Возвращение на родной материк оказалось куда более трудным и долгим, чем путь сюда. Подводное судно, оставленное на крайний случай в бухте соседнего островка, все-таки дожидалось хозяев слишком долго. Как выяснилось после отплытия, даже на таком расстоянии Лес-чудовище сумел подпортить его механизмы, тем более – приборы. И потому вместо планируемых нескольких дней путешествие затянулось на многие декады. Едва удалились от берега, как отказал передатчик дальней связи. Впрочем, он вполне мог выйти из строя и раньше, поскольку опробовали его не сразу. Зато приемник работал еще долго, и Рэй просиживал перед ним сутками, отлавливая новости, долетавшие сюда со всей Империи, усваивая события, сыплющие лавиной, выстраивая общую картину. И даже когда стал барахлить двигатель, стопорясь раз за разом, приемник не переставал поставлять сведения, хоть как-то отвлекая Рэя от неприятностей, накатывающих снежным комом.
Потом несколько действительно серьезных поломок едва не погубили весь экипаж. Пару раз пришлось всплывать, делаясь игрушкой огромных волн, пока напуганные до полного самозабвения спецы с лихорадочной торопливостью устраняли аварии. Затем надолго оккупировали пустынный островок, затерявшийся посреди океана, кормясь плодами и кореньями, точно обезьяны, в ожидании, когда инженеры, уже не столь податливые на угрозы и посулы, вполне осознавшие свою необходимость, снова доведут до ума капризные моторы.
Но следующий переход опять затянулся надолго, и нескольких Псов пришлось-таки пустить на корм. К счастью, берег Первого Материка показался раньше, чем корабль издох окончательно, а от команды остались только кости, тщательно обглоданные.
И тут Рэй выкинул трюк, который от него вряд ли кто-ни-будь ждал и на который хватило бы ума у немногих. На суше, тем более в Огранде, хватало игроков без него, а вот в воде их был явный недобор – исключая разве озерников. И вместо того чтобы высадиться со своим отрядиком на берег Кэнтии, где они были легкой добычей для любого кэнтийского батальона, Рэй снова ушел в глубину, руслом Подводной Реки поднявшись к самой Столице, недавно захваченной взбунтовавшейся Грязью. И здесь, в секретной гавани, забытой почти всеми и еще не найденной новыми хозяевами, его дожидался приз: тот самый корабль – огромный, длинный, совсем новый, даже новейший, но вполне завершенный и отлаженный, готовый к отплытию хоть сейчас, – который должен был сделаться флагманом следующей эскадры Вторжения. С восемью излучателями вкруговую, мало уступающими стационарам, и заправленными под завязку батареями. Он походил на самого грозного из глубинных монстров – будущий покоритель океана, более года простоявший в ожидании своего часа.
За долгий поход Рэй вполне освоился с должностью капитана и своих матросов-Псов – тех, кого еще не успели съесть – выдрессировал на диво. А механики сделались и вовсе доками, не единожды перебрав в лодочных устройствах каждый узелок, наладив либо изготовив наново каждую деталь. И гордецы-Вепри теперь подчинялись больше ему, чем своему сородичу Чаку, не быстро, но сориентировавшись, кому здесь стоит служить. Впрочем, чистокровным Вепрем среди них был один, остальные – полукровки, не слишком ценимые в роду, а потому не очень ему преданные.
То есть костяк будущей команды нового корабля уже сформировался.
Старое судно Рэй покидал не без сожаления – при том, что оно едва не погубило всех (но ведь довезло-таки?), – почему-то к машинам он привязывался сильнее, чем к людям. Хотя временами и люди бывали занятны. А некоторых, очень. немногих, Рэй даже признавал ровней себе, к примеру, Герда, восставшего против огров и победившего всех. Да еще, пожалуй, Дана-Тигра, почти столь же разумного, как сам Рэй. И все же в итоге Рэй переиграл эту спевшуюся парочку, а заодно и Лес – в том смысле, что сумел унести из него ноги, не изменившись в тамошней среде ни на йоту.
Оживив новый корабль, Рэй влюбился в него сразу и, видимо, надолго: какая мощь, какая легкость в движениях, несмотря на громадную массу, какая истовая готовность исполнить любое повеление!.. Чтоб управляться с этой махиной, вполне хватало недоеденной команды Псов, а запас прочности у механизмов был таков, что спецы теперь могли прохлаждаться, ограничиваясь рутинным обслуживанием. Вот кого не помешает набрать – это настоящих солдат-Истинных, сформировав из них десантный батальон. К слову сказать, десяток «жуков» и три «единорога» были уже припасены в трюме корабля.
Вернувшись в океан, Рэй недолго гадал, куда плыть. Собственно, вариантов было два. Первый: повернуть на юг, чтобы добраться до Тиберии, где по Южной Реке можно нагрянуть в Джаву, тамошнюю столицу, вовсе не ожидавшую нападения со стороны океана, и порезвиться там от души, заодно попытавшись захватить новое оружие, о котором переполошенно шипели пластуны, точно гнездовье потревоженных болотных змей, а от Топи паника расходилась по всей Империи.
Но куда заманчивее казался другой путь, на север. Вкруговую обогнуть едва не треть материка и очутиться по другую сторону Огранды, в Загорье, большая часть которой залита водой, – вот там для его восьмиствольного красавца открываются отменные перспективы. Для начала, конечно, следует захватить (врасплох, врасплох!) самозатопляемый городок Водяного, вместе со всем тамошним вооружением, накопленным втайне от коварных, но таких простодушных загорцев, и полонить симпатичную эту лягушечку, Габи. (Прочие царевны тоже сгодятся – следует разнообразить стол.) И вот тогда, при достойном руководстве, энергичном и мудром (даже гениальном, чего уж), славные наши озерники сумеют показать, кто в Империи главная заноза. Мозги у них, судя по всему, варят, разнообразных умений в достатке. Чего им не хватает – это инициативы, слишком полюбили жить в сырости. Даже последний Водяной не столько играл по-крупному, сколько тешил свои пороки да ублажал слабости. А вот я подарю этим рыбарям даже не материк всю планету. Из мелких своих озерец, давно прирученных, скучных до оскомины, они наконец выплывут в океан и смогут наворотить такого!.. Уж теперь я сумею найти к Лесу подход, возможно, даже не один. Хватило бы людей и техники, а соображения мне не занимать, как и упорства… Но пока начнем с озерников – они станут первым трамплином.
Определившись с целью, Рэй двинулся вдоль побережья, подзывая к океану всех огров, какие могли его услышать: отряды, банды, группки, даже одиночек, – и отбирая из них действительно лучших. А прочих без сожаления оставлял на берегу, даже если по пятам за ними гнались кэнты на превосходных своих машинах (внутри которых мягкотелы оказались не худшими солдатами, чем сами Истинные), – невзирая на возражения Чака, впрочем, довольно вялые.
Работы бывшему комбату прибавилось: следовало принимать, устраивать свежих бойцов, распределять их по взводам, наново выстраивая батальон – ядро будущей армии, наверняка победоносной. Теперь Рэй почти не видел Вепря-аристократа – и слава Духам, кислая физиономия Чака вполне опостылела ему за декады похода. Похоже, бедняга так и не оправился от устроенный Гердом психоатаки, вдобавок усугубленной ранением, – уязвим, как большинство чистокровок!
Зато полупородные Вепри, а тем более Псы, вели себя, будто ничего не случилось, полностью восстановив прежние рефлексы. (Не рефлексии, боже упаси!) Вот такую психику можно считать устойчивой – другое дело, что чаще она свойственна примитивам. А с ними быстро делается скучно, и сложные задания им лучше не поручать, хотя в пределах своей компетенции функционируют как отлаженный механизм.
Но иногда возникает нужда в высоких профессионалах вроде того же Чака. Да и забавнее с ним, несмотря на его занудство.
Сам Рэй сутки напролет проводил в капитанской рубке, доверив управление корабельному вычислителю, но время от времени подключаясь сам, заодно привыкая к новому судну. («Гнев Духов» – вот как его назвали.) Не то чтобы у того был особенный норов однако игрушки такой сложности не терпят небрежного отношения, а на уважение отзываются куда охотнее. Впрочем, притереться друг к другу у них еще будет время.
