Напрягшись, Шинтай наконец смог открыть рот, чтобы попытаться (хотя бы!) оправдаться, но смог издать лишь натужный, чуть слышный сип. Тигр оглянулся на него с интересом, хмыкнул снисходительно, даже подмигнул как сообщнику.

Затем тайник вдруг осознал, что снова сидит в рубке болотохода, перед тем же пультом, тупо уставясь в экран, с которого на него по-прежнему пялится огр, сверкая отменными зубами. Как ни странно, после недолгой эфирной прогулки (или все же привиделось?) Тигр больше не казался Шинтаю ни страшным, ни грозным – потому, верно, и влекло к нему меньше. Зато теперь тайник ненавидел Эри по-настоящему, с такой животной страстью, какую прежде не подозревал в себе. Как в той пословице – то ли огрской, то ли тиберийской… то ли озерской…

– Ну что, – поинтересовался верзила, – нахлебался впечатлений? И как тебе ваш урод, великий и загадочный? Экая слизь, право!

– Прекрати, – пробормотал тайник. – Ты не смеешь…

– Что ни говори, дружок, но любовь к правителям – это патология, – заметил Эри. – А хочешь, удавлю Властителя одной из его любимых шкурок? И тогда ты сможешь занять его место, конечно, если окажешься пошустрее прочих Рук!..

– Что ты болтаешь, огр! – вяло возмутился Шинтай. – Да есть для тебя хоть какие-нибудь святыни?

– Для меня святы женщины, – усмехнулся огр. – Вот их боготворю. Но никак не правителей. Вряд ли ты поймешь это, кожедер. Хотя… Не желаешь ли вновь повидать Габи? И наконец понять, что куда лучше чувствовать под пальцами живую кожу внимающую, трепетную. И что дарить – по доброй воле, не из выгоды, тем более страха, – так же приятно, как обретать. Или тебя уже затянуло в трясину с головой?

– Подавись! – крикнул тайник, в отчаянии рванув рычаг.

– Дождался-а-а?!..

Болотоход содрогнулся, извергая посылку. По лицу Тигра вроде бы промелькнуло сожаление, и он сгинул с экрана. Послднее, что Шинтай увидел, – это летящий прямо ему в лицо заряд, с озлобленным визгом буравящий воздух. Или тот почудился тайнику? Быстро, очень быстро…

– Какая изысканная компания! – заметила Ита, усмехаясь краем рта. – Будто нарыли покойников на дворцовом кладбище да усадили в кружок – прямо скажем, не особенно теплый.

– Ты всегда любила сильные образы, – откликнулась Зия, уместившись с ней в одном кресле, точно стосковавшаяся сестра. – «Покойники» – бр-р-р!.. А по-моему, все мы вполне живые. Вот чего мне не хватало в Роще больше всего: общения. То есть я имею в виду близких. А какие отсюда открываются виды!..

Они впрямь устроились недурно, вытащив из плавунцов несколько пассажирских шезлонгов и расположив их в пол круг на носу плота, будто на палубе настоящего корабля. Не давние его борта теперь свободно свисали вниз, почти касаясь волн и совершенно прикрывая четверку броненосцев, на которые опирался поселок. То есть опирался-то он на четыр платформы, составленные из стандартных «плавунцов» и устроенные ромбом. А машины-«наездники» громоздились уж поверх слоя бревен, выступая над ним этакими надстройками и пропустив сквозь дерево стальные лапы, дабы не нарушать волшебного единения, превращающего обычные стопоходы в чудища с почти неиссякаемой мощью. И сейчас вокруг привычных бронеколпаков вздымался совсем иной купол, невидимый, но непроницаемый для ветра, свободно гуляющего над речными просторами, и для рассеянного дождя, изредка принимавшегося сыпать из рваных туч, а главное – для пуль пластунов-снайперов, долетавших сюда с далеких берегов. Лишь над костерком, разложенным перед креслами больше для уюта, Эрик, повозившись с настройкой, распахнул крохотное оконце куда и струился белесый дым.

Вообще же под куполом было тепло, и рассевшиеся в креслах дамы не озаботились надеть что-то сверх своих легких платьиц. От нескромных взглядов прочей публики, разбившейся по палубе на живописные группки, их заслонял широкий корпус «плавунца» и просторные спинки шезлонгов, смыкающиеся в подобие стенки. Зато впереди, за дрожанием горячего воздуха над костром, все было открыто взглядам. И такие виды были не в диковинку разве Тине, по обыкновению устроившейся ближе к Эрику, по другую сторону от дворцовых ведьм. На третьем кресле разлеглась императрица, милостиво позволив грузному Буру примоститься в ногах; на четвертом спала Вита, обложенная «мышками» Главы, точно валиками. Подустав за время похода, девочки не возились, не шалили, только тихонько перешептывались между собой, вовсе не мешая беседе взрослых, – жили своей параллельной жизнью.

Из их команды отсутствовал лишь Гир, сморенный сном прямо перед пультом и милостиво оставленный подругами-ведьмами в сумеречной кабине. Как видно, после всех ограндских приключений, почти не оставлявших времени на передышки, у Гира начался спад активности, а в такие периоды Спруты могут дрыхнуть сутками. Хотя наследник не относился к типичным представителям породы – Эрику даже недоставало его в уютном этом месте, в тесном кругу близких душ, среди первых имперских красавиц, к тому же весьма неглупых и очень, очень одаренных. И разговор протекал сейчас не пустой, не лишь бы языки почесать, – Гир оказался бы тут к месту.

– Выходит, вот на чем озерники обыграли моих сородичей, – задумчиво говорила Ли, щурясь на нескончаемую пляску огненных языков. – Действительно, сильный ход. И кто мог ждать от таких болтунов? Даже их приятели пластуны не подозревали ни о чем, а ведь у кожедеров разведка налажена отменно!

– Как и у загорцев, – вставил Эрик. – Вот только пялились они, как, выяснилось, слишком уж вдаль. А под носом проглядели гору.

– Все же не понимаю, – призналась женщина. – Как действуют озерские чудеса? Защита, вдруг делающаяся абсолютной, мощность батарей, за один миг взмывающая под небеса… А эти их бортокомпы, умнеющие скачком? Жутко даже, честное слово!

– Чтобы пользоваться, не обязательно понимать, – сказал Тигр. – Думаю, и сами озерники не уразумели еще, на что наткнулись. Правда, Габи толковала что-то про сотню заурядов, не способных заменить одного мудреца, – но это так, эффектный образ.

Нехотя оторвав взгляд от своих соседок, одна другой краше, он снова поглядел по сторонам. Диковинный их корабль, покоящийся на четырех броненосцах, мчался по водной равнине, почти не раскачиваясь на волнах. Берега уплывали назад с потрясающей быстротой – при том, что до них не близко. Даже на болотоходах пластуны вряд ли сумеют догнать дерзкий отряд, насквозь пронизавший Топь. Да и захотят ли? Вот из засад постреливать – другое дело. И ведь что обидно на виду же сидим, а толку – ноль!

– Лучше подумайте вот о чем, – вступила Ита. – Какой смысл теперь в Военном Координаторе, если десяток таких броненосцев способны разгромить любую армию, сколь бы дисциплинированной и оснащенной она ни была. Ведь как гордились пластуны своими машинами и оружием, какие планы устроили!.. Действительно, многие ли устоят, если пластуны двинутся на них, забрасывая издали снарядами и настолько превосходя в скорости?

– Лязгу от этих самоходок, – поморщила нос Зия.

– Потому что болотники не умеют работать с металле Но если они захватят Кэнтию? А их баки с горючим вполне можно заменить батареями… Впрочем, уже не актуально, повернула принцесса. – Озерники теперь опасней. А вдруг они вздумается захватить материк?

– Сомневаюсь, что Габи это интересно, – возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…

– Как бы они сами не разобрались со своей царицей! – фыркнула Ита. – Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы – пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!

– Или не обратиться за помощью к Хранителям, – сказала Зия. – В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.

– Вернее уж тогда – богиня, – поправила принцесса, глянув на Эрика. – Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении, – прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон. – Без обид, да?