– Нет, Сашка, это всё-таки я, – чем шире открывались глаза и яснее становился взгляд, тем быстрее в утренних лучах таяли корона, трон и королевская мантия. Вместо них появилась смятая постель, растянутая пижама и внутри этой пижамы Александра неожиданно обнаружила себя. – Фу, ты чёрт! Я же только что была Королевой, – сонным голосом неизвестно кому пробормотала Саня.

– Сколько тебе говорить – не чертыхайся, – голос в трубке был очень знакомым. – А в остальном ты совершенно права. Ты Королева и навсегда ею останешься. По-крайней мере, для меня. Доброе утро!

– Ой, Серёжка, привет! Я же теперь безработная, вот и сплю до пролежней.

– На то ты и Королева, чтобы бездельничать. А я, как главный церемониймейстер Её Величества, предлагаю поездку в горы. Ненадолго, дня на три. Маня, Ваня, мы.

– А мы уже – МЫ?

– Ну, я не так выразился. В общем, мы все вместе. Дети ваши отдыхают, и мы имеем право.

– Серёжа, это всё здорово, но я Королева работающая, вернее временно безработная. И у меня нет возможности отдыхать, мне нужно искать работу.

– А-а, глупости это. Всему своё время. Если сейчас работы нет, значит нужно отдохнуть, – засмеялся собеседник.

– Серёжа, как у тебя всегда всё просто, – с грустью проговорила Саша.

– Так ты учись, пока я рядом. В жизни на самом деле всё очень просто. Не напрягайся, почувствуй течение жизни и плыви. Ровно и спокойно. И всё – будь счастлива!

– Хочешь быть счастливым – будь им. Это я уже слышала.

– Слышала, да не услышала, – перебил её Сергей. – Сашенька, не грусти, поехали, отдохнём. А там, смотришь, всё и уладится. И насчёт финансов не беспокойся. У моего друга кемпинг, там и остановимся. Соглашайся. Машка без тебя не поедет и Ивана не отпустит.

Саша звонко рассмеялась – Так вот в чём дело! А я то, дурочка, решила, что ты за мной ухаживаешь. Всё намного прозаичней. Хорошо, эгоист, я согласна.

– Ну, какой же из меня эгоист? Я о всеобщем благе забочусь. По пути заедем к вашим детушкам, проведаем их.

– Всё-всё, сдаюсь, трубку Манюне передай, ловелас седеющий.

– Может быть, конечно, и седеющий, но не ловелас, а искренне любящий тебя мужчина. Отключаюсь, до скорого. – И не успела Сашка ответить, как в трубке уже звучал голос подруги.

День прошёл в приготовлениях и сборах. С утра подруги вместе с Сергеем поехали на рынок, закупить всё необходимое для поездки. Они хотели было отправиться в торговый поход вдвоём, чтобы наедине без мужчин обсудить последние новости, но весёлый бородач, словно прочитал их мысли и убедил, что его присутствие вполне оправданно и целесообразно. – Вы только представьте, девушки, как поедете в городском транспорте по такой жаре. А потом ещё и назад с тяжелейшими сумками. И всё это ради того, чтобы посплетничать обо мне? Спасибо, красавицы, но я не стою таких жертв. У вас ещё будет куча времени для этого, пока мы, мужчины, будем ловить рыбу до судорог и напиваться до чёртиков. Так что запрыгивайте в мой джип и вперёд! Я весь к вашим услугам.

– Ну, конечно же, на машине! – Заёрничала Александра. – Я ведь об этом и мечтать не могла. Прокатиться на твоём легендарном внедорожнике! Ты что, прямо на нём и прикатил через полстраны?

– А для чего же ещё он нужен? – удивился Сергей. – Именно для того, чтобы я на нём ездил. А он меня, соответственно, чтобы возил. Вот он и возит везде, на то он и внедорожник. И действительно легендарный. Где мы с ним только не были, и он ни разу меня не подвёл.

Друзья загрузились в машину и хороший табун лошадей, запертых под одним капотом, лихо понёс их к покорению фруктовых и мясных прилавков.

– Сашенька, мне кажется, что он в тебя и правда влюблён, – заговорщицки прошептала Маша, когда Сергей понёс первую партию добычи в машину.

Сашу это здорово рассмешило – Когда кажется, креститься надо. Он просто вежливый человек и всё.

– Нет, подруга, – Маша оценивающе посмотрела на неё с ног до головы. – Ты и сама не веришь в то, что сказала. Ты ведь вся сияешь от счастья и, несмотря на твои драные джинсы, кепку и кеды, выглядишь потрясающе! Замечательная, озорная девица лет двадцати с хвостиком. И от чего же это, интересно мне знать, ты так сияешь?

– Она сияет от того, что рядом с ней находится настоящий мужчина, настоящая каменная стена, – Сергей неожиданно появился прямо перед ними и в доказательство своей несокрушимой мощи начал стучать кулаками по своей груди.

– Уйди, Тарзан, ты мне Солнышко загораживаешь, – равнодушно сказала Саня и Маша поняла, что чувства Сергея всё же безответны. Поняла и вздохнула – Сашенька, если ты будешь обижать Серёжу, то так и знай – я на его стороне.

– Значит, ты тоже мне Солнышко загородила, – также равнодушно ответила Саша. – Пусти, – она отодвинула подругу и гордо, с высокоподнятой головой, пошла вдоль прилавков, заваленных заморскими фруктами. Прямо в лицо ей улыбалось и звало за собой молодое, полное чувств и жара Светило…

Старый Лес устало шумел кронами, и, казалось, недовольно ворчал, глядя на происходящее внизу. Давным-давно скрылись за горизонтом изгнанные брэдлоги. Множество зим и вёсен проплыло над землёй Людей-Кошек. Даже птицы не долетали до тех краёв, где поселились младшие трудолюбивые и безропотные дети Старого Леса. Поначалу, после завершения Последней Войны, именно птицы доносили до Отчего Дома вести о скитальцах. Но брэдлоги уходили всё дальше в степь, уже сменилось много поколений, рассказы о Войне состарились, и стали древними легендами и птицы не приносили больше весточек о степных горемыках. Старый Лес вздыхал и махал пушистыми лапами сосен своим рассорившимся детям, но никто не слышал этих вздохов и не видел осуждающего качания ветвей. Брэдлоги были очень далеко и уже почти забыли о своей Родине. А Люди-Кошки стали настолько ленивы и эгоистичны, что кроме себя, вообще ничего не хотели видеть. Лес был для них всего лишь кровом, защищающим от непогоды, и кормильцем, безвозмездно дарящим свои плоды, ягоду и дичь. Духовная связь Людей-Кошек со Старым Лесом оборвалась совсем и засохла, как пуповина у новорожденного. Обычаи отмирали, традиции не соблюдались, а жрецы стали, скорее политиками, нежели духовными наставниками. Племя Великих Воинов выродилось в кучку озабоченных сегодняшним днём меркантильных существ. Но они оставались всё также грациозны и красивы, как и сотни лет назад. И также по их шёрстке пробегали искорками разряды тока. Но только теперь это свойство обладало не устрашающим, как раньше, действием, а стало выражением кокетства. И лишь немногие таким образом выражали недовольство и раздражение. Молодёжь весь день занималась усовершенствованием своей внешности, оттачивали умение метать молнии глазами и раздражённо подёргивать плечами и хвостом. Все стремились стать хоть немного похожими на самую блистательную и капризную юную красавицу, единственную наследницу рода Вождей – неприступную Найяр.

Найяр знала, что она станет Матерью Вождя и уже сейчас чувствовала, что стоит выше всех своих соплеменниц. У неё не было близких подруг, она не участвовала в светских сплетнях, держалась всегда обособленно, и редко кто слышал её негромкий, хрипловатый, уверенный голос. Ей не приходилось много говорить, окружающие угадывали её желания по взмаху коротких, пушистых ресниц. Найяр вступила в тот возраст, когда приходит пора задуматься о создании семьи и исполнении высокого долга. Претендент на роль супруга уже был известен, он, как и все юноши племени, был влюблён в холодную Найяр. Она же не чувствовала ничего, кроме того, что скоро исполнится предначертанное ей судьбой предназначение. Она знала, что достойно справится с великим долгом перед своим родом и её сердце ни разу не затрепетало при мысли о любви. Найяр была убеждена, что подобные чувства годятся только для низших слоёв их лесного общества. Высшая раса живёт разумом, а не сердцем. Она с детства усвоила, что Вожди должны быть спокойны, хладнокровны, уравновешенны и беспристрастны. А любоваться бабочками и вздыхать от любви – удел простолюдинов, неспособных к серьёзным поступкам. И Найяр училась невозмутимости у лесного озерца, поверхность которого всегда была зеркально ровной. Найяр могла часами сидеть молча на берегу и наблюдать, как на водную гладь ложится опавший листок или как птица случайно на лету коснётся крылом жидкого серебра. Чтобы не нарушало поверхности водоёма, озеро сразу же гасило любое раздражение, и уже через мгновение стояла тишина и водная гладь, словно зеркало, отражала сосны, со всех сторон обступающие озерцо. Найяр научилась также мгновенно тушить в себе все чувства и эмоции. Это было необходимо для будущей Матери Вождя. Найяр с детства знала о своём предназначении и с гордостью готовилась к нему, Другой жизни она не знала и за всё время ни на мгновение не усомнилась в правильности кем-то поставленной перед ней цели. Это был её Долг, и она была готова его выполнить.