Я очнулся, сняв дрожащую руку со лба Сергея.

Коридор истекал склизкой вязью густой темно-бурой массы по стальным переборкам и чугунным подпоркам, удерживающим потолок от прогиба и падения под напором груза тяжелой плоти. Аморфные куски этой плоти крючьями выпирали из прогнивших блоков металла, из которых был сложен тоннель. Они кое-как сдерживались влажными от липкого сока решетчатыми панелями, укрепленными на винтах по краям, на стыках с литым металлом стен. На решетках набухали тяжелые капли зловонной едкой жижи, медленно стекавшие вниз, оставляя тягучие потеки.

Пол коридора был усеян лужицами, с которыми не справлялись сменные уборщики из персонала. Человек, в тяжелых форменных ботинках на высокой платформе, с накинутым поверх блузы белым халатом, аккуратно обходил самые глубокие и широкие озерца жидкости. Он явно брезговал и опасался наступать в них даже в своей чудовищной обуви, положенной персоналу по технике безопасности.

Наступала ночная смена, когда все работники пытались отдыхать в своих каютах, похожих на маленькие склепы, и системы работали в автономном режиме под присмотром немногочисленных людей из выбираемого жребием графика ночного дежурства. Почти никто, конечно же, даже за повышенную ставку не стал бы добровольно вызываться на эти ночные бдения. Во-первых, получается, что пахать нужно целые сутки подряд, а, во-вторых…

Младший научный сотрудник Организации отступил к стене, опершись на мокрую подпорку, удерживающую провода для осветительной панели, вьющиеся резиновыми змеями вверх. В его ушах послышался резко усиливающийся звон. Белый шум бликами закрыл на целую долгую минуту или около того изображение перед его глазами. По телу молодого человека пробежала дрожь, вызванная не столько страхом, сколько вибрацией, пронизывающей все вокруг. Он старался не думать. И не чувствовать ничего вокруг. Наконец его медленно отпустило, и он проморгался, постучав кончиками пальцев по виску.

В одну из решеток, чуть впереди за спасительной подпоркой, всосалась тень. Мясистое щупальце, обвивавшее лампу, исчезло и она, заискрив, снова пыталась осветить тусклым светом тоннель, ведущий в центральный компьютерный зал исследований. Может, тень со щупальцем ему только показались после очередного «вздоха»?

Вот еще за это никто не любил местную условную «ночь». Оно активизировалось в этот период времени и подавало слабые признаки активности. Днем они бурили коридоры и поддерживали станцию в рабочем состоянии. А ночью пробовали спать и ждали когда сервера и немногочисленные аналитики, выбранные по жребию, соберут новую информацию. Чтобы днем бурить и выстраивать коридоры к зафиксированным нервам и центрам, сверяясь с исследовательским оборудованием и пытаясь понять строение окружающего. Пока дело продвигалось совсем плохо.

Если бы не оплата… Он не пошел бы в эту секту. Простите, транснациональную Организацию. А некоторые даже на особые деньги вряд ли могли рассчитывать, ведь эти господа со слабыми нервишками оттягивались в кредит за счет будущей зарплаты в единственном здесь чуть-чуть веселом месте: баре, если то уродливое помещение можно так назвать. Смысл с таким трудом зарабатывать, чтобы ничего не получить в результате, просадив весь заработок на дешевое пойло?

МНС не понимал. Впрочем, даже относительно крепкие нервы этого молодого человека уже были на грани от этой опасной и медленно сводящей с ума рутины.

Аккуратно ступая, он наконец добрался до тяжелой толстой двери в серверную в конце тоннеля и приложил пластиковый пропуск к считывателю. Терпеливо дождавшись, когда она откроется, он шмыгнул внутрь, рефлекторно оглянувшись. В глубине пройденного им коридора погасли сразу две лампы, а ближайшая к нему начала мигать. Коридор погружался в непроглядную темноту, из которой доносился теперь низкий, на грани восприятия, и то не ухом, а скорее сознанием, гул.

Передернув плечами, он живо приложил вновь пропуск уже с внутренней стороны под мигающую лампочку пластинки считывателя, и дверь медленно поползла обратно, отсекая его от ночных переходов станции.

Он на мгновение замер прислушиваясь, однако все возможные странности надежно ожившего коридора надежно заперла своей толщиной дверь. Сотрудник провел пальцами по холоду стали, на которой все равно копился конденсат. Пусть слабый, только чуть отдающий едким запахом, оседающий в виде взвеси. Но даже здесь, в максимально кондиционируемом зале исследований, защищенном сильнее всех остальных помещений – он был все равно.

Молодой парень взлохматил волосы и поправил перекосивший на плечах халат, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов. Окончательно успокоившись, он привычно оглядел гигантский зал. Уходящие в темноту громады вычислительных машин. ЭВМ почти на уровне искусственного интеллекта. Гигантские конструкции технического оборудования, рядами уплывающие вдаль по горизонтали зала. В их хитросплетениях действительно можно было потеряться. Осветительные панели на верхних ярусах стеллажей и залежей техники и механизмов. И все равно очень слабое освещение, потому что их было слишком мало чтобы разогнать нутряную тьму этого пробуренного под центральный зал как будто нового желудка аморфной и огромной Твари.

Стальные края зала терялись во мраке, как и потолок. Да и многие лампы перегорали и самые глубины коридоров из оборудования осветить никак не могли. И заводились иногда там отнюдь не мыши и не только озера слизи и гнили. Дезинфекторы начинали дневную смену именно с вычислительного зала. И заканчивали работу уже к ночи. Чтобы после короткого отдыха начать с утра все по новой. Главное, что понять откуда оно все появляется было невозможно. Хотя чего думать? В конце концов это всё – лишь часть Твари…

МНС направился прямо к самому освещенному пятачку. Там, где были большие виртуальные мониторы, на которых отображалась вся собранная информация, обработанная потом содержимым этих бесконечных хитросплетений кусков железа, обшивки из пластика, кусочков кремния и перекрученных проводов.

Этот пятачок все сотрудники станции называли Око Шайтана и никак иначе. Только всех подспудно глодал один вопрос: это они смотрят через Око на Шайтана или Он на них? Большинство приходило к компромиссу, что это есть взаимный процесс. И они наблюдают друг за другом. Просто Шайтан сейчас пока еще спал или хотя бы дремал. Поэтому реагировал слабо. Но вот если Он проснется…

Гул шагов молодого человека разносился далеко, затихая и утопая в глубине подмигивающих барахлящими лампами коридоров. Он заметил, что за пультами занято одно кресло, где кто-то сидел. С тихим скрипом шарики под сиденьем провернулись и сидящий развернулся к нему:

– Ты? Из ночной смены? – Напряженный, резкий, немного каркающий голос.

– Ага. Щупальце из Преисподней. – Натужно пошутил МНС.

– Не смешно, идиот! – Рявкнул начальник смены, управляющий вычислительного центра. – Я и так весь на нервах! Сегодня бурильщики дошли до одной интересной штуки. Она многое может нам открыть, но… – Он помолчал и закончил уже более спокойным тоном. – Короче, сам посмотришь.

Научный сотрудник кивнул и вошел в единственный яркий круг света во всей станции, поведя пальцами по сенсорной клавиатуре. Перед ним развернулась объемная карта Твари. Привычная, только с парой новых коридоров. Вроде все как обычно… Но что это?

Он застыл в удивлении. На объемном изображении шелестели помехи, обрисовывая ранее не подававшую никаких признаков активности область. Которая была прямо над залом управления. От нее расходились круги по нехилому радиусу, засвечивая все в белесо-туманные помехи и вспышки разнообразных цветов.

Взгляд младшего научного сотрудника был прикован к этой аномалии и возникало ощущение что она его втягивает в себя. Он видел девочку. Он видел дачу под Челябинском. Он видел квартиру, обставленную неким сибаритом и стоящее на балконе в злобе и панике существо, пытающееся раскинуть крылья и улететь. Он слышал странный шум, складывающийся в язык, наполненный закрытыми и жесткими слогами, с превалирующими тяжелыми согласными, шипящими на окончаниях. Он чувствовал боль и ненависть, терзающие его слабое и огромное тело, пытающееся адекватно шевелиться в ответ на угрозы нынешнего момента, которое с такой тяжестью ворочалось в Реальности. Он обонял запах мертвой плоти и сладковатый привкус разложения оседал на его языке.