Капитан одним глотком допил свой напиток и резко поднялся.

– Приказания княгини не оспариваются, запомните. Поднимайтесь, пора возвращаться.

Велданец почти скрылся за дверью, когда меня цепко ухватил за ладонь неожиданно подбежавший Бъярки. Мальчишка подмигнул, хитровато улыбаясь, собрал мои пальцы в кулак и вернулся обратно под стол, к хихикающей малышне. Я благодарно кивнула, усмехаясь. Кожу приятно холодил волшебный листок, которыми Лесные обмениваются вместо бумажных писем, принятых в Шехии.

Княгиня ван де Велда ожидала нас в давешней комнате. Женщина полулежала в богато украшенном золотым шитьем кресле, накрыв ноги теплым пледом с меховыми кисточками. Как ни скрывай от других, от себя возраст не спрятать. Подозреваю, из-за погодных странностей в соседней Шехии ее мучили в последнее время ноющие суставы и мигрени.

– Вы вернулись, милочка? Замечательно! – она осоловело хлопнула густо накрашенными ресницами и растянула губы в подобии улыбки. – Я не задержу вас надолго.

Капитан подтолкнул меня к низкому стульчику напротив колен местной правительницы. Я покорно опустилась на указанное место, почти что уткнувшись носом в парчовый подол ее платья, пропитанный запахом лаванды и… плесени.

Говорят, иногда устами безумных вещает сама богиня. Может ли поручение сумасшедшей старухи быть проявлением воли Матери ветров? Уверена, с ее легкой руки я попалась в ловушку королевичей. С ее же помощью нашла Бъярки и других детей.

– Что с моим спутником? – к чему тянуть время? Конечно, судьба королевича меня не беспокоила, он не из тех, кто легко сдается, но все же, все же…

– Вы о Людеке ван ден Поль? О, не переживайте. Пока вы будете заняты выполнением моего поручения, дорогой племянник останется моим гостем. Скорее всего, сейчас он ужинает. Не могла удержаться от близкого знакомства с этим премилым молодым человеком. Все-таки родственник, кровный. Его разлюбезная матушка была моей родной сестрицей. Такая честь, подумать только, стать женой короля! Уверена, она была счастлива те недолгие годы рядом с троном… Неважно.

Княгиня резко оборвала свою трескотню, вперив в меня невероятно тяжелый взгляд. Огонек безумия яростно затрепетал в ее глазах.

– Пока малыш Людек погостит в подвалах моего замка, тебе, дитя, придется совершить небольшую прогулку во владения лесных тварей. Восемь лет назад они украли моего сына. Вернешь его – получишь назад королевского выродка. Живым и здоровым. Сгинешь или не справишься – увы, мальчик останется у меня. – Она слитным движением подалась вперед, крепко сжав пальцами мой подбородок. – Твоя судьба мне безразлична, однако, уверена, мои солдатики будут рады свести с тобой близкое знакомство. В нашем княжестве так мало нового! Понимаешь меня, шехская подстилка?

– Что станет с детьми? – Я добавила в голос нервических интонаций. Ни к чему светлой княгине знать, что встреченная ею особа совсем не шехских кровей. Что до оскорбления… Ей оно вернется, я знала это.

– О малышах не беспокойся. – она оттолкнула меня, брезгливо отерев руку о плед. – Невинные детки не пострадают в любом случае. Если ты не вернешься, они останутся со мной в замке. Уж я-то смогу обеспечить их и пищей, и одеждой, и должным воспитанием! Так сказать, они станут подарком судьбы для одинокой и несчастной женщины преклонных лет. В конце концов, Велде нужен наследник.

– Я согласна на ваши условия. Смиренно прошу вас позаботиться о малышах. – я склонила голову, пряча гневную гримасу, набежавшую на лицо. Двуличная баба, место которой у котла в Разъезде!

– Не утруждайся. Я бы сделала это и без твоих низких просьб. Охрана доведет тебя до Ивовой гавани, проследит, чтобы не свернула обратно и не сбежала. Стрелять н поражение они, конечно же, не станут, но ранить могут серьезно.

Я успела рухнуть на колени и ухватиться за ее подол до того, как мерзкая старуха поднялась с кресла.

– Умоляю, позвольте мне проститься с детьми! Вдруг случится так, что я их больше не увижу! Прошу вас, княгиня! Будьте милосердны!

– Да отцепись ты, девка! – Княгиня затрясла ногой, силясь освободиться от моей хватки. – Ладно, ладно, иди! Капитан! Проводите ее к детям, пять минут на прощание – и тащите ее хоть за косы к Ивовой гавани! Это приказ!

Воин, оторопело наблюдавший нашу «беседу», не растерялся и лихо щелкнул сапогами, заковыристым жестом отдав честь. Княгиня хмыкнула и удалилась, хлопнув дверью. Я поднялась с колен, с трудом пряча зловещий оскал, так и норовящий расцвести на лице. Не время, еще не время.

Прочесть письмо, переданное Бъярки, удалось только в детской. Капитан понятливо оставил нас наедине, ожидая женских слез и всхлипов. Я собрала детишек в кучу, обняв их руками, и тихо описала положение наших дел. Пока они совещались, царапая коготочками послание для родителей, я развернула зеленый лист, прочла светящуюся синевой строчку с вестями от королевича (так и знала, что дрегори к нему отправился!) и, осмыслив написанное, в предвкушении веселья прикрыла глаза.

Людек оказался тем еще затейником. Свихнувшуюся в своей тоске и безнаказанности княгиню еще настигнет возмездие.

До Ивовой гавани меня везли в закрытой повозке. Судя по звукам, в сопровождение почетной гостье княгиня выделила не меньше десятка воинов. Так опасается побега? Капитан сидел напротив, подпрыгивая на ухабах и сквозь зубы цедя ругательства. На меня добросердечный мужчина старался не смотреть. Я его понимала. С одной стороны, он прекрасно знал, что в землях Лесного народа мне ничего не грозит, и это его несколько примиряло с действительностью. Я еще в гостином доме заметила, как он поразился приказу правительницы. С другой стороны, его долг как воина, верного княжеству, требовал немедленно доложить хозяйке о предстоящем провале всех ее планов.

– Я не сбегу. Дала слово, что сама приведу детей родителям в руки.

Мне показалось важным успокоить его и заручиться поддержкой. Кто знает, не придется ли нам с Людеком биться за право покинуть Велду? Капитан ощутимо расслабился и даже кривовато улыбнулся.

– Простите, леди. Будь на вашем месте другая, мы с ребятами рискнули бы посодействовать побегу. Вы не первая, кого госпожа ван де Велда отправляет в лес.

– Неужели? – Я скрипнула зубами, отметив еще одну причину отомстить старухе. Надо же было такое выдумать! – Удачный выбор для тихой казни неугодных… Лесные с трудом терпят незваных гостей.

– Что вы, леди. Княгиня милосердна. Она дает шанс на долгую жизнь каждому, кто согласен рискнуть и отыскать в чаще ее сына. – Слова воина так и сочились горьким сарказмом.

– Полагаю, никто так и не вернулся, чтобы воспользоваться этим шансом. Как вас зовут, мой доблестный страж?

– Капитан Вирмо.

– Капитан… – я с упреком посмотрела ему в глаза. – А говорили, что знаете наши традиции…

– Ох, простите, леди. – Мужчина вздрогнул, осознав свою ошибку. – Служение владетельной особе накладывает свой отпечаток. Владек Вирмо.

– Тахиза Унег.

– Лисичка, значит, – добродушно хмыкнул в усы капитан, обнаружив знание если не языка джелаиров, то названий торолов уж точно. – А что, похожа! Водится у нас лисица такая ближе к северу. Бурая называется. Точь-в-точь окрас, как ваши локоны на солнышке.

– Благодарю за знание. – Я, как могла, склонилась в поклоне, невзирая на тряску, низкие сиденья повозки и прочие неудобства.

Говорят, раньше об этом знали не только сами джелаиры, но и побратимы народа Великой Степи. Теперь знание это ушло, как песок сквозь пальцы, превратилось в сомнительную сказку, что рассказывают детям на ночь древние старухи. Каждый из нас сам решал, верить ему в Зверя-спутника или нет. Мы с Шинтой, выросшие под надзором старейшего из Наставников, верили. Давно это было…

Старухи, помогавшие матери Шинты по дому, говорили, что с самого рождения, когда юная душа приходит в этот мир, Мать всех ветров и Степь дают ей защиту, с рождения определив заступника, который научит, направит человека по дороге Судьбы. И узнать своего Зверя можно, сравнив собственный волос с его шкурой. Мол, в это проявляется сродство душевное. Наставник, едва услышав из наших уст эти бредни, разразился громким хохотом. После чего вытащил толстую пыльную книгу из своих бесконечных запасов и раскрыл на середине.