Из казармы приказали не отлучаться, и мы впервые были свободны: писали письма домой, ходили из угла в угол и спали, кто сколько хотел. Все слухи шли от старослужащих, а они говорили, что, судя по экипировке, нас направляют в пограничные войска то ли на румынскую, то ли на финскую границу.

Был вариант и воздушно-десантный.

Ближе к вечеру организовали команду во главе со старшиной и принесли продукты на дорогу. Надо отметить, что в этот раз не поскупились: дорожный паек состоял из двух банок тушенки, двух селедок, буханки хлеба, сухарей и большой пачки сухой американской овсяной молочной каши. Командиры бдительно следили, чтобы мы не стали его тут же уничтожать, а когда пошли на ужин — ахнули: по полмиски перловой каши с хорошей дозой тушенки, по пачке печенья на двоих и кружка сладкого чая.

Построение объявили в час ночи. Старослужащие-остряки тут же откликнулись: чтобы нас не засекла вражеская авиаразведка и не раскрыла направление главного удара. Полк стал в каре по две роты с каждой стороны и образовал замкнутый квадрат. В центр вышел командир полка и замполит. Что он говорил я, естественно, уже не помню, но это было доброе напутствие солдатам, уходящим на фронт и он совсем не был похож на того, со стеклянной банкой в руке. Его речь была больше похожа на обращение к близким людям или своим детям. Потом он представил начальника эшелона, какого-то капитана и его заместителя, нашего ротного командира. А замполит говорил долго, но по-казенному, пересказывая сводки Совинформбюро.

Последовала команда и поротно мы вышли из ворот военного городка, свернули налево, прошли мимо завода и казарм, вошли в жилые кварталы, оркестр, шедший впереди, грянул марш «Прощание славянки» и, к величайшему нашему удивлению, мы увидели вдоль дороги огромное количество народа.

Плотной толпой стояли женщины, пожилые мужчины и дети. Совсем маленьких держали на руках. Строевой подготовке нас учили и мы, не желая оставить плохого впечатления у провожающих, изо всех сил старались держать ряды, идти в ногу и попадать в такт звучащему маршу.

Почти все что-то кричали нам, но разобрать было трудно, потому что все сразу и уж очень старался оркестр. В короткие паузы, когда музыкантам давали передохнуть, мы слышали только два пожелания: «Ребята, возвращайтесь все к своим матерям» и «отомстите». Одна женщина, державшая на руке маленького ребенка, а второй придерживающая чуть старшего, кричала, что их родителей убили фашисты и просила отомстить. И так на всем пути до самого вокзала. Солдаты шли молча, даже старослужащие балагуры притихли, всех, очевидно, взволновала эта ночная встреча и проводы, все чувствовали, что идем не на парад.

За время службы мне еще раз пришлось ехать на фронт из запасного полка, но все было иначе: старшина пересчитал, прочитал по списку фамилии, посадил в кузов «студебеккера» и привез в часть. А то, что было в Николаеве, запомнилось на всю жизнь, и даже теперь, когда прошло много лет, я не могу спокойно слышать марш «Прощание славянки» — если сумею сдержать слезы, то не смогу подавить спазм в горле.

Вокзал был оцеплен вооруженными солдатами и на перрон гражданских не пустили. Наш эшелон стоял на первом пути, и нас очень быстро разместили по вагонам, назначили дневальных и помощника дежурного по эшелону. Попрощались с провожавшими нас младшими командирами, а они и в самом деле жались к группе офицеров, опасаясь насильственного вывоза, раздалась команда «по вагонам» и эшелон тронулся, увозя нас в полную неизвестность.

Утром проснулись и сориентировались, что эшелон идет на север — значит не румынская граница, может и в самом деле финская? Потом прошли Житомир, Коростень, Овруч, приехали в Белоруссию. Проехали Мозырь, Лунинец, т. е. стали сворачивать на запад. Загадки больше не было, стали только думать на какой 1-й или 2-й Белорусский?

В дороге не обошлось без приключений. Мы с Борисом попали в 4 или 5 вагон, где оказались и старослужащие — умельцы по изготовлению «свиной тушенки». Пустые банки они собирали в эшелоне, заполняли их и на базарах продавали или на что-нибудь меняли. Одну банку продали какому-то немолодому дядьке, он искренне благодарил и все приговаривал, что сейчас с напарником пообедают. А на следующей остановке он подошел к вагону, отыскивая продавца, а увидев его, стал стыдить:

— Кому ты продал, где твоя совесть, ведь я вас везу. Машинист я.

Сцена была очень неприглядная, смутились все и даже продавец. В эту минуту мой Борис достал из вещмешка банку настоящей тушенки и протянул машинисту:

— Возьми, батя, и извини нас всех, если можешь. Это уже не от голода мы, а от дури.

Наступила тишина, все молчали, глядя на машиниста, а он, разглядывая тушенку, перекидывал банку из руки в руку:

— Ладно, чего уж там. Сам такой был когда-то, — и добавил, — скоро приедем, ребята.

Мы уже проехали Барановичи и поезд набирал ход, почти что проносился мимо сожженных сел, маленьких поселков и станций. Чувствовалось, что война уже где-то рядом, это было видно даже по изредка встречавшимся местным жителям: такие же изнуренные, измученные, со следами пережитого ужаса и оборванные, как и мы год назад.

Удивительно, но на всем пути от Николаева нас ни единого раза не бомбила немецкая авиация, ее как бы уже не существовало. В составе эшелона, в середине и в конце, было две платформы с 37-миллиметровыми зенитными пушками и спаренный американский крупнокалиберный пулемет, но зенитчики только мерзли на своих платформах, прибегали на остановках греться в вагоны и ругали всех и вся.

Наконец Волковыск. Тоже разбитый, сожженный и какой-то закопченный городишко. Дежурные предупредили — приготовиться к высадке. И, действительно, протянув с десяток километров от станции на запад, эшелон остановился и тут же команда: «Выходи строиться».

Выскочили все дружно, осмотрелись, кругом чистое поле и ни единой постройки, даже вдалеке не просматривалось никакого жилья. Местность на нашу не похожая: холмистая, с редким кустарником и отдельными деревьями, покрытыми инеем, замерзшие лужи и хороший ветерок с морозом и колючей поземкой. Совсем не так, как на юге Украины.

Нас построили поротно вдоль эшелона. Вперед, кроме наших, вышло еще 4–5 офицеров, объявив, что сейчас мы совершим марш и через 3 часа будем в расположении своих частей. Наши офицеры, одетые в новенькие белые полушубки, подошли попрощаться, пожелали удачи, а Михайлов обошел всю роту и пожал всем руки.

Наши офицеры отошли в сторону и застыли в воинском приветствии. Новый капитан подал команду, и мы двинулись большой колонной, все дальше удаляясь от железной дороги, поротно печатая шаг и держа равнение.

Едва заметная проселочная дорога вела прямо на запад и мы молча, с чувством непривычного волнения двигались по ней, зная, что идем к фронту. Офицеры, видно, поняли наше состояние и стали на ходу вести беседы, переходя от одной роты к другой.

Нам рассказали, что дивизия сформирована еще в 1940 году как соединение береговой обороны, что всю блокаду Ленинграда дивизия билась на разных участках фронта, большую часть этого тяжелого периода — на Невском пятачке. Дрались на Волхове, освобождали Тихвин. После прорыва блокады участвовала в освобождении Новгорода, отличилась там, за что и получила наименование «Новгородской». А сейчас прибыла из Прибалтики, где освобождала Ригу, немного пополнилась там и в настоящее время находится во втором эшелоне на формировании. И, как бы откликаясь на наши мысли, сказали, что с ходу нас в бой не пошлют, а подучат, каждого хорошо проверят, вооружат, у каждого молодого бойца будет наставник из старослужащих фронтовиков и вообще погибнуть просто так не дадут — скоро конец войне и предстоит большая работа по восстановлению разрушенного.

Мы проходили через несколько бедных, полуразрушенных деревушек, видели местных жителей, пили и набирали во фляги воду из колодцев, шутили с девушками. Дружно прокричали «ура» бородатому, очень бедно одетому старику в солдатской, еще с царской кокардой, фуражке, стоявшему у своих ворот на костылях и вскинувшему ладонь в воинском приветствии.