— Прошли на водопой, скоро пойдут обратно, — и начинал нас расставлять вдоль ему одному видной кабаньей тропы. Много раз мне пришлось бывать на охоте впоследствии, но такого профессионала я больше не встречал.

Наступила ранняя весна 1946 года, а затем совсем незаметно и лето. Мы по-прежнему интенсивно занимались, уставали, а в свободные часы ходили в расположение своей батареи, общались с ребятами. Коля Володин стал командиром первого орудия, мы все были рады этому. Командир первого орудия в батарее — это как первая скрипка в оркестре: если точно пристреляется, то и батарея не промажет. Познакомились с новым комбатом капитаном Артеменко, который твердо заверял, что ждет нас из школы в конце июня и вакансии командиров отделений разведки и вычислителей заполнять не будет.

Наступил июнь, и начались испытания: каждый день мы что-то сдавали, нам ставили оценки, потом опять и опять. Особой гордостью начальника школы было форсирование водной преграды на подручных средствах, и мы с оружием переплыли озеро, встретив на другом берегу все начальство дивизии. Затем полигон и боевые стрельбы.

Все окончено и 21 июня вечером капитан Семенец зачитал приказ — четверым, в том числе мне и Пете Чернову вручили сержантские погоны, еще десятерым — младших сержантов, остальные — ефрейторы. Мы сходили в расположение своей батареи, нас поздравили ребята и комбат, но в воздухе уже витала какая-то неопределенность, всеобщее легкое волнение и, как результат — неважное настроение.

Утром объявили построение бригады и зачитали приказ о расформировании дивизии. До вечера мы сдавали на склады имущество, оружие, инструмент и, переночевав в казарме на голых досках, рано утром на автомашинах уехали к новому месту службы.

Расставание это было тяжелым. Полюбившийся коллектив и воинская служба, к которой уже пришло понимание и любовь, оставались в прошлом, а впереди — полная неизвестность. Что было делать с чувством гордости от службы в прославленном боевом артиллерийском соединении, именовавшемся не иначе как бог войны?

Колонна из 10 «студебеккеров» повезла нас на восток Польши и вечером мы прибыли на место. Дивизия стояла в междуречье Вислы и Сана недалеко от городов Тарнобжег и Тарновска Воля в военном городке Демба, сооруженном немцами в огромном густом лесном массиве. Городок состоял сплошь из деревянных сборных щитовых казарм и домиков поменьше, штабных, складских и офицерского жилья. На весь городок было четыре кирпичных сооружения: три двухэтажных дома — штаб дивизии и в противоположном конце — водокачка.

Это был период, когда на весь мир было заявлено, что за рубежом Советским Союзом оставлено всего 49 дивизий и потому 20-я представляла собой конгломерат боевых частей, численностью не меньше корпуса, а может быть и более.

Нас человек 20 направили в 76-й гвардейский тяжелый танкосамоходный полк и, как положено, мы находились в 15-дневном карантине в расположении 2-го батальона. Карантин — это временная изоляция от личного состава части, но отнюдь не отдых. От всех мы отличались тем, что ходили в столовую последними. Затем работали вне контакта со старожилами: пилили дрова, обустраивали склады, сортировали и консервировали боеприпасы, мели территорию. В общей сложности я прослужил в этой части полгода и обзавестись друзьями и прочно войти в солдатскую семью не сумел: неприятные события следовали одно за другим, выбивая из нормального состояния, оставляя в душе подавленность и неотвратимое желание попасть в любое другое место службы.

Все началось с того, что однажды в один из последних дней карантина мы возвращались из столовой к месту работы и гуськом, без строя, шли по опушке леса. Я был последним. Вдруг с другой опушки, а нас разделял плац, на котором строили полк для утреннего развода, капитан с красной повязкой дежурного по полку, указывая рукой на меня, крикнул:

— Сержант, ко мне!

Я повернулся и быстро пошел к нему. Дойдя до середины плаца, я услыхал его команду: «бегом!», но продолжал идти шагом. Подошел, он скомандовал «кругом», я двинулся в обратную сторону. Так повторилось три или четыре раза, а потом он спросил:

— Почему не выполняете команду «бегом»?

— В соответствии со строевым уставом Красной Армии команда «бегом!» является предварительной, а исполнительная — «марш!», но ее не последовало, — глядя ему в глаза, ответил я.

— Если ты хорошо знаешь уставы, то получи 15 суток строгого ареста! — вскипел капитан.

— За хорошее знание уставов на гауптвахту не сажают. А сержанта под строгий арест можно посадить только на 10 суток, — опять продолжал умничать я.

И тут капитан не выдержал и заорал на весь лес:

— Сгниешь на гауптвахте! — и, повернувшись ко мне спиной, крикнул в сторону расположения:

— Дежурного по 2-му батальону, ко мне!

Запыхавшись, подбежал старший техник-лейтенант с повязкой дежурного на рукаве. В тот период командирами и механиками-водителями тяжелых танков и самоходных установок были офицеры. Их в полку было значительно больше, ибо солдат и сержантов до 1923 года рождения включительно уже демобилизовали.

Капитан приказал ему арестовать меня и посадить на гауптвахту. Мы вместе повернулись и пошли по лесу, как я думал, в сторону караульного помещения, где обычно располагают гауптвахты. Боковым зрением я видел, что он разглядывает меня и, придя к какому-то мнению, вдруг спросил:

— А ты был на оккупированной территории?

— Был, — ответил я, еще не предвидя дальнейшего хода его мыслей.

— Это немцы воспитали и научили тебя быть таким недисциплинированным.

— А ты где был, когда я попал в оккупацию?

Во мне уже во всю горел бикфордов шнур…

— Я от Прута отступал до Волги, две винтовки загубил на этом пути…

Договорить я ему не дал, шнур догорел…

— Ты с такой большой мордой бежал, как заяц, бросая винтовки, оставил 70 миллионов людей в оккупации, в том числе и меня, пацаном, а теперь, вместо того, чтобы извиниться, попрекаешь? — уже не говорил, а орал я на весь лес, конечно же, употребляя запас нецензурщины, уже известной мне к тому времени.

Продолжая так же громко объясняться, мы подошли к какой-то землянке, из которой разносился страшный запах сгнившей картошки, покрывавшей пол слоем до колена.

— Лезь в землянку, снимай погоны, ремень и звездочку с пилотки, — приказал старший лейтенант.

— А где записка об аресте? Где гауптвахта, оборудованная в соответствии с уставом караульной службы? Я сажусь и не сдвинусь с места, — продолжал я неистово кричать.

Мой сопровождающий от такой наглости растерялся и, велев его ждать, удалился, очевидно, оформлять мой арест. Я уселся на траву, отойдя от зловонной землянки, и стал размышлять о случившемся, понимая, что ничего хорошего меня не ожидает, а если дежурный распишет куда следует все, что я ему успел сказать, будет совсем плохо. Тут я заметил рядом небольшой домик, очевидно штабной, с раскрытым окном и белой занавеской и подумал, что возможно наш разговор слышал кто-нибудь из большого начальства. Неприятно, но мне уже было все равно, я в душе приготовился ко всему самому худшему.

Из-за дома вышел и направился в мою сторону высокий красивый, слегка седеющий полковник. Я встал, вытянулся смирно и, приложив ладонь к головному убору, открыл рот для объяснений, но он махнул рукой и сказал:

— Не надо. Я все слышал. Идемте со мной.

За домом была курилка, где, вальяжно развалившись, сидели три или четыре полковых писаря. Полковник сказал им что-то, их как ветром сдуло, затем сел, велел сесть мне.

— Ваш разговор с дежурным по батальону я слышал. Наверное, не только я, а весь полк. А сейчас расскажите о себе все, от рождения до сегодняшнего дня. Не спешите, не волнуйтесь, соберитесь. Времени у нас хватит.

Собраться — было самое трудное, что мне предстояло, я отчетливо чувствовал это, преодолевая огромное волнение и не зная с чего начать, о чем умолчать и как. У полковника было очень спокойное и располагающее к откровению лицо и я, наконец, с трудом, взяв себя в руки, рассказал ему все, о чем сейчас пишу, вплоть до приезда в эту дивизию. Замявшись на приписке к возрасту трех лет, подумал, что выгляжу некрасиво, что ждет он полного откровения, и рассказал все, как было.