– Вот это лишнее, – возразил Горн. – Не надо суеты – отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против. Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.

– Желание гостя… – пробормотал он. – Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?

Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять? Хотя бы и другу.

– Если я правильно понял, у вас тут спокойно, – заговорил Горн. – Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов. И даже стихии приручили.

– Отчего же, случается всякое, – ответил Алекс. – Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.

С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала половину пляжа.

– Убрать? – предложил Горн. – Мне это запросто.

– Пусть стоит – не утруждайся, – хмыкнул юноша. – Слушай, я не понял: ты угодил к нам случайно или все же была цель?

– Похоже, я взял ложный след.

– А может, ошибся в направлении? – спросил Алекс. – Такого у вас не бывает?

Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружающуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в свободной ее позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские испарения и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… В самом деле, между девочкой и солнцем словно бы протянулся призрачный луч… или почудилось?

Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.

– Скажи откровенно, – спросил гигант. – Почему ты меня не боишься?

– А если я притворяюсь? – ухмыльнулся юноша.

– Но я же чувствую: в тебе нет страха.

– Ну нету! – весело признал Алекс. – Что я могу поделать?!.

– Но разве это не странно? Посмотри на меня – я же способен горы сокрушать!

– А может, и я тебя… чувствую?

– Сквозь все мои заслоны?

– Почему нет? – пожал плечами юноша. – Впрочем, суть, не в этом. Я ведь вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я немогу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей, светящихся, теплых, – такие узлы не исчезают, я уверен!.. И если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом – в той же Юльке, например… Не слишком вразумительно, да?

– Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, – отозвался Горн. – И что, подобные узлы неистребимы?

– Пока я не струшу – нет, – твердо сказал Алекс. – Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он показался тебе, и страхов тут в избытке. Но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А только я сломаюсь, узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня не станет – одна пустота.

– В которой поселятся демоны?

Кто? – удивился Алекс. – Демоны?.. Может, и так. Должно же что-то заполнить вакуум! – Плохо, что в себе я не ощущаю этих нитей, – задумчивы во произнес исполин. – Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…

– А ты что, очень озабочен этим? Имей в виду, одержимость – любая! – плохо уживается со свободой.

– Алекс, ты опять? – вдруг подала голос девочка. – Ну смени пластинку, сколько можно! Тот засмеялся, подмигнул Горну.

– Обращает внимание на себя, – вполголоса пояснил он. – Поклонники избаловали, спасу нет!..

– Вот всегда так, – пожаловалась Юля. – Распинается о свободе, а сам меня ни в грош не ставит.

– Тут я буду сильно возражать, – сказал Алекс. – Без тебя я калека, ты же знаешь.

– Тогда целуй, – потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.

С удовольствием он перечмокал все ее пальчики. Затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.

Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу-то он воспринял ее как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляют целое, и оценивать их порознь бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем. Только вот что это могло значить? И какой от этого Горну прок?

– Вообще Алекс прав, – сказала Юля. – Он надежный. С ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!

– Вот это правильно, – засмеялся юноша. – Собственность опасно перехвалить: вдруг кто попросит подарить!..

– Да кому ты нужен, кроме меня? – непоследовательно возразила девочка.

– Хотя мне тревожно… с самого утра. Что-нибудь случится, а?

Вздохнув, она снова закрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем. И что дает ей солнцепоклонничество?

– Она провидица, точно тебе говорю, – убежденно сказал Алекс. – Или ведьма. Рассуждать-то не умеет, увы. Но иногда с таким выскакивает!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда. И сошлись вовремя – вот что радует… А тебя нет, котенок?

Берег снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил лишь готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательств страшило Юлю сильнее смерти?

– Вообще тут случаются встряски, – негромко заметил Алекс. – Однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это дружки расшалились? Что стоит вам снести пару гор!..

Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как побежали по нему волны, пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что дальше?! Ну, подходите! Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.

– Что, кошка, беду чуешь? – пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. – В чем дело, Сокрушитель, ты знаешь?

– Похоже, ты прав, – ответил Горн, свирепо наблюдая как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. – А хочешь увидеть Духов?

– Слушай, устраивали бы вы свои разборки где подальше, – попросил Алекс, с беспокойством озираясь. – Можешь и меня прихватить с собой, если поможет, только уведи их отсюда!..

Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. А ведь и верно, подумал Горн. Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду.

– Я ухожу, – объявил он. – Если потребуется, я разыщу вас.

Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.

– Цунами на море? – спросил он. – Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.

Подхватив подружку, юноша погнал ее вверх по склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности Алекс не страшился, но уступать судьбе, судя по всему, не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.

Они поднимались все выше – два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.

Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? – подумал гигант. И без них не образовался бы спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что строится из миллиардов Галактических Разумов? Вообще куда ведет эта пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель говорил: «Загляни в себя…»

Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслонив полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся только унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставя ладонь. Горн послал навстречу водяной горе собственную волну – точно дозированной мощи. И та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.

Будем считать это вызовом, усмехнулся он. Что же, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!

И бросив вокруг прощальный взгляд. Горн покинул приветливый этот мир.

Лишних Рэй не стал с собой брать: трое спецов, опекавших подводный корабль в отсутствие Истинных; пара дюжин Псов во главе с Вожаком Тургом в качестве судовой команды; четверо Вепрей, чтобы стерегли его спину от Псиной злобы. (Жаль, жаль, что не уцелел исполин Кебрик!) Да еще Чак, командир Вепрей и аристократ из первых в Империи, сильно поблекший после недавних потрясений, – для общения, буде возникнет потребность.