Эрл уже несколько лун жил один. Он уходил всё дальше и дальше, но так и не дошёл до Дома Солнца. Он привык к одиночеству, научился не бояться кустарников, возмужал и стал увереннее и спокойнее относиться к окружающему миру. Приближался сезон ветров и дождей, по ночам стало заметно прохладней, а Эрл, надеясь до ненастья устроиться в Доме Солнца, не вырыл себе нору. Однажды ночью он никак не мог уснуть от пронизывающего холода. Его костерок постоянно затухал от резких порывов ветра и озябшими руками он не смог заново разжечь огня. Ночь, холод и ветер лишили Эрла остатков страха и погнали его всё глубже и глубже в подлесок. Но и там бушевала стихия и жиденькая молодая поросль не могла служить надёжной защитой от шквального ветра. Отчаявшись, Эрл побежал прямо к лесу, где огромные исполины стояли, даже не покачнувшись, и только в тёмной вышине дрожали кроны деревьев, и гудел ветер. Эрл прижался к первому же гигантскому стволу и замер, боясь пошевелиться. Он встал с подветренней стороны и опасливо огляделся вокруг. Всё было спокойно, только шум ветра и шелест веток нарушали тишину. Какое-то время Эрл напряжённо прислушивался к незнакомым звукам, но затем постепенно успокоился и, опустившись на землю, присел на огромный узловатый корень. Наверное, он сразу же уснул, потому что не услышал странного шороха и не увидел необычных порхающих существ. Лишь когда лёгкие крылышки задели его, он испуганно вскочил и открыл глаза. В то же мгновенье странные создания разлетелись искорками в разные стороны, а Эрл спросонья подумал, что это огоньки Верховного и испуганно вжался в ствол огромного дерева. Но когда, немного погодя, огоньки слетелись поближе, он с изумлением увидел, что это живые существа. Размером чуть больше его ладони, фигурки походили на брэдлогов, только очень худенькие, с длинными ручками-ножками и совсем без шерсти. Зато светящиеся холодным лунным светом и с тоненькими прозрачными крылышками. Эрл не чувствовал опасности и протянул огромную волосатую лапу-руку вперёд. Тотчас же на неё опустились несколько человечков.

– Кто вы? – едва смог выговорить Эрл. Он давно уже ни с кем не общался и его собственный голос показался ему чужим и непривычным.

– Мы эльфы, – словно колокольчик тихо прозвенел в ночи.

– А мы думали, что вы…

– … Защитные Огоньки Верховного, – снова раздался перезвон колокольчиков и Эрл понял, что так эльфы смеются.

– Откуда вы знаете про огоньки?

– Мы всё знаем, потому что мы везде.

И маленькие, волшебные человечки начали свой рассказ о себе, о мире, о Людях-Кошках и о том, как они наблюдали за странным, одиноким брэдлогом. Заметив, что ночной холод терзает скитальца, эльфы позвали его за собой и привели к другому, ещё более огромному дереву, показав на большую нору в его стволе. Эрл забрался туда и обнаружил на дне своего нового дома кучу опавшей листвы, в которую он тотчас же зарылся по плечи и быстро согрелся. Эрл уснул только с восходом Солнца, когда эльфы закончили рассказывать свои сказки и словно растаяли под лучами проснувшегося Светила.

С их слов Эрл узнал, что Люди-Кошки далеко и не настолько они страшны, как считали брэдлоги. Но на всякий случай он закрывал вход в своё жилище ветками, дабы не притягивать посторонних взглядов и спокойно, в тепле пережить сезон ветров и дождей. Днём он занимался охотой и собиранием плодов, которые затем сушил и складывал в своей норе. Вечерами слушал рассказы эльфов. А ночью и в ненастную погоду отсыпался, готовясь продолжить путешествие к Дому Солнца. Он жил в тепле, был сыт и не одинок. Что ещё нужно? Можно было бы так жить и далее, но многомесячное путешествие выработало привычку к познанию мира, и эту жажду нельзя было утолить сидя на одном месте. Оставалось одно – дождаться сезона цветения и идти дальше. А пока что всё было по-прежнему, всё повторялось изо дня в день. Эрл надеялся спокойно, набравшись сил, дождаться прихода тепла и хоть до конца жизни идти туда, где спит Солнце…

Катерина появилась в студии, словно огненный вихрь – стройна, красива и сногсшибательно молода. Копна волнистых ярко-рыжих волос заканчивалась почти наравне с короткой юбочкой и обрамляла по-детски припухлые щёчки, украшенные весёлыми веснушками. Полные алые губки и задорные блестящие карие глаза делали её облик одновременно и несколько распутным и наивно – озорным, как у милого ребёнка. Только близко пообщавшись с ней, становилось понятно, что она гораздо старше, чем выглядит на первый взгляд. Ей было уже двадцать три, но благодаря щедрости природы, подарившей ей столь очаровательное личико и стройную фигуру, она ещё долго могла бы без особых усилий выглядеть девочкой – подростком.

Только о-о-очень хорошо воспитанные люди могли удержаться и не оглянуться вслед Кате и Илье, когда они шли по улице, держась за руки. Эта пара выглядела чересчур красиво и в то же время нежно и трогательно. Где бы они ни появились, они неизбежно оказывались в центре внимания. И когда огненная стихия ворвалась в офис к Илье в разгар рабочего дня – всё вокруг сразу посерело, растаяло, растворилось, и осталась только она – Катерина.

– Привет всем! Илюша, птичка моя, наконец-то я дома! – Катя с разбегу оказалась в объятиях Ильи, повисла у него на шее и, когда он немного замедлил их совместное кружение по офису, нежно поцеловала его в кончик носа.

– Боже – боже! Как трепетна ваша встреча, подружки! – Влад сказал это нарочно грубо, громко и, театрально прикрыв рот ладошкой, испуганно заморгал глазами – Ой, я кажется, что-то не то случайно сболтнул.

Илья осторожно поставил Катюшу на пол и, посмотрев в глаза недавнему другу, вежливо поинтересовался – Владик, ты хочешь что-то сказать? Тогда не ёрничай, говори прямо.

Но Влад, словно не расслышав его слов, прошёл мимо Ильи и остановился перед Катериной. – Ты когда с ним целуешься, надеешься ещё на что-то, да? Или ты занимаешься самоистязанием? Нет, нет и нет! Молчи – я понял! Ты пытаешься легализовать его положение в нашем несовершенном обществе. Я прав?

Катя шаловливо улыбнулась и, озорно блеснув карими глазками, снисходительно проговорила – Владик, мне тебя искренне жаль. Ты похож на старую, брошенную жену. – Она похлопала Влада по плечу, – Не переживай, дружище! Будет и на твоей улице праздник – грузовик с дембелями в канаве застрянет. Вот и погуляешь!

Влад зло сверкнул глазами, но промолчал, а окружающие старательно делали вид, что заняты работой. И толи ничего не поняли, толи, наоборот, поняли всё давным-давно, и теперь им это уже было совсем не интересно.

Катя взяла Илью за руку и потянула его к выходу. – Ну, вообщем-то, оставайтесь, хорошие мои, а Илюшу я у вас украду.

– Можешь не возвращать. – Влад надменно посмотрел им вслед и высокомерно добавил – Всего хорошего, Илю-ю-юша! Забудь сюда дорогу.

Илья обернулся и спокойно сказал – Прощай! Я давно уже собирался уйти, тебя было жаль.

И тут Влада прорвало. Его лицо исказилось гневом, дрожащие губы побелели и словно внезапно высохли. – Жаль?! Меня?! Себя жалей, кукла разовая! Учишь – учишь тебя, но в пластмассовой башке, как ничего не было, так и нет! Ещё на коленях приползёшь…

Но Илья уже не слышал его. Вытолкнув Катерину за порог, он громко хлопнул дверью и быстро пошёл к выходу, доставая на ходу из кармана сигареты. Остановившись на улице, он прикурил, глубоко затянулся и, резко выпустив дым, проговорил – Вот всё и закончилось.

– Да, закончилось. Ну и что? Я не пойму о чём ты переживаешь. О работе? Лучше найдёшь.

– Не сомневаюсь, у меня уже есть варианты.

– Тогда о чём? О бывшем друге?

– Вот именно. О бывшем. Друге. Страшно звучит.

Илья присел на ограждение и, опустив голову, задумался. Катя пристроилась рядом, словно воробышек на ветке. Несколько минут они сидели, молча, потом повернулись, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Не грусти, Илюшенька. Всё когда-нибудь становится бывшим.