– Байделл, что мы имеем по этому спектру?

Системотехник замерла на месте. Ее руки зависли над клавиатурой. Через секунду она начала вводить команды поиска.

– Минутку, капитан, – прошептала она, добираясь до нужной базы данных. – Извините. Одну минуту.

Мин не могла больше ждать.

– Стрелок, прицел на корабль, – рявкнула она. – Подготовить плазменные пушки, торпеды и все, что мы имеем. Атака по сигналу.

Если бы неопознанный корабль открыл огонь, «Каратель» вообще не получил бы преимуществ от своего положения. Залпы достигли бы крейсер быстрее, чем отраженные сигналы сканера. Мин возлагала надежду на опыт штурмана. Ей требовалось знать, заряжены ли пушки незнакомого судна.

Долфин метнул на нее мрачный взгляд, но не стал оспаривать решения Доннер.

– Глессен, выполняй, – подтвердил он распоряжение руководителя подразделения специального назначения. – Боевая тревога. Магнитные ловушки и щиты на максимум!

Его указательный палец впился в красную кнопку. В тот же миг в основных коридорах «Карателя» завыли тревожные сирены. Юбикви склонился к микрофону.

– Харджин?

Не дожидаясь ответа, он прокричал:

– Мы готовимся к бою. Сделай все возможное и невозможное, но потуши этот чертов пожар! Я предупрежу тебя, если мы начнем маневры уклонения.

– Понял, капитан, – ответил Стоувал. – Мы постараемся.

– Прицел на цели, – доложил стрелок. – Для эффективной торпедной атаки необходимо сократить дистанцию. Объект слишком велик для лазерных пушек. Мы можем отодрать от него кусок, если используем плазменные орудия, но у такой громадины наверняка будут мощные ловушки. Кроме того, при нашей скорости мы скоро потеряем этот корабль из виду. Через двадцать секунд он выйдет из зоны досягаемости плазменных пушек.

Он выйдет из зоны огня. Мин прошептала проклятие. Прямо перед ней из подпространства возник амнионский корабль, совершивший акт вторжения. Но как назло, на борту крейсера полиции Концерна рудных компаний, призванного защищать человеческий космос, бушевал пожар. И через двадцать секунд амнионы будут в безопасности. Тем не менее она подавила желание начать атаку. В таком состоянии крейсер не справился бы с врагом. «Каратель» не мог проводить уклоняющие маневры. Сначала им требовалось разобраться с огнем.

– Капитан, – дрожащим голосом доложила Байделл. – Я получила примерный идентификатор.

– Ну так говори! – огрызнулся Долфин.

– По данным компьютера, данное судно является амнионским сторожевиком класса «Бегемот», – ответила системотехник. – Это их самый большой корабль! Согласно отчетам Бюро по сбору информации, вооружение сторожевика может превратить небольшое солнце в сверхновую звезду.

Байделл конвульсивно сглотнула.

– И он имеет сверхсветовую протонную пушку.

Глессен непроизвольно выругался. Крей отвернулась, чтобы скрыть свой страх.

Акт вторжения. Жажда битвы опалила жаром ладони Мин. Боевой корабль прилетел из запретного пространства, чтобы уничтожить «Трубу». Амнионы считали команду крейсера настолько опасной, что пошли на огромный риск. Неужели Диос этого и добивался? Неужели он хотел укрепить свою позицию, показав политикам, насколько важной и необходимой была полиция Концерна? Не потому ли он отправил с Энгусом предателя и подлеца Тэвернера? Возможно, он планировал такую ситуацию? И как отреагирует Саккорсо, узнав, в какой проблеме он внезапно оказался?

– Капитан Юбикви, – хрипло сказала она, – мы должны отправиться в погоню за амнионским кораблем.

Он не стал поворачиваться к ней. Долфин изучал экраны дисплеев и вводил команды.

– Это приказ, директор Доннер?

Его плечи напряглись, словно он ожидал сердитого окрика.

– Вы требуете, чтобы я забыл о пожаре на корабле?

– Да, – отрезала Мин, – это приказ.

Немного помолчав, она добавила:

– Но забывать о пожаре мы не можем.

Какое-то время Дольф молчал. Он склонил голову и приподнял вверх плечи. Казалось, его храбрость иссякла. Он выглядел как слуга, которому хозяин велел совершить самоубийство. Но он не уступил. Ударив кулаком по краю консоли, Юбикви повернулся к Доннер.

– Без уклоняющих маневров я не справлюсь с амнионским боевым кораблем класса «Бегемот». А любой уклоняющий маневр убьет людей, которые тушат сейчас пожар!

Мин спокойно выдержала его сердитый взгляд. Выражение ее лица осталось непреклонным.

– Капитан Юбикви, – сквозь зубы произнесла она, – у вас на борту имеется значительный запас плексюлозного плазменного затвердителя. Закачайте его между переборками в зоне пожара. Он собьет и погасит пламя.

Рот Долфина открылся… и снова закрылся. Тень надежды промелькнула во взоре.

– Байделл, – крикнул он, – какова температура пламени?

Системотехник сверилась с показаниями приборов.

– По данным компьютера, температура равняется… Она назвала большие цифры. Затем, интуитивно поняв суть вопроса, девушка добавила:

– Капитан, при этой температуре затвердитель воспламенится.

– Нет, – уверенно возразила Мин.

Она имела энциклопедические знания обо всем, что касалось кораблей полиции.

– Плексюлозная плазма не горит при такой температуре до тех пор, пока не затвердеет. Пена не воспламеняется. Если Стоувал будет действовать быстро, он успеет сбить огонь и ликвидировать пожар.

– Бригада не может подобраться к очагу возгорания!

Капитан Юбикви схватился за голову, словно хотел вырвать клок курчавых волос. Мин спокойно посмотрела на него и сказала:

– Пусть Харджин и его люди облачатся в скафандры. Это даст им возможность работать в огне – по крайней мере от двух до пяти минут.

Пока охлаждающие системы не выйдут из строя от перегрузки.

Долфин поморщился, словно попробовал на вкус очередное возражение. Затем его лицо прояснилось. Усмешка с оттенком изумления или уважения растянула линию губ.

– А ведь может получиться, – ответил он. – Безумная идея, но хорошая.

Долфин размышлял только миг. Включив интерком, он вызвал Харджина и начал отдавать приказы. Как только третий помощник понял, что от него требовалось, Юбикви перевел внимание на мостик.

– Сергей, – скомандовал он, – прекрати центробежное вращение. Пусть Харджин разберется с огнем. Сориентируй нас таким образом, чтобы мы могли вести корабль на уцелевших сенсорных блоках. Затем преследуй амнионов на одном g. И чтобы без рывков!

– Так точно, капитан! – ответил Пэтрис, приступая к корректировке курса.

– На этой скорости мы не догоним их, – повернувшись к Мин, пояснил Юбикви. – Но они останутся в зоне охвата нашего сканера. И я уверен, что скоро амнионы начнут торможение.

Он повысил голос, адресуя свои слова дежурной смене.

– Боевое судно класса «Бегемот» прилетело сюда не для того, чтобы произвести на нас впечатление. Оно охотится за «Трубой». Я думаю, амнионы остановятся на краю роя. Крей, передай по узкому лучу сообщение для службы безопасности «Вэлдор Индастриал». Приоритет чрезвычайной важности. Предупреди, что в их секторе находится боевое амнионское судно. Укажи координаты. Посоветуй им собрать флот из всех доступных кораблей.

– И попросите их переслать это сообщение в командный пункт полиции Концерна рудных компаний, – быстро добавила Мин. – Сошлитесь лично на меня. Пусть они используют самый быстрый курьерский дрон.

– Выполняй, – подтвердил капитан Юбикви.

– Слушаюсь, – ответила Крей и приступила к работе. Взглянув на экраны, Долфин повернулся к интеркому.

– Харджин, – сказал он в микрофон, – мы сейчас отключим вращение и ускоримся до одного g. Надеюсь, это облегчит твою задачу. Держитесь там, ребята.

При таком ускорении люди Стоувала могли бы стоять на палубе и доверять опоре под ногами.

– Я понял, капитан, – ответил Стоувал.

Его голос сопровождался резонансом – было ясно, что Харджин пользовался нашлемным микрофоном.

– Мы уже размотали шланги. Через минуту приступим к операции. Передайте Байделл, чтобы она по моему сигналу включила насосы. Нам придется жариться в огне, так что любая отсрочка может стоить чьей-то жизни.