Космонавты, как могли, объяснили.

– Это интересная идея. – Где-то впереди произнес один из эльфов-ученых. – Мы, пожалуй, в следующий раз обернем колеса мягкими листьями и обмотаем побегами лиан. На Черно-Белой Бусине нет растений, выделяющих сок, из которого можно было бы делать резину. Впрочем, нам это и не нужно.

– Мы предпочитаем воздушный транспорт. – Развила его мысль Долифандра. – Мы никогда не похороним живую землю под мощеными дорогами, как это делают в Срединных Мирах.

Дальнейший путь проделали в молчании. Слышались только поскрипывание колес да пыхтение впряженных в телеги эльфов. Вскоре к этим звукам прибавились и другие: шуршание, хлопанье крыльев, гортанный клекот и далекое завывание множества глоток. Народ Ночи жил своей жизнью – воевал, охотился, растил потомство. Обитатели Светлой Половины были чужими в этом мире.

Добравшись для назначенного места, караван остановился. Эльфы напряженно ждали тех, кто должен был явиться для торговли. Минуты шли за минутами, но ничего не происходило.

– Когда дозорные сообщат, что мы прибыли, сюда явятся «те, кто парит на воздушных потоках», чтобы забрать груз.

– А если они ничего не принесут взамен? – Тихо спросила Яна у невидимой во тьме Дилафиссы.

Но ее вопрос услышали все.

– Кажется, наши новые друзья опять в чем-то сомневаются? – Раздался слегка насмешливый голос ученого.

– Если бы не их недоверчивость, мы бы давно лежали на дне ущелья. – Вступилась за своих подопечных Дилафисса.

– Но здесь-то бояться нечего. – Успокоил их эльф. – Я тут не первый раз. Народу Ночи можно доверять.

Яна хотела сказать, что уже слышала почти такие же слова от Долифандры по поводу горных троллей, но не стала напоминать о ее непростительной беспечности.

– Летят. – Сообщил один из эльфов-контактеров.

Не все эльфы могли воспринимать мысленные послания Народа Ночи. Установить связь с совершенно чуждым сознанием удалось лишь единицам. Они стали своего рода «переводчиками» с эльфийского языка на наречие «тех, кто парит на воздушных потоках».

– Это Дуновение Леденящего Дыхания – сам глава гнездовья. – Говорил контактер. – С ним его Первые Птенцы – что-то вроде военной дружины. Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что рад встрече, что он давно нас ждал, и что наш заказ уже выполнен. Он хочет взглянуть на то, что привезли мы.

– Снимите покрывала с телег. – Распорядился ученый эльф.

– Я бы не торопился. – Пробормотал Максим.

Он чувствовал, что со всех сторон вокруг каравана смыкается кольцо невидимых существ. Другие парили в воздухе, нарочно хлопая крыльями, чтобы заглушить шаги тех, кто подкрадывался по земле. На честную сделку так не приходят.

– Нас окружают. – Спокойно сказал Фрадов. – Прислушайтесь, они стучат по камням своими когтями. Приготовьтесь к защите.

Его расслышали все эльфы. На этот раз никто не собирался спорить.

– Приготовьте щиты. – Приказал начальник каравана. – Соблюдайте спокойствие. Может, это только проверка.

Нелегко было следовать его словам. Стоять в полной темноте, в окружении подбирающихся со всех сторон тварей, и при этом оставаться спокойным весьма непросто.

– Дуновение Леденящего Дыхания пытается подчинить меня своей воле. – Дрогнувшим голосом произнес контактер. – Я едва держусь.

– У меня то же самое. – Послышался голос одного из эльфов.

– И у меня. – Сказал эльфин слева от Олафа.

– И у меня.

– И у меня…

– Дело плохо. – Обратился Олаф к товарищам. – Боюсь, нам втроем придется пробиваться обратно к свету.

– Дорогу-то я помню, – с легким сомнением в голосе ответила Яна, – но их слишком много.

Теперь уже со всех сторон явственно слышались зловещие цокающие звуки.

Дилафисса Долифандра застонала, словно от сильной боли.

– Что с Вами? – Воскликнула Яна.

– Пока ничего. – Ответила та. – Голова раскалывается. Они не так сильны физически, раз стараются выжечь нам мозги.

– Мы можем чем-то помочь?

– Не знаю. Пожалуй, нет. Идет война разумов.

– Сейчас мы ее превратим в войну плоти. – Пообещал Максим.

Он нагнулся, пошарил под ногами, поднял увесистый камень и запустил им в сторону цокающих когтей. Послышался резкий визг и хлопанье крыльев.

– Что ты сделал? – Спросил Олаф.

– То, что делают люди со стаей воронья. Бросил в них камень.

– Отличная мысль!

Неподалеку завизжали еще несколько невидимых тварей. Видимо, не только Бьорнсен, но и некоторые эльфы последовали примеру Фрадова.

– Щиты! – Закричал начальник каравана. – Прячьтесь под щиты! Сейчас они нападут сверху.

Теперь космонавты пересмотрели свои предубеждения против этой тактики. Упав на корточки, они накрылись щитами. Вовремя. По твердой поверхности, словно крупный град, рассыпались короткие сильные удары. Народ Ночи атаковал только сверху и только на лету.

Люди выхватили мечи и наугад наносили удары над собой. Правда, из-за широкого щита они не могли сделать большой замах, но и без этого лезвия сталкивались с желеобразной плотью. Писк и верещание «тех, кто парит на воздушных потоках» показали, что многие эльфы живы и продолжают сражаться.

Внезапно что-то случилось, и атака на караван прекратилась. Тем не менее сверху слышались удары, свист, хлопки, крики боли и ярости.

– Они сцепились друг с другом. – Послышался слабый голос Дилафиссы. – Нам повезло. Атака на сознание прекратилась.

– Меня отпустили! – Со смесью радости и недоверия воскликнул один из эльфинов.

Другой подтвердил:

– Атака на мозг прекратилась.

– Со мной связался Дуновение Леденящего Дыхания. – Доложил смертельно уставший контактер. – Он говорит, что на нас напали его враги – птенцы Гордого Треххвостого Пятиклюва. Они выдали себя за них… То есть, их за тех… То есть… Короче, прикрылись его именем, чтобы захватить нас врасплох.

– И вы не смогли их отличить? – Не удержался от вопроса Олаф.

– Сам бы попробовал. – Парировал эльф-контактер. – Для меня их мозги – яма навоза. Что у одних, что у других. Прошу прощение, я отвлекся. Дуновение Леденящего Дыхания передает, что его птенцы одержали победу, враг разгромлен. Можно начинать обмен.