Вновь вернемся к старту «Большого Скачка»…

– … Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. – Олаф Бьорнсен прямо в инфо-камеру произнес заранее заготовленную фразу.

– Ваша трансляция закончена. – Сообщили космонавтам из центра управления полетом. – Можете перестать глупо улыбаться. У вас осталась последняя минута перед стартом. Начинайте бояться…

– Мы и так этим занимаемся последние два дня. – Проворчал Олаф.

Фрадов положил руки на серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления сквозьпространственным двигателем – «мерцалкой». Если бы цензоры-перестраховщики не закрывали на инфо-экранах некоторые устройства корабля черными квадратами, все технические разведки мира посчитали бы, что конструкторы «Большого Скачка» совершенно свихнулись. Все, что относилось к новому двигателю, казалось не созданным в современных конструкторских лабораториях, а вышедшим из-под молотков средневековых золотых дел мастеров.

– Ну, – сказала Яна, не отрывая глаз от бегущих по хронометру цифр, – пришло время загадать последнее желание.

– Я хочу забрать назад то заявление, где вызвался участвовать в этой авантюре. – Попытался пошутить Максим, но его слова были, скорее, встречены с молчаливым согласием.

– …Пять, четыре, три, два, один, ноль.

– Поехали! – Согласно древней традиции воскликнула Чжи.

Тела космонавтов вдавило в сидения, но перегрузки не были так велики, чтобы препятствовать управлению кораблем.

– Разгоняемся хорошо. Двигатели в норме. – Сообщил Бьорнсен.

– Максим, ты готов? – Спросила Яна.

– Готов, не готов, «мерцалку» все равно включит компьютер.

– Да я не об этом.

– Я так и понял.

– Тогда вперед, к Сатурну!

И в этот момент заработал межпространственный двигатель. Все мониторы одновременно погасли. В иллюминаторах разлилась сероватая однородная пелена без звезд.

Фрадов вслух отсчитал, как на тренировках:

– Ноль один, ноль два, ноль три, ноль четыре, – после чего повернул до упора серебряные рукоятки.

– Ежовая ж…па! – Слишком спокойно для такого случая произнес Олаф.

– Это не Сатурн! – По-своему удивилась Яна. – Максим, что скажешь?

– Да, это не Сатурн, это – ежовая ж…па – Согласился с обоими Фрадов.

Прямо перед кораблем находилась огромная зеленовато-серая планета. Вернее, не планета, а довольно вытянутый эллипсоид. Его размеры нельзя было оценить, так как мониторы и радары по-прежнему молчали, а на глаз в космосе просто невозможно ничего измерить.

– Олаф, включай тормозные двигатели. – Приказала Яна. – Попробуем развернуться и прыгнуть на «мерцалке» обратно вручную. Это не наш космос.

– Двигатели не работают. – Ответил Бьорнсен.

– Попробуй ручной привод.

– Попробовал. Ни основные, ни тормозные, ни рулевые не отвечают. Мы движемся по инерции. Затормозить не можем.

– Связи тоже нет. Компьютер отключен. Ни один прибор не работает.

Эллипсоид тем временем быстро увеличивался в размерах. Стало видно, что это, действительно, планета, покрытая газовой оболочкой – атмосферой.

Яна повернула ручку и сбоку, как зонт из фольги, открылось зеркало заднего обзора. Космонавты немедленно зажмурились. Позади них ослепительно сияла квадратная огненно-золотая звезда. Вернее, не звезда, а кристалл – куб.

– Это не наша Вселенная. – Поддержал Яну Фрадов. – И она мне не нравится.

– Когда ты вот-вот на полном ходу врежешься в планету, не понравится любая Вселенная. – Заметила Чжи. – Делать нечего, включай «мерцалку», может быть, окажемся в более гостеприимном мире.

В гробовой тишине Максим несколько раз повернул серебряные ручки, подергал их, постучал по ним. Ничего не изменилось. В носовых иллюминаторах по прежнему разрасталась эллипсоидная планета.

– Не работает! – Сообщил очевидную вещь Фрадов.

– Это плохо. – Высказала Яна не менее очевидное мнение. – Какие будут идеи? Олаф?

– Предлагаю подать сигнал бедствия.

– Кому?

– Да хотя бы друг другу. Все равно больше ничего мы сделать не можем.

– Ясно. Максим?

– Поддерживаю мнение предыдущего оратора. Отрицательный результат в эксперименте – это тоже результат.

– Ясно. Тогда я принимаю решение: отсоединить кабину от двигателей. Попытаться затормозить падение парашютами.

– Это невозможно! – Воскликнул Олаф. – Мы войдем в атмосферу с такой скоростью, что и так сгорим за доли секунды.

– Я предполагаю, – резко произнесла Яна, – что в этой Вселенной действуют другие законы физики. Можно ожидать чего угодно. Будем сражаться до конца.

– Я с тобой согласен, – поддержал ее Фрадов, – если топливо взорвется, нам точно конец, а так будет хоть какой-то шанс.

– Сражаться до конца – это мне нравится. – Согласился Олаф. – Раз решила, так действуй!

Чжи надавила на красную кнопку. Нахмурилась. Потом с силой потянула красный рычаг. Резкий толчок вновь вдавил космонавтов в кресла. В зеркале заднего вида показалась удаляющаяся точка двигателя Хейдля.

– Благословен будь конструктор, продублировавший реактивный двигатель мощными пружинами! – Нараспев произнесла Яна.

– Итак, в этом мире не работают машины, но металл сохраняет упругость.

– Похоже на то. Надеюсь, что и парашюты сработают.

– Скоро проверим. Очень скоро.

Эллипсоид заслонил собой весь обзор. Стала видна поверхность планеты, местами просвечивающая сквозь облака.

– Как она похожа на Землю! Такие же моря, материки, острова.

– Пора закрыть окна. Входим в атмосферу.

Яна быстро завертела рукоятку ручного закрытия иллюминаторов, даже не попытавшись воспользоваться кнопкой управления моторами. В наступившей сплошной темноте три человека напряженно ждали решения своей участи. Текли минуты.

– Мы должны были услышать шипение? – Не выдержал Максим. – По-моему, оболочка кабины не нагревается.

– А что, если то, что мы видели перед собой, было каким-нибудь космическим миражом? – Предположил Олаф. – И теперь мы летим в космосе без двигателей, без возможности управлять своим полетом.