— Зачем вы явились сюда?

— Я хочу выяснить, почему убили мою мать.

— Вы — вот причина. — Ее указательный палец был направлен прямо в сердце Алекс. — Незаконнорожденный ребенок Седины.

Алекс отшатнулась, у нее перехватило дыхание.

— Что вы сказали? — с трудом выдохнула она. Сара-Джо пришла в себя. Краска отхлынула от ее лица, и оно приняло свой обычный фарфоровый оттенок.

— Вы были незаконнорожденной.

— Это ложь, — задыхаясь, возразила Алекс. — Моя мать была замужем за Элом Гейтером. Я видела свидетельство о браке. Бабушка Грэм сохранила его.

— Да, они поженились, но только после того, как она обнаружила, вернувшись из Эль-Пасо, что беременна.

— Вы лжете! — Алекс ухватилась за спинку стула. — Почему вы лжете?

— Это не ложь! Причина, по которой я все это рассказываю, очень проста. Я пытаюсь защитить свою семью от вашей разрушительной мстительности. С этим дрянным отвратительным городишком меня примиряет только то, что я здесь самая богатая. Мне нравится быть замужем за самым влиятельным человеком округа. И я не позволю вам уничтожить все, что Ангус создал для меня. Я не позволю вам внести раздор в мою семью. Селине удалось сделать это. Но больше я такого не допущу.

— Дамы, дамы! — В комнату, снисходительно посмеиваясь, вошел Джуниор. — Что тут за шум? Может, паука увидели?

Тон его совершенно изменился, когда он почувствовал возникшую между дамами враждебность. Она ощущалась в воздухе так же явственно, как запах озона после близкого удара молнии.

— Мать! Алекс! Что случилось?

Алекс смотрела, не мигая, на Сару-Джо, лицо которой теперь было спокойно и невозмутимо, как камея. Опрокинув стул, Алекс рванулась к двери. Выскочила из комнаты, побежала, спотыкаясь, вниз по лестнице.

Джуниор посмотрел с немым вопросом на мать. Отвернувшись от него, она вернулась на диван, взяла чашечку с чаем и сделала маленький глоток.

Джуниор помчался вдогонку за Алекс и настиг ее у выхода, где она судорожно пыталась попасть рукой в рукав жакета.

Он схватил ее за плечи.

— Что здесь, черт возьми, произошло?

— Ничего. — Алекс отвернулась, чтобы он не увидел ее слез. Попыталась высвободиться из его рук.

— Что-то непохоже, чтобы вы просто пили чай!

— Чай? Ха-ха, — откинув голову, усмехнулась Алекс. — Она пригласила меня не за тем, чтобы пить чай. — Пытаясь удержать слезы, она часто моргала и шмыгала носом. — Наверное, мне нужно поблагодарить ее за то, что она рассказала.

— Что рассказала?

— Что я была биологической случайностью. От замешательства лицо Джуниора утратило всякое выражение.

— Значит, так оно и было, да? — Опустив ее руки, Джуниор попытался отвернуться. Теперь уже Алекс схватила его за руку и заставила повернуться к ней. — Да? — Из глаз ее потекли слезы. — Скажите хоть что-нибудь, Джуниор!

Его смущенный вид говорил о нежелании что-либо подтверждать. Пришлось самой Алекс описать, как все произошло.

— Селина вернулась из Эль-Пасо. Она погуляла с солдатом, перебесилась и была готова помириться с Ридом. Наверное, так и случилось бы, если бы не я, да? — Она закрыла лицо руками. — Господи, неудивительно, что он так меня ненавидит.

Джуниор убрал ее руки от лица и посмотрел на Алекс своими искренними голубыми глазами.

— Рид не ненавидит вас, Алекс. Ни у кого из нас не было ненависти ни тогда, ни сейчас. Она с горечью рассмеялась.

— Зато уж Элберг Гейтер точно терпеть меня не мог. Его ведь заставили жениться. — Глаза ее округлились, прерывисто дыша, она говорила быстро и громко. — Теперь мне многое понятно. Многое. Почему бабушка так строго относилась к моим свиданиям; с кем я иду, когда вернусь, где была. Я обижалась на ее суровость, потому что никогда не давала повода не доверять мне. Наверное, ее строгость была оправдана, да? — Она была близка к истерике. — Ее дочь обрюхатили, а двадцать пять лет назад это было большим позором.

— Алекс, перестаньте.

— Теперь ясно, почему бабушка никогда меня особенно не любила. Я сломала Седине жизнь, и бабушка мне этого не простила. Селина потеряла вас, потеряла Рида, потеряла будущее. И все из-за меня. О господи! — Вопль прозвучал не то проклятием, не то молитвой. Алекс отвернулась от него и толчком распахнула дверь. Бегом бросилась через веранду вниз по ступенькам к своей машине.

— Алекс! — Джуниор ринулся было за ней.

— Черт побери, что тут происходит? — воскликнул Ангус, увидев промчавшуюся мимо него Алекс.

— Оставьте ее в покое, оба. — Сара-Джо стояла на верхней площадке, откуда она все слышала и видела. Джуниор резко повернулся к ней:

— Мама, как ты могла? Как ты могла так больно ранить Алекс?

— Я не хотела ее ранить.

— А что ты ей сказала? — спросил Ангус. Он стоял, заполнив собой весь дверной проем, ничего не понимая и раздражаясь оттого, что никто не отвечает на его вопросы.

— Конечно, это ранило ее, — сказал Джуниор. — И ты знала, каков будет результат. Зачем тебе вообще понадобилось это рассказывать?

— Потому что ей нужно знать. Единственный, кто может ранить Алекс, это сама Алекс. Она ведь гоняется за призраками. Селина Гейтер вовсе не была такой матерью, которую ищет Алекс. Мерл вбила в голову внучки много чепухи о том, какой якобы замечательной была Селина. Она забыла рассказать девочке, какой та была беспутной. Пора уже Алекс узнать об этом.

— Какого хрена! — взъярился Ангус. — Может, кто-нибудь соблаговолит объяснить мне, что здесь все-таки происходит, черт возьми?

Ангус вошел в спальню и тихо прикрыл за собой дверь. Сидевшая в кровати, облокотись на подушки, Сара-Джо отложила книгу и взглянула на него поверх сползших на конник носа очков.

— Что это ты так рано сегодня?

На вид она, казалось, и мухи не обидит, но Ангус знал, что за хрупкой внешностью скрывается железная воля. Отступать она могла — из безразличия, но потерпеть поражение — никогда.

— Я хочу поговорить с тобой.

— О чем?

— О том, что произошло сегодня. Она прижала пальцы к вискам.

— У меня из-за этого так разболелась голова! Поэтому я и не спустилась к обеду.

— Приняла что-нибудь?

— Да, сейчас уже лучше.

Они обменивались этими фразами по поводу ее головной боли почти каждый день.

— Не садись на покрывало, — сделала замечание Сара-Джо, когда он присел на краешек кровати. Он привстал, подождал, пока она отвернет стеганое атласное покрывало, и снова сел, придвинувшись поближе к ее бедру.

— Боже, у тебя такой удрученный вид, Ангус, — сказал она обеспокоенно. — В чем дело? — На наше имение, надеюсь, больше никакие психи не нападали?

— Нет.

— Слава богу, что пострадала только одна лошадь, да и та принадлежала Риду.

Ангус ничего на это не сказал. Сара-Джо недолюбливала Рида, и Ангус знал почему. Ее отношение не переменится никогда, поэтому бранить ее за эти злые слова бесполезно.

К тому же он пришел поговорить с ней на другую, очень щекотливую тему. Выждав паузу, он начал, осторожно подбирая слова:

— Сара-Джо, насчет сегодняшнего…

— Я очень расстроилась, — сказала она, складывая губы в милую гримасу.

— Ты расстроилась? — Ангус с трудом подавил раздражение. Не стоило спешить с выводами, не выслушав, что скажет об этом она сама. — А что же тогда чувствовала Алекс?

— Она, естественно, тоже расстроилась. А ты бы не расстроился, если бы узнал, что ты незаконнорожденный?

— Нет. — Он невесело усмехнулся. — Я бы этому даже и не удивился. В жизни никогда не проверял, есть ли у моих родителей свидетельство о браке, да хоть бы и не было, мне все равно. — Брови его нахмурились. — Но я-то ведь старый стреляный воробей, а Алекс чувствительная молодая женщина.

— Я считала, ей хватит сил пережить это.

— Очевидно, не хватило. Она промчалась мимо, даже не заметив меня. Была чуть ли не в истерике. Улыбка сошла с губ Сары-Джо.

— Ты винишь меня за то, что я ей сказала? Считаешь, я поступила не правильно?