И начался обмен. Из-за того, что происходил он в полной темноте, космонавты так и не узнали, что же за металлические изделия находились под чехлами. Лишь потоки воздуха от взмахов крыльев пикирующих на телеги обитателей тьмы да скрип деревянных осей говорили о том, что с телег забирают доставленный груз.

Все слушали слова контактера:

– Дуновение Леденящего Дыхания доволен. Он говорит, что это именно то, чего ему недоставало. Он преисполнен благодарности… Хоть какие-то теплые чувства в его голове…

– Спроси его о плащах-невидимках. – Напомнил эльф-ученый.

Через несколько минут последовал ответ через переводчика:

– Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что его наседки соткали одностороннюю ткань.

Еще некоторое время раздавалось неразборчивое бормотание эльфов, проверяющих свой заказ. Так как в полной тьме невозможно было определить визуальные качества плащей-невидимок, оставалось довольствоваться только проверкой их магической защиты.

– Я завернулся в один плащ. – Сообщил голос ученого эльфа. – Попробуйте «прощупать» меня «дальнословием», обнаруживающими чарами и поисковыми заклинаниями.

– Все чисто. – Послышался неподалеку голос эльфа.

– Ничего не чувствую. – Подтвердил другой.

– Я тоже. – Сказала Дилафисса Долифандра.

– Кажется, наши партнеры соблюдают все условия. – Подытожил начальник каравана. – Можно возвращаться.

Эльфы и люди осторожно, чтобы не спутать направление, развернули заметно полегчавшие повозки и тронулись в обратный путь. Над их головами все еще хлопали крыльями «те, кто парит на воздушных потоках».

– Дуновение Леденящего Дыхания надеется, что это не последняя сделка. – Продолжал переводить контактер. – Он предлагает установить постоянные торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.

– Передай ему, что это также и наше желание.

– «Те, кто парит на воздушных потоках» проводят нас до границы света. Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.

– Ага, как же. – Пробурчал Олаф. – Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.

– Дилафисса, – позвала женщину-эльфа Яна, – что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?

– Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.

– Если «те, кто парит на воздушных потоках» не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.

– Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?

– Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.

– И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас… и у вас.

«Те, кто парит на воздушных потоках», видимо, обладали каким-то особым чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ Ночи улетел в свои гнездовья.

Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью. Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу. Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы получили легкие царапины и ушибы.

Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки. Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань обладала еще одним поразительным свойством – она пропускала через себя предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.

– Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! – Не уставал повторять эльф-ученый. – Иначе мы его никогда не найдем.

– Ну-ка, люди, идите сюда. – Позвала космонавтов Долифандра. – Примерьте плащи.

– Зачем? – Удивился Максим. – На нас же не действует магия.

– Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС. Понимаете разницу?

– Сейчас проверим. – Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят. Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура полностью исчезла.

Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.

– Неплохой бронежилет. – Оценила новый элемент экипировки Яна. – Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.

– Я вас вижу. – Послышался из пустоты голос Бьорнсена. – И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.

– Ну, до этого дело не дойдет. – Сказала Дилафисса. – При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.

– Ох, как хочется в это верить. – С сомнением покачала головой Яна. – Ох, как хочется.

Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.

В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники – эльфы, эльфины и люди – отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.