась лазать по стенам? Уж не в степи ли, где нет ни одного высокого дерева? – язвительно уточнил король, закрывая створки окна за ее спиной.

Девушка открыла было рот, но, замерев на миг, вдруг передумала отвечать и посерьезнела.

– Неважно. Йозеф, я поговорила с детьми.

– Они помнят хоть что-нибудь о своих похитителях?

– Да. Понимаешь… – она замялась, теребя кончик одеяла. – Они говорят, что их всех уносил черный вихрь. Как у твоих дрегори.

– Чушь! – сжал зубы король, сразу же сопоставив сказанное с проявлением семейного дара. – Ни я, ни Людек не стали бы похищать детей! Да, мой брат ненавидит лесной народ, но не до такой степени!

– Я знаю, что вы ни при чем. – Тайя добро улыбнулась, ловя его за рукав. – Дети сказали, что ваши вихри теплые, а тот, что унес их, был почти ледяным. И… еще одно.

Она снова замолчала, погрузившись в раздумья. Йозеф терпеливо ждал, стоя рядом. С волос девушки капала вода, оставляя мокрые разводы на ткани его камзола.

– Йозеф, поклянись, что вы не причините им вреда! – Она твердо, не по-женски жестко взглянула ему в глаза.

– Даю слово короля, – тихо проговорил молодой человек, – что ни я, ни мой брат не станем препятствовать их возвращению домой.

Тайя кивнула, осмотрелась по сторонам и шепнула что-то на степном языке. По комнате пролетел теплый ветерок.

– Йозеф, те трое, которых мы нашли на Ярмарке первыми – дети старейшины лесного народа. Мальчик – наследник.