– Лихо, – пробормотал Эрик. – Конечно, мы, огры, еще те звери!.. Но ваших родственных чувств и нам не уразуметь.

– Хочу! – вдруг выкрикнула Габи. – Хочу прямо сейчас!.. Сможешь меня сделать?

– Это – без меня, – отказался Тигр. – Совокупляться перед трупами врагов – такой эстетики я не понимаю. К тому же тут и без меня полно желающих. Кажется, пришел час расплаты… Или это твоим мальчикам придется туго?

Но царевна сама уже подавила неуместную вспышку – действительно, сейчас не до пустяков. День начался бурно и обещает быть насыщенным. Вечером, все вечером – когда доберется наконец до постели!..

Кстати, и Эрику уже пора возвращаться. Следующий узелок в этой головоломке придется распутывать далеко отсюда.

– Слушай, а с пластунами у тебя не было контактов? – спросил он.

– Имеешь в виду – близких? – хмыкнула девушка, бросая по сторонам внимательные взгляды.

– Имею в виду высший их эшелон.

– Да мелькал около папеньки один, – небрежно ответила Габи. – Тихий такой, неприметный… хорек! А прислал его чуть ли не сам Властитель Топи.

Броненосец теперь пересекал гавань, направляясь к нарядному причалу, где уже подготовили встречу – наверняка по высшему разряду. И сколько еще висельников потребуется для декора? Вряд ли тут обойдется одной Квакой.

– И где он теперь?

– Откуда мне знать? – пожала она плечами. – Мало других забот?

– Ладно, милая, – сказал Эрик, поднимаясь из кресла. – До новых встреч – надеюсь, скорых.

– Не пропадай, – откликнулась царевна, мельком покосясь на него. – Если что – кликну. Хотя, пожалуй, она уже могла зваться царицей. Ухмыльнувшись, Тигр растаял в воздухе – будто и не было. Впрочем, его успели тут разглядеть. И пусть толкуют потом, будто Водяная повелевает озерными демонами!..

– Ну, что? – с любопытством спросила Ита, чувствуя Эрика не хуже, чем он ее. – Нащупал новую тропку?

Они (точнее их фантомы) все так же бодрствовали вдвоем в темной кабине царского «плавунца», со всех лап спешащего по Южной Реке к вожделенной Тиберии. Как ни смешно, отсутствовал Тигр совсем недолго. (Зато сколько успел!) И конечно, рассвет до этих мест не успел добраться – даже намека было. Впрочем, сводный отряд еще не настолько удалился Огранды, чтоб увидеть настоящее утро.

– Понимаешь, – сказал Эрик, – возле Габи я уловил ниточку, убегавшую от нее в сторону Топи. Куда, к кому – черт поймет! А когда вернулся, проступила вторая нить, протянувшаяся уже через Зию, но в ту же точку, судя по окраске… запаху… Дьявол!

– Продолжай, – велела Ита, с пониманием усмехнувшись. – Я будто узрел сеть – незримую, но вполне четкую. И вот на пересечении этих двух линий возник новый персонаж.

– Кто?

– Пластун. Причем непростой – кто-то из верховных тайников, приближенных Властителя Топи. Он-то откуда вылупился?

– Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.

– Говорил или ты почуяла?

– Не важно, – отмахнулась девушка. – А у кого-то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья – сейчас трудно судить.

– Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?

– Если они окажутся на перекрестье, – подтвердила Ита. – Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем, – тут иные правила.

– Значит, с этим пластуном нам крупно повезло, – заметил Тигр. – И знаешь, почему?

– Догадываюсь.

– Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один – не такой человек.

– Значит, ей тоже следует спешить.

– А мне – поторопить ее, – кивнул Эрик. – Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда-нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.

«Все готово, – объявила Зия, как только ощутила его присутствие. – Можем выступать хоть сейчас».

«Так выступайте, – подхлестнул Эрик. – Чего ждать? Мы уже на подходе».

«Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»

«А разве ты жалеешь о прошлом „безумстве“?»

«Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»

«По моей?»

«Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».

«Еще бы! – хмыкнул Эрик. – Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует – измаялся весь».

«Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».

«Серьезно?»

«Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».

«Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»

«Боюсь, таких чуть ли не половина. – подтвердила Зия. – Может, и больше».

«Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать – не поверит!»

«Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых – у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»

«У огров-то? – ухмыльнулся Эрик. – Вот это и вправду – чудо».

Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:

«Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».

«Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»

«Похоже, я переоценила свои чары».

«Такое случается, – поддакнул он, – когда манипулируешь другими через промежность».

«А разве ты поступаешь не так же?»

«Я не манипулирую – сотрудничаю».

«Беда в том, что этот способ годится не для всех, – посетовала Зия. – То есть не все мужчины клюют на такую приманку».

«На твою-то? – изумился Эрик. – Не представляю!»

«А помнишь Париса-Дракона?»

«Ну как же – из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»

«Так для него это – полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».

«Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»

«Малыш, – сказала Кобра, – следует шире смотреть на вещи!»

«Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»

«Это у вас передок, – поправила Зия. – А у нас скорее низ».

«Вот это уже детали».

«Зато из самых важных – сам говорил».

«Самое время играть словами! – хмыкнул Эрик. – Парис, надо же!.. Дерется-то он вроде сильно».

«Уж это умеет, – признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: – Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».

«Ну, в этом-то грехе повинны многие!»

Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела, – с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.

– Ты вправду вырос, – спросила Зия, приглядываясь к нему, – или только на сегодня добавил роста?

– Просто ты забыла меня, – ответил юноша. – Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.

– Сколько угодно, – ответила Кобра. – На любой вкус. Запасливость – наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.

Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились – вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.