Игорь плавно сбросил скорость и, затормозив, выключил двигатель.

— Товарищ старший лейтенант, а товарищ старший лейтенант? Это же куроедовский «водовоз»! — услышал Полынов радостный голос рядового. — Он каждую ночь здесь проезжает.

Конечно, парнишка знал и о взорванном вездеходе с десантниками, и о сбитом вертолете, и об уничтоженном «уазике», определенно позаимствованном спецназовцами в их подразделении. Знал и отнюдь не стремился встретиться с диверсантами, легко ускользнувшими из засады и положившими при этом с десяток спецназовцев. Не хотел парнишка за просто так отдавать жизнь на подневольной службе, потому и обрадовался знакомому пикапу. Святая простота! Диверсанты как раз и стараются использовать для своих целей примелькавшийся глазу автоинспекции транспорт. Как в данном случае.

— Селиванов, разговорчики! — одернул рядового старший лейтенант и осветил кабину фонариком.

Полынов пригнулся, чтобы его глаза не блеснули в прорези. Он услышал, как Игорь выбрался из машины, хлопнула дверца. Как ни доверял он Антипову, а все равно сердце екнуло. Действовал сейчас Никита вопреки всем правилам и инструкциям, открывшись практически незнакомому человеку.

— Что везете? — донесся до него строгий голос патрульного.

— Баллоны с углекислотой, — спокойно ответил Игорь.

— Показывайте.

Вдоль борта послышались шаги, лязгнул замок, и задние дверцы со скрипом распахнулись. По штабелю баллонов пробежал лучик фонарика.

— Ты обычно пустые бутылки в Куроедовку возишь, — сказал старший лейтенант, — а сегодня почему-то баллоны. Что так?

— Не так, — ответил Игорь. — По четвергам я обычно, — он подчеркнул это слово, — меняю на заводе баллоны. Источник воды в Куроедовке есть, а углекислоты нет.

— Так точно, товарищ старший лейтенант, по четвергам он с баллонами ездит, — поддержал Игоря рядовой.

— Рядовой Селиванов! — рявкнул офицер. — Отс-ставить разговорчики! Документы на груз есть?

— Сейчас покажу…

— Не надо! Знаю я вашего брата, любой документ подделаете… Почему я должен верить, что в баллонах углекислота, а не оружие спрятано?

Не сиди сейчас Полынов в скрюченной позе за штабелем баллонов, он бы точно рассмеялся. Как говорится, изнасилованной бабе в каждом мужике маньяк мерещится!

— Могу любой баллон на выбор открыть, чтобы убедились, — сказал Игорь.

— Вот этот открой.

— Сейчас, только редуктор поставлю, а то, если так вентиль открыть, половина заправки сразу в воздух вылетит, — пробурчал Игорь.

Послышалось звяканье гаечных ключей.

— Нет, давай лучше вот этот, — внезапно переменил желание старший лейтенант.

— Можно и этот, — равнодушно согласился Антипов.

— А если этот?

— Я уже сказал — любой, — объяснил Игорь. — Так который?

— Ладно, не надо. Верю. Можешь ехать.

Скрипнули, закрываясь, дверцы, щелкнул замок.

— Одного не понимаю, — заметил патрульный офицер, — почему ты по ночам баллоны возишь? Дня, что ли, не хватает?

— Днем мой завод работает, — сказал Игорь. — И для того, чтобы он нормально работал, я его ночью должен тарой и сырьем обеспечить. Сейчас не совковские времена, чтобы без сырья по полдня простаивать. В трубу вылечу.

— Ну, ты, хозяйчик гребаный! — внезапно взбеленился старший лейтенант. — Ты своим грязным языком те времена не погань! Я тогда офицером был, гордился службой и жил нормально! А сейчас не служба, а черт знает что! Болтаюсь, как дерьмо в проруби… Катись отсюда, пока я добрый! А то ребят позову, и они твой пикап вместе с баллонами живо в кювет опрокинут!

Игорь не заставил себя ждать. Вскочил в кабину, включил зажигание и тронул машину с места. Однако тронул плавно, чтобы баллоны не двинулись в кузове. Плевать ему было на угрозы обиженного жизнью офицера — дерни он резко, баллоны могли не только Полынова раздавить, но и утлые стенки кузова пробить.

Проехав шесть километров от развилки, Антипов остановил машину, вышел из кабины и открыл задние дверцы. Полынов, с трудом протиснувшись между штабелем баллонов и крышей, выбрался наружу.

— Где надо, остановился? — спросил Игорь.

— А что, сам не видишь или знакомые места не узнаешь? — сыронизировал Никита, широким жестом обводя сплошную темноту вокруг машины.

Игорь понимающе хмыкнул.

— Как просил, шесть километров после развилки.

— Значит, где надо.

— А ты, поди, перепугался, когда патруль нас притормозил? — неожиданно со смешком спросил Игорь. Пост они миновали удачно, и он был в прекрасном расположении духа.

— Почему?

— Ну, как… Вдруг я тебя с потрохами сдам?

— У нас о таком не говорят, — жестко осадил Игоря Никита.

— Извини… — растерянно пробормотал Игорь. — Пошутил я.

Полынов обошел машину, нагнулся к подфарнику, покопался при тусклом свете в сумке и достал сверток.

— Так тебя на обратном пути не встречать?

— Нет. Скорее всего, уходить буду «с шумом» и тебя подставлять не хочу. Держи.

Никита протянул Антипову сверток.

— Что это? Мина? — опять попробовал пошутить Игорь.

— Деньги.

Игорь оторопел.

— Нет, мужик, не возьму, — попытался он отказаться.

— Бери. Мне они там вовсе ни к чему. Только мешать будут.

Игорь неловко взял сверток.

— Половина твоя, половину, вернусь, заберу. А не вернусь — все твои. У меня наследников нет, — криво усмехнулся Никита.

— Ты это брось — не вернусь! — возмутился Игорь. — Я к твоей половине все равно не притронусь… — Он повертел в руках сверток и не удержался от вопроса: — Сколько здесь?

— Тебе на новую машину хватит, — заверил Никита. — Ну, давай прощаться. — Он протянул руку. — Спасибо.

— Да чего там… — смутился Игорь, пожимая руку. — Ни пуха тебе…

— К черту! — отмахнулся Никита и шагнул в темноту.

Темнота была непроглядной, хоть глаза выколи. Никита отошел метров на двадцать от машины, полез в сумку, достал «сову», надел шлем на голову. И невольно чертыхнулся. Душная ночь внесла свои коррективы в восприятие мира сквозь прибор ночного видения. Если обычно более нагретая земля в холодном воздухе четко просматривалась, то сейчас, когда разница в температуре атмосферы и почвы практически не ощущалась, поверхность степи была словно затянута зеленоватым туманом и имела весьма расплывчатые очертания. И все же это было лучше, чем идти на ощупь впотьмах.

Через полчаса ходьбы на горизонте сквозь зеленый туман красной булавочной головкой засиял огонь фонаря возле штабных вагончиков. Приблизительно с этого времени в воздухе стал ощущаться сладковатый запах жженого керосина, а чуть позже изменилась под ногами и почва, — преодолев линию брошенных окопов, Полынов ступил на горелую землю, и спекшаяся в шлак пыль противно заскрипела под подошвами. Пришлось умерить шаг, хотя это пока было излишней предосторожностью — душная ночь гасила любые звуки, как в вате, в отличие от обычной ночи, когда малейший шорох слышен за сотни метров.

В полукилометре от расположения штаба Никита остановился, лег на землю и стал изучать дислокацию. В общем, ничего из ряда вон необычного он не увидел. Возле трех вагончиков штаба учений стоял столб с фонарем, здесь же были припаркованы два «уазика» и один БТР. Приглушенно тарахтела невидимая отсюда передвижная электростанция. Вагончик микробиологической лаборатории находился от них метрах в ста, и свет фонаря до него практически не достигал. Охранение было самым обычным: четверо часовых возле штаба, один у лаборатории. Оно и понятно — не война, не от кого секреты вроде бы прятать. Но Никиту почему-то такая «небрежность» в охранении насторожила. Слишком все это напоминало ловушку: минимальное количество часовых, лаборатория на отшибе и всего один фонарь. Если бы такое расположение вагончиков не подтверждалось снимками из космоса на протяжении двух недель (штаб три раза менял свою дислокацию, передвигаясь вслед за сжимающимся периметром окопов, и вагончик лаборатории всегда дистанцировался от штабных), Полынов никогда бы сюда не сунулся.