Йозеф со стоном осел на пол. Не по-королевски это, но новость ошеломляла. Наследник самого загадочного и самого мстительного народа континента похищен! Похищен и выставлен на рабском рынке Шехии! Да не один, а с малолетними сестрами! На месте Лесных он бы утопил столицу в крови, если бы дети погибли!

– Успокойся. Они живы и почти здоровы. Легкие ссадины не в счет. – Девушка присела рядом с ним, взяла за руку и легонько сжала широкую ладонь. – Лучше скажи, когда и как ты отправишь нас домой?

Йозеф плюнул на все условности и рухнул на ковер, раскинув руки. Потолок радовал глаз изящной резьбой, показывающей королевскую охоту.

– Йозеф? – В голос его гостьи пробрались тревожные нотки.

– Тайя, теперь ты дай слово, что не используешь секрет нашего дара во вред Шехии, – обреченно попросил король, разглядывая древнюю забаву своего народа. Людек его точно прибьет, если узнает.

Девушка вытащила из-за пояса маленький ножик, уколола до крови палец и повторила его фразу на шехском и на родном языке.

– Ты что делаешь?! – Йозеф вскинулся, отбирая у степнячки нож и рассматривая ранку.

– Степная клятва дается на крови, – пожала плечами девушка, отнимая руку у короля и засунув раненный пальчик в рот.

– Как у вас все… – парень махнул рукой и продолжил. – В общем, королевский дар действует без ограничений только в Шехии. За ее границами дрегори уже не могут так свободно перемещаться. Только в присутствии меня или брата.

Девушка внимательно слушала, не отрывая глаз от его лица. Йозеф вдруг покраснел.

– Прыгнуть сразу к границе леса ни я, ни Людек с такой толпой не сможем. Придется сделать две-три остановки. К тому же детей нужно кормить, мыть, ну и все такое… Значит, дорога займет как минимум один-два дня. – Йозеф нахмурился и закончил. – После того, что мы сегодня выяснили, я не смогу покинуть Шехию даже на один день.

Тайя застыла с непроницаемым лицом. Йозеф перевел дух.

– Не думай, что я отказываюсь от своего слова! Завтра утром ты с детьми отправишься домой, но в сопровождении Людека. Конечно, он тяжелый человек в плане общения с другими народами, но… В конце концов, он тоже сын короля и учился выдержке и смирению своих порывов дольше, чем я. И… – молодой король усмехнулся, пожав плечами. – Стыдно признавать, но как воин, Людек гораздо лучше меня. Он сможет вас защитить.

– Пусть будет так, – кивнула девушка, тотчас угрожающе оскалившись. – Но передай своему любезному брату, что если попробует обидеть лесных, то сильно пожалеет. Джелаиры учат военному делу всех детей, независимо от пола.

– Тайя! Что ты говоришь! – поразился Йозеф, вскакивая на ноги. Девушка что-то сказала на своем наречии, стряхнула с плеч одеяло и слитным движением подлетела к окну. Створки щелкнули и распахнулись еще до того, как она их коснулась.

– Скажи, Йозеф… – она замерла на подоконнике, свесив ноги в пустоту. – Та лесная девочка, которую я лечила в заброшенном форте, она еще жива?

– Почтенный Марек бьется за ее жизнь, как может, все-таки малышка была сильно истощена. Разве Людек не сказал тебе? – удивился король, медленно подбираясь к ночной гостье и боясь напугать ее. Уж лучше он сам проводит девушку до ее комнаты в башне, чем она свалится со стены и переломает руки или ноги! И плевать, что королю не пристало такое поведение!

– Хорошо, – степнячка вздохнула, прикрыв глаза. – Я рада, что с ней все в порядке. Доброй ночи!

– Тайя! Стой! Осторожнее!

Но девушки, соскользнувшей в темноту, уже и след простыл. Молодой человек выглянул на улицу, страшась обнаружить внизу распластанное тело салхины, однако дворцовый сад был тих и пуст. За окном по-прежнему лил нескончаемый дождь.

«А про других похищенных детей я ей не сказал… А еще с Людеком говорить… Пожалей меня Единый, за что мне это?!»

Молодой король со стоном повалился на ковер и так замер, неожиданно для себя вспоминая не слова степнячки, а ее удивительно яркие желтые глаза.

Помечтав еще пару минут, Йозеф выпрямился, прикрыл глаза и мысленно позвал брата.

«В оранжерее», – тут же пришел ответ.

Молодой король хмыкнул, подумав, что из-за любви братьев к поздним беседам в вечном саду оранжерею скоро перестанут как-либо чистить и убирать. Разве что садовники наберутся смелости выполнять свою работу по ночам.

Людек лежал на заросшем белыми цветочками газоне, подтверждающем мысли короля. Советник мечтательно глазел на ярко сияющие звезды, проступившие в прорехе полога туч.

– Неужели дождь заканчивается? – воскликнул Йозеф, задрав голову и подмигивая далеким светилам.

– Не надейся напрасно, – флегматично откликнулся старший брат, не отрывая потеплевшего взгляда от бархатно-черной дыры в небе. – Как же достал этот ливень…

– И не говори, брат. – Йозеф улегся рядом, с наслаждением вытянув ноги. Долгий денек выдался, богатый на события.

– Тебя искала дикарка, – буркнул Людек.

– Уже нашла, – со смешком ответил король и пересказал всю их беседу брату.

– Представляешь, под дождем, по карнизу пролезть в мои покои! И никто, ни один стражник не засек!

– Она могла тебя убить. Не думал об этом? Мы выкрали ее из дома.

– Она не так глупа, как тебе кажется, – Йозеф ткнул брата локтем в бок. – Думаю, мы многое не знаем о жизни в степях. Вспомни все ее оговорки, заметил? Они учат шехский, говорят почти без акцента. Знают наши нормы поведения, умеют лазить по высоким стенам. Откуда бы им все это знать, если они живут в убогих стойбищах посреди пустой степи?

– Тем более, она опасна! Вбил себе в голову дедову сказочку о волшебных салхинах, да совсем разум потерял! Что до норм поведения, то я не заметил, чтобы она им следовала, – съязвил Людек, повернувшись на бок и глядя в вытянувшееся лицо младшего брата. – Мне кажется, что эта дикарка тебя очаровала, потому ты спускаешь ей все! Позволяешь обращаться, как к простолюдину, даришь ей платья и украшения, тратишь на нее свой дар! Йозеф, у нас больше нет источника, чтобы быстро пополнить силы! Вокруг какие-то заговоры лордов, нелюди, проданные в рабство, повсюду ползут слухи о том, что молодой король виноват в бедах Шехии, что королевский род лишился благословения Единого! А ты нянчишься с этой девкой, забыв обо всем! Мальчишка, а не король!

Йозеф лениво повернул голову, изучающе осмотрел своего советника, сейчас яростно раздувающего ноздри, и холодно процедил:

– Именно поэтому завтра утром ты отправишься вместе с ними на границу к Лесу. А мальчишка останется решать взрослые проблемы.

Людек неверяще уставился на короля.

– Что ты сказал?!

– Что слышал. Завтра утром готовься ехать с Тайей и детьми к Лесу. Возьмешь с собой десяток дрегори на всякий случай. Маршрут я рассчитал, сделаете остановку в княжестве Сузанны ван де Велда. Они единственные, кому отец не успел сильно навредить. Передашь княгине письмо с мирным договором, дашь детям время перекусить и вымыться. Следующая остановка на заброшенном пляже в Ивовой гавани. А я займусь поисками остальным похищенных малышей. Пока еще не поздно.

Людек разъяренно зашипел, испепеляя невозмутимого брата взглядом чернеющих глаз.

– Ты мне так изощренно мстишшшшшь?! За что, хотел бы я знать?

– Нет, брат, – сочувственно улыбнулся Йозеф, – всего лишь даю шанс самому узнать, что произошло с твоей сотней восемь лет назад. Мне грустно смотреть, как ты каждый день изводишь себя чувством вины. Да, я не сказал тебе? Среди похищенных детей – наследник Старейшины Леса и две его сестры. Помнишь, дети с золотыми прядями? Думаю, за возвращение мальчишки Старейшина ответит на твои вопросы.

– Все спланировал заранее? – заметно успокоившийся советник сел, скрестив ноги, вытащил из – под брошенного наземь камзола карту и отметил названные братом точки. – Ты прав, так я обернусь за день. К утру буду уже дома.

– Не спеши. Вдруг Лесные захотят пойти на контакт? Чистый бланк мирного договора я тебе тоже дам, на всякий случай.

– Осваиваешься, король? – подмигнул Людек, добро улыбаясь.