– Мой бывший маленький брат…

– Бывший? – вскинул брови Рэй.

– Бывший маленький, – уточнил Дан. – Братом он, понятное дело, остался. Так вот, мой Эри убежден, что все мы крутимся в кольцах судьбы, разной ширины и протяженности. И в конце каждого цикла минуем некий заслон, теряя сознательную память, чтобы уйти затем на новый круг.

– Это обнадеживает, а?

– Но от того, как пройден предыдущий круг, зависит уровень следующего. Можно подниматься с каждым циклом, а можно нисходить. Либо крутиться по единственному кругу, что, по мнению Эри, равносильно смерти.

– Любопытная версия, – признал Рэй. – Во всяком случае, привносит некую ответственность за поступки. Но ведь это лишь догадки твоего братца?

– Он утверждает, что наблюдал такое кольцо собственными глазами. Эри ведь немножко маг, ты не знал?

– И тебе он врать не станет, верно? Да и ты не стал бы сейчас сочинять.

– Рэй задумался на минуту, затем покачал головой: – Жаль, жаль, что мы забываем прошлые круги!.. Конечно, если они были.

– Может, и остается кое-что, – возразил Дан. – Иначе откуда взялись байки про загробную жизнь, посмертное возмездие, Подземелье? А возможно, есть те, кто не теряет ничего и для кого круги сливаются в спираль, бесконечную как Космос. По-твоему, невозможно?

– Но нам-то это не грозит, правда? А мне так и вовсе…

– В нынешнем круге – наверняка. Слишком много ненависти ты уже разбудил.

Плохо, что он настолько спокоен, посетовал Рэй. Спокойного трудно отвернуть, почти невозможно. Вот если бы Дан не перекипел… Как говорится, от ненависти до любви… ну, не до любви, ладно, – до прощения.

– А ты не думал, что ненависть – это разновидность любви!? – закинул Рэй новую удочку, без особой надежды хватаясь на подсказку. – Недаром же они так легко меняются местами!

– Только у больных, – не согласился Дан. брат считает, будто на них наложено заклятие.

– Уместный термин!

– Ну, назови это матрицей, – предложил Тигр. – Составленной из животных рефлексов, примитивных программ. Эта кая сеть, наброшенная на человеческое сознание и подменившая его собой. Чем не заклятие?

– Не знаю, не знаю. Помнится, в юности я преклоняло перед Божественной, обожал ее до фанатизма. Но когда втора жение на Второй Материк захлебнулось…

– …ты стал богине мстить, выискивая ее подобия в дилан. ках? – Призрак усмехнулся. – Придумай что-нибудь убедительней.

Да, действительно, вздохнул Рэй, Как-то не очень стыкуется с общей концепцией меня.

– Хотя в то, что сейчас ты не любишь Ю, поверить легко, – прибавил Дан.

– А если бы плавал мельче, вполне мог бы податься в ее убийцы. И это забавно, поскольку мой Эри тоже начинал с поклонения Ю. Но как далеко разошлись ваши пути!

– Не слишком ли часто ты поминаешь брата? – поддел Рэй.

– Ну, если учесть, что этот визит – наше совместное деяние…

– Может, сговоримся все-таки? – спросил капитан наудачу. – Дай хотя бы немного времени. Ведь на самом взлете сбиваешь!

– Сегодня не твой день, Рэй, – ответил Тигр, качая головой диланки.

– Подождем до завтра, да? – ухмыльнулся тот. – А если я подскажу, где упрятан второй глубинник? И уж он должен оказаться крепче, поскольку сработан озерниками. Представляешь: несколько дней, и ты уже тут – во плоти!..

Но пушистая голова девочки продолжала качаться, будто заведенная.

– Нормальная цена, чего ты? – сказал Рэй, больше играя в торг – точнее, изображая такую игру. (А что ему оставалось?) – Или предлагай свою. Ну, сколько пожелаешь? Ты же знаешь: я держу слово, – мне просто невыгодно по-иному.

– Пожалуй, время выходит, Рэй, – сообщил Дан, словно извиняясь. – Иначе не смогу исполнить, зачем пришел… Вообще мне было интересно с тобой, – прибавил он, точно уже стоял над гробом.

Капитан осклабился, вдруг не найдясь, что ответить. Наверное, стоило попытаться выстрелить, схватиться за мечи – шансов, понятно, чуть, но хоть что-то. Можно ведь и с призраками бороться, если знаешь средства? Должны же быть какие-то способы!..

Но Рэя охватило оцепенение. Лишь позорная дрожь сотрясала все сильнее: тело предало окончательно. Он даже не смог отступить назад, хотя бы заслониться. Еще и голос пропал напрочь. Хотя кого Рэй мог бы сейчас позвать?

С улыбкой, почти сочувственной, диланка надвинулась, поднялась на цыпочки, даже слегка взмыла в воздух. Протянув нежную руку, пофузила ее в грудь Рэя, легко пронзив панцирь, кожу, мускулы, ребра, и мягко сдавила сердце. Это оказалось совсем не больно, разве сделалось еще холоднее. Опустив лицо, он с любопытством поглядел на удивительный этот фокус, непонятно как исполненный. Конечно, если допустить, будто это настоящий призрак, пришедший оттуда, из-за порога… Но тогда складывается иная картинка, совсем иная. Где реалиями становятся души… загробная жизнь… возмездие…

Экая досада! – успел подумать Рэй. Все-таки меня сгубила женщина…

– Разве тебе мало? – вскинув косматые брови, удивился Тор. – Я отдал тебе половину Крепости.

– На что мне эти развалины? – Лот скривил тонкие губы. – Не притворяйтесь, отец, вы же знаете, зачем я здесь!

– Может быть, соскучился по родичам?

– Разве только по Hope. – Правитель скользнул взглядом по Львице, бесстрастно застывшей рядом со сгорбившимся в кресле стариком. – Но ведь я помогал вам, верно? Теперь не худо бы вернуть долг.

– Ага, так это мы тебе должны, – сообразил Top. – И чего же ты хочешь?

– Бросьте, отец, бросьте!.. – раздраженно сказал Лот. – Хватит морочить мне голову. Не забывайте в конце концов, что вы в полной моей власти.

В самом деле, за его спиной выстроились полдюжины отборных имперцев, предводительствуемые невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла лишь внучка.

– Разве я не отец тебе? – снова удивился Top. – И разве я не сам сюда пришел?

– Хватит! – рявкнул Лот. – У императора есть только подданные, пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук!..

Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.

– Выходит, прав был шатун? – пробормотал он. – Старый дурень, я не верил…

– Вы о Горне? – Лот засмеялся. – Должен и тут огорчить: мерзавец сей взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато теперь ничто не препятствует Hope стать императрицей.

– Ты опоздал, сын, – сказал Top. – Она уже засеяна Горном.

– В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!

– Ты опоздал, – повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. – Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело не в везении, но в силе и дерзости, а ты уже и родился трупом.

– Молчать! – выкрикнул император. – Хватит бреда, я запрещаю!..

– Пес шелудивый! – загремел Тор в полный голос. – Выродок! От кого зачала тебя мать, Отвечай!..

– Убейте его! – рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе, тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копье-мечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки мелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.

– Вперед! – снова скомандовал Волк, не трогаясь с места. С дружным ревом имперцы устремились на Львов. Но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. И Львица показала себя бойцом опасным, будто успела набраться повадок у богатыря Горна.

Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех – памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки. Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась – почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыплющиеся на обоих удары.