– Это, в первую очередь, Лесные. Нелюди и твари, – холодно прервал брата советник. – Перед которыми ты так легко раскрыл главный секрет нашего рода!

– Нет, брат, – качнул головой король. – В первую очередь, они дети. Беззащитные и наивные, те, кого мы с тобой клялись защищать перед ликом Единого, получая дар. Пусть они из другого народа, но сейчас нуждаются в нашей помощи. Схожу к Мареку, успокою старика. Закончишь с допросами, найди меня.

Людек проводил брата безразличным взглядом и остался ждать следующего плененного негодяя.

– Почтенный Марек! – Йозеф стукнул костяшками пальцев в запертую изнутри дверь лекарских комнат. Открылось небольшое окошечко, на уровне глаз мелькнуло старушечье лицо, кто-то приглушенно ойкнул. Дверь отворилась.

– Ах, это вы, Ваше величество, – скрипуче отозвался главный дворцовый лекарь, согнувшись над разложенными кучками травами и снадобьями. – Опять за брата извиняться пришли?

– Все-то вы знаете, – усмехнулся король. – Такой уж у него характер.

– Не характер, а дурь в голове играет! – наставительно поднял палец старик, остро глядя ясными глазами на юношу. – Ваше величество…

– Йозеф, – поправил молодой король, все еще смущаясь от громкости своего титула.

– Ваше величество Йозеф, – невозмутимо продолжил старик, – привыкайте к титулу, он вам на всю жизнь дан. Это первое. Второе – хоть советник и старше вас на четыре года, в двадцать шесть лет пора бы отпустить память мертвых и учиться жить дальше. Сколько можно поминать ту шайку бездельников, сунувшуюся ради забавы в заведомо опасный край!

– Долго ли со мной пробудет этот титул, – горько скривился Йозеф. Про брата с его выходками он предпочел умолчать.

– Сколько удержите, столько и пробудет, – уже мягче ответил лекарь, отсылая всех сиделок из комнаты. Затем достал из карманов необъятного халата трубку, неспешно набил ее табаком, поджег. Струйки сладковатого дыма потекли под потолок. – Источник может быть просто родником с чудными свойствами, не думали об этом? Когда-то давно ваш дед нашел его во время одной своей экспедиции, тут же сочинив благотворное для облика династии объяснение, которое затем ушло в народ. Никогда еще трон не уходил из рук вашего рода, мой король. Потому и нет точного знания, что сей родник связан с выбором правителя Шехии. Это просто сказка для черни, которую не очень обдуманно выпустил ваш дед. Сказка, в которую мы все слишком уверовали.

– Но катаклизмы…

– Это уже другое дело, не людское, – пожал плечами почтенный Марек. – Видать, бог на нас гневается, что погрязли в грехах и распрях. Спросите-ка свою гостью, было ли что подобное в Степи.

– Откуда вы… – пораженно замер Йозеф, впрочем, тут же махнув рукой. – Дети сказали?

– Единственное, что они сказали мне или моим помощницам, – кивнул седой головой лекарь, усаживаясь в глубокое кресло. – Все зовут какую-то салхину. Помнится, еще ваш дед в своем дневнике писал, что так звали свою праматерь степные племена.

– Значит, я дважды поддался влиянию дедовских сказок, – обреченно вздохнул король. – Первый раз поверив, что салхина всесильна и укажет нам путь к спасению королевства. Второй раз, что Источник – мерило законности наследования трона.

– Не отчаивайтесь, Йозеф. Из вас выйдет гораздо лучший король, чем из Людека. Разгоните заговорщиков, прикормленных во времена вашего отца, замиритесь с Морским Альянсом, вернёте родителям малышей. А там и на источник управа найдется. Дар ваш поможет, или Единый знак даст – справитесь, ваше величество.

Мастерство толгоя видно в том, как живет его род. Сильны ли мужчины, сыты ли дети, дружны ли женщины, высоки ли дома. Коли найдутся недовольные, толгою нести ответ пред Советом и Видящей – как просмотрел беду, почему не заметил, не помог. Бывало, что и сменяли торолы своего Отца рода после таких сборов. Мирно, спокойно, с пониманием относясь друг к другу. Потому как шанс есть у каждого. Но если не справился – изволь дать дорогу другому. Так нас учит Мать ветров.

Единый учит, что воля короля – закон для его народа. Никто не смеет спорить с королем, род которого отмечен самим богом. Только просить о милости и надеяться, что просьба по силам и времени властителя.

На что надеются заговорщики, желая поднять народ против рыжего Йозефа, самим Единым отмеченного? Народ, который за поколения привык терпеть правителей одной династии со всеми их трудностями и особенностями характера? Более того, народ, искренне любящий молодого короля!

Мы успели объехать все режионы королевства. Йозеф просто называл нужный нам город или село – и мы вместе с каретой оказывались там, проскочив через вихрящееся песчаное «окно», что появлялось после его слов. Столицы древних княжеств и окраинные деревеньки, напыщенные золоченные мостовые и исходящие теплым паром поля, грохочущие, пропахшие потом и углем кузни и элегантные, словно кружевные балкончики театров. Шехия, накрытая плотной пеленой дождя, была… прекрасна. Удивительно разная, непривычная, чужая, полная сюрпризов и контрастов, но всегда гостеприимная к нам троим, блуждающим по проспектам, улочкам и тропинкам в простых дорожных плащах. Кучер ни в какую не согласился оставаться с каретой, сославшись на приказ советника.

– Здесь готовят лучшее в стране вино, – рассказывал мне на ушко Йозеф, когда мы оказались в толпе разгоряченных трудом работниц с босыми ногами, покрытыми потеками алого сока.

– Здесь варят сыр, попробуй кусочек. Бери, Тайя! Что? Нет, конечно, я за него заплачу! И что с того, что я король? Люди работали, за любой труд нужно платить достойно!

– Тут каменоломни. Добывают камни для строительства домов, иногда и драгоценные жилы находят. Бригада везунчиков тогда получает от королевства пожизненную пенсию на каждую семью.

– Тайя, осторожнее! Здесь строят школу для детей крестьян, рабочих и торговцев. Грамоту и счет должны знать все, без исключений. У вас тоже так? Здорово. Кстати, это был мой первый королевский указ, о строительстве школ во всех режионах.

– Вот и наша вольница молодых, Рион. И режион, и его столица имеют одно название. В городе шесть академий и десяток колледжей, поступить может каждый желающий. И жилье тем, кто из других городов, дают на время обучения.

Только один раз за все путешествие королю пришлось вмешаться в ход событий, призвав на помощь дрегори. Это случилось в тринадцатом по счету режионе. Там, где ковали сталь.

– Плати налог, недоумок, или живо отправишься на рабский рынок! – орал на всю улицу мужик, одетый в раззолоченный камзол с длиннющими рукавами.

– В королевском уложении нет такого налога! – дерзко отвечал противнику дюжий кузнец в заляпанном темными пятнами фартуке.

– Нет, значит, скоро будет! – брызнул слюной сборщик налогов. – Что я, порядка королевского не знаю?! Сказал лорд, что есть налог, значит, есть! Стража!

– О каком налоге идет речь, любезный? – вежливо оборвал скандалиста король, по-прежнему скрываясь под капюшоном.

– Вчера на площади зачитывали, уважаемый! – огрызнулся раззадоренный спором мужчина. – Налог на чистоту воздуха! Специальным указом короля для нашего режиона введен! Чем вы слушали?

– Очень интересно. Мы с невестой из соседнего режиона, каменоломного. Но там такого налога не ввели. А кто передал волю короля?

– Сам лорд Эрвельд! – напыщенно отозвался сборщик налогов.

– Благодарю вас, – процедил Йозеф, скидывая капюшон. Сборщик резко побледнел и отшатнулся. Повеяло холодом. Король повернулся ко мне, ласково улыбаясь. – Тайя, отвернись, пожалуйста. Мне бы не хотелось тебя пугать.

Его глаза стремительно меняли цвет. Вокруг уже сгущались черные вихри, словно сотканные из мельчайшей угольной пыли. Тишина упала внезапно, разом стерев все звуки города.

– Дрегори, – прошелестел странно исказившийся голос короля. – Найти виновных.

Вихри, не останавливаясь, умчались в разные стороны городка, вернувшись буквально через минуту. На этот раз они принесли с собой четверых. Одинаково толстощеких, богато одетых, унизанных перстнями, будто девицы на выданье.