— Почему же?

— Да тот идиот. Придурок Бад, что ходил за ней по пятам, притащился на ранчо. Я столкнулась с ним, когда выходила из конюшни. Он притаился в темноте и до смерти напугал меня. Потом он вошел и увидел ее. Бросился на нее и понес жуткую околесицу. Вдруг вижу, он подбирает скальпель доктора Коллинза. — Она расплылась в улыбке. — Тут я и поняла, что ни к чему поджигать конюшню и губить таких чудных лошадок.

— Вы убили мою мать, — сквозь слезы сказала Алекс. — Вы убили мою мать.

— Она была беспутной девкой. — Лицо Сары-Джо разительно изменилось, потемнев от злобы. — Я молилась день и ночь, чтобы она вышла замуж за Рида Ламберта. Таким способом я бы избавилась от обоих. У Ангуса должен быть один сын, тот, которого подарила ему я! — воскликнула она, ударяя себя в грудь кулаком. — Зачем он держал при себе этого ублюдка?

— А какое это имело отношение к Седине?

— Эта тупица доигралась до того, что забеременела. Рид отвернулся от нее. — Она стиснула зубы, отчего ее тонкие черты исказились. — Когда Джуниор занял место Рида, мне пришлось следить и выжидать. Он ведь и в самом деле хотел жениться на ней. Нет, только вообразите, представитель рода Пресли женится на потаскухе с незаконным ребенком! Разве могла я позволить сыну загубить свою жизнь?

— Значит, вы искали подходящего случая, чтобы убить ее?

— Она сама мне его предоставила. Джуниор убежал в тот вечер из дома совершенно расстроенный. Потом Ангус выставил себя перед ней полным дураком.

— Вы случайно услышали их разговор?

— Я подслушала.

— И почувствовали ревность.

— Ревность? — Она мелодично рассмеялась. — Боже упаси, конечно, нет. У Ангуса всегда были женщины, в течение почти всей нашей с ним жизни. Возможно, я и не стала бы возражать против его связи с Сединой при условии, что он поселил бы ее подальше от города и от Джуниора. Но эта глупая сучка рассмеялась, рассмеялась прямо в лицо моему мужу, который вывернул перед ней свою душу!

Она часто заморгала глазами, ее крошечные груди судорожно поднимались и опускались при каждом вдохе. Голос стал пронзительным. Алекс знала, что надо действовать очень осторожно, отвлекая Сару-Джо разговором. Пока она обдумывала, что сказать, до нее донесся запах дыма.

Она глянула мимо Сары-Джо в коридор. Он наполнялся дымом. Языки пламени лизали стены гостиной.

— Сара-Джо, — голос у Алекс дрожал. — Мне хочется поговорить с вами об этом, но…

— Стой на месте! — резко скомандовала Сара-Джо и замахнулась ножом, заметив, что Алекс сделала нерешительный шаг вперед. — Ты приехала сюда и стала мутить воду точь-в-точь как она. Ты предпочла Рида моему Джуниору. Ты разбила ему сердце. Ангус встревожен и расстроен смертью судьи Уоллеса, который умер по твоей вине. Ведь Ангус считал, что Селину убил кто-то из мальчиков. — Она зло улыбнулась. — А я знала, что он так подумает. И что мальчики не станут ни о чем спрашивать, тоже знала. Я рассчитывала на их преданность друг другу. Все прошло безупречно. Уверенный, что он прикрывает мальчиков, Ангус договорился с судьей. Меня, конечно, расстроило, что Джуниору пришлось жениться так рано, но, слава богу, он женился на Стейси, а не на Седине.

Дым становился все гуще. Он клубился вокруг Сары-Джо, но она, казалось, совсем не замечала его.

— Ты задавала слишком много вопросов, — продолжила она с печалью в голосе. — Я пыталась припугнуть тебя тем письмом. Конечно, я все сделала так, будто его отправил этот псих, преподобный Пламмет, но письмо-то написала я.

Похоже, она была очень довольна собой. Воспользовавшись этим, Алекс стала крадучись, шаг за шагом, медленно продвигаться вперед.

— Но ты не вняла моему предупреждению, и тогда я сбила тебя с дороги на одном из грузовиков компании. Если бы ты умерла тогда в кювете, то судья Уоллес, наверное, был бы сейчас жив и никто не узнал бы о его договоре с Ангусом. — Теперь она разволновалась всерьез. — Но после сегодняшнего дня мне уже не придется…

Алекс прыгнула вперед и ударила Сару-Джо по запястью. Однако та оказалась сильнее, чем она ожидала. Нож остался в руке Сары-Джо. Алекс вцепилась в ее руку и не отпускала, стараясь увернуться от направленных в нее ударов.

— Я не позволю тебе разрушить мою семью, — бормотала Сара-Джо, направляя удар в живот Алекс.

В отчаянной борьбе за нож женщины упали на колени. Не спуская глаз с лезвия, Алекс уворачивалась от ударов, но дым становился все гуще, и она с трудом различала нож. Глаза у нее слезились. Она стала задыхаться. Сара-Джо отбросила ее к стене. Алекс почувствовала, что от удара у нее на голове лопнули швы.

Однако ей удалось вскочить на ноги, и она потащила Сару-Джо по коридору, заполненному клубами дыма. Все правила спасения при пожаре вылетели у Алекс из головы. Она старалась не дышать, но легкие разрывались без кислорода, а ведь ей нужны были силы, чтобы тащить Сару-Джо.

Они уже почти добрались до гостиной, и тут до Сары-Джо дошло, что Алекс берет верх. Она с новыми силами ринулась в атаку. Нож полоснул Алекс по лодыжке, и она вскрикнула. И снова она почувствовала его зазубренный край на своей икре, но, шатаясь, продолжала тащить Сару-Джо.

И вдруг она выпустила ее из рук. Еще несколько секунд назад Алекс дралась с ней за свою жизнь, а теперь ее охватила паника при мысли, что она потеряла своего врага в удушливом черном дыму, таком густом, что даже силуэт Сары-Джо невозможно было сквозь него разглядеть.

— Сара-Джо? Где вы?

Алекс закашлялась от дыма. Вытянув вперед руки, она шарила вокруг себя в поисках женщины, но пальцы ловили только раскаленный воздух.

Затем верх взял инстинкт самосохранения. Она повернулась и, пригнувшись, бросилась бегом по коридору. Обогнув горящую мебель в гостиной, она вслепую рванулась к входной двери. Дверь была целая, но уже тлела. Алекс схватилась за ручку и сильно обожглась.

Крича от страха и боли, она выскочила на веранду.

— Алекс!

Из последних сил она двинулась, спотыкаясь, на голос Рида и увидела слезящимися от дыма глазами неясные очертания джипа, который со скрежетом затормозил всего в нескольких ярдах от нее.

— Рид, — прохрипела она, протягивая к нему руки. И упала. Он выскочил из машины, склонился над ней. — Сара-Джо, — с трудом подняв руку, Алекс указала на горящий дом.

— Боже мой, мать? — Джуниор перепрыгнул через бортик джипа и бросился к дому.

— Джуниор, вернись! — завизжала Стейси. — Господи, нет, нет!

— Сын, не смей! — Ангус протянул руку, намереваясь остановить пробегавшего мимо Джуниора. Слишком поздно!

Рид был уже на крыльце, но Джуниор отшвырнул его в сторону. Рид упал спиной на лестницу и скатился вниз по ступенькам. Но и падая, он попытался поймать Джуниора за лодыжку.

— Джуниор, нельзя! — проревел он. Джуниор обернулся, посмотрел на него.

— На этот раз, Рид, вся слава достанется мне. Он улыбнулся Риду своей самой очаровательной улыбкой и вбежал в горящий дом.

— Я подумала, что ты, наверное, здесь.

Рид, казалось, не слышал, как подошла Алекс, пока она не заговорила с ним. Он посмотрел на нее через плечо, затем снова повернулся к двум свежим могилам. На минуту воцарилась неловкая тишина, затем он сказал:

— Я обещал Ангусу приходить каждый день и смотреть, чтобы все тут было в порядке. Он пока еще не чувствует в себе достаточно сил.

Алекс подошла поближе.

— Я заезжала к нему сегодня днем. Он изо всех сил старался бодриться, — печально заметила она. — Напрасно он прячет свое горе. Я ему так и сказала. Надеюсь, он меня понял.

— Уверен, он был тебе рад.

— А я не уверена. — Рид подошел к ней. Нервным жестом она откинула упавшие на лицо волосы. — Если бы я не приехала сюда, не начала это расследование…

— Перестань снова терзать себя, Алекс, — горячо сказал он. — Ты ни в чем не виновата. Никто не предполагал такую степень душевного расстройства у Сары-Джо, даже Ангус, а ведь он был женат на ней много лет. Джуниор… э-э… — Он замолчал, судорожно пытаясь Проглотить комок в горле.