Услышав про юг, Катя даже и не вспомнила, что там осталась её мать. Она оглядела небогатое жилище пенсионерки, и ей захотелось навсегда остаться здесь, чтобы отныне это был её новый дом. А баба Валя продолжала – Не воровать, не курить. Сначала в ванну. Только вот задвижки там нет, я ведь одна живу. Ну, коли мужик в доме появился, значит потом приладишь. А так, там всё есть. Заходи и мойся. Щётка зубная новая в упаковке, найдёшь.

Катька прикрыла дверь и с замиранием сердца стала разглядывать баночки и флаконы. Открывала их, наслаждаясь запахами. Эти склянки были словно из другого мира. Они казались ей самыми дорогими и лучшими в мире, так соскучилась она по мылу, шампуню, зубной пасте. Вода в ванну почти набралась, а Катька всё разглядывала нехитрую парфюмерию бабы Вали. Грязная одежда валялась в углу и Катерина, стоя обнажённой перед зеркалом, любовалась собой, накрасив губы розовой помадой. Вдруг внезапно распахнулась дверь и на пороге появилась баба Валя с полотенцем в руках – Чистое… Боже ж ты мой! Девка! Час от часу не легче.

Дверь закрылась, и Катерина нырнула в тёплую воду. Она блаженствовала пока вода не начала остывать. Потом помыла голову, ополоснулась под душем и надела халат, висящий рядом.

Баба Валя сидела на кухне – Иди завтракать, не знаю теперь, как и звать-то тебя.

– Катя, – девочка ответила спокойно, уверенно, но без наглости.

– Что же это за карнавал, Катя?

– Это, чтобы мужики не приставали.

– Верный ход. Ты мне нравишься, Катерина. Кушай, потом расскажешь, что случилось в твоей маленькой жизни. А там уже подумаем, что дальше делать.

Катя опустила глаза и робко сказала – Я хочу у вас остаться.

– Так и оставайся! Я тоже этого хочу.

И Катерина навсегда осталась в этой маленькой, однокомнатной квартире, сразу ставшей для неё тёплым, родным домом.

После завтрака баба Валя снова ушла на работу, а к вечеру вернулась со вчерашними знакомыми. – Вот ваш Юрка! Принимайте, коли нравится.

Небольшой шок быстро прошёл, друг Юрка в новом обличье всем очень понравился, и Катя смущённо оправдывалась перед друзьями. Девчонки пообещали поделиться с ней своим гардеробом, мальчишки вместо неё прикрутили задвижку и всё пошло своим чередом. Баба Валя представила всем Катю своей внучкой, устроила её в соседнюю школу, благо, что свидетельство о рождении сохранилось в длительном путешествии. С пропиской всё уладили без особых проблем, и даже медицинскую карту после долгих уговоров удалось завести новую. Ну, как же быть, если старая безвозвратно утеряна? Не жить же маленькому россиянину без медицинского обслуживания. Катя захотела заниматься танцами и баба Валя выхлопотала, чтобы её приняли в студию к друзьям, несмотря на то, что у неё не было хореографической подготовки. Катька втянулась в новую жизнь, старалась хорошо учиться, не пропускать репетиций и во всём помогать бабуле. Она с радостью смотрела, как вновь отрастают её огненные локоны, а баба Валя любовалась своей внучкой, – Какая же ты красивая, Катенька! Ухаживай за своими кудрями, не обстригай больше.

– Никогда, бабуля! Только вместе с головой, – смеялась и обнимала свою бабушку Катерина. Она полюбила её всей душой и слушалась беспрекословно. Катьке доставляло огромную радость сделать что-нибудь, чтобы бабушке стало легче или чтобы она просто улыбнулась.

После девятого класса Катерина поступила в колледж культуры на хореографическое отделение и вскоре начала работать по специальности. Зарплата, конечно же, была смешной, но всё же жить стало легче. Только баба Валя всё чаще и чаще болела и причитала, что не дождётся, видно уж, правнука.

– До правнуков, бабуля, придётся тебе ещё долго жить. Так что крепись, лечись и не унывай! – подбадривала её Катерина, но видела, что бабушка тает на глазах.

Она умерла весной, когда всё распускалось и начинало жить. Кате только что исполнилось восемнадцать. Бабуля не дотянула до правнуков, но Катю оставила совершеннолетней, так что ей не грозил сиротский приют. У Кати был дом, учёба, работа, занятия в модельном агентстве, друзья. Но она чувствовала себя совершенно одинокой и потерянной, так же как тогда, в детстве на пустыре, где сожгла свою одежду. Она очень долго привыкала жить без своей бабули и до сих пор иногда в магазине рука сама собой тянется к пакету с ряженкой, которую Катька терпеть не может. Она покупала её всегда для бабушки…

Рядом был Илья и, постепенно, жизнь вошла в привычное русло. Глядя на Катерину, все видели красивую, образованную, со вкусом одетую девушку. И мало кто знал, из какого гадкого утёнка вырос этот прекрасный лебедь. Но Катя этого забыть не смогла. В её жизни так и не появился мужчина. Смелая, дерзкая она вся сжималась внутри от страха, если кто-то из парней прикасался к ней или подходил слишком близко. Головой она понимала, что это другие люди, что они ни в чём не виноваты. Но как только лицо противоположного пола оказывалось слишком близко жаркая, липкая волна страха поднималась от сердца, душила, затмевала разум и, чтоб не закричать от ужаса, Катерина отделывалась шутками, отталкивала слишком навязчивых кавалеров и выставляла навстречу навязчивому ухажёру длинные, крепкие коготки. Её прозвали недотрогой и кроме Ильи мужчин вокруг неё не осталось. Только ему она могла полностью доверять, позволять обнимать себя и даже спать на одном диване. Их отношения были совершенно платоническими, словно между братом и сестрой. Катя знала все тайны личной жизни Ильи. Знала и спокойно ко всему относилась. Они были друзья. Настоящие. И друг без друга им пришлось бы совсем худо. Печальные события десятилетней давности странным образом свели двух незнакомцев с непростыми судьбами и подарили им простое счастье быть вместе и быть нужным друг другу.

– Эй, братишка! – Катя легонько толкнула локотком в бок Илью. – Очнись, мы собирались праздновать, а не грустить.

Илья, продолжая ворошить золотистые локоны, улыбнулся и, состроив смешную рожицу, сказал – Пошли праздновать. Какие планы?

– Грандиозные! Гуляем на всю катушку!

Случаются в жизни вдруг такие солнечные дни, когда всё – и прошлое, и будущее – наполняется волшебным, тёплым светом. И тогда любые воспоминания, мечты, надежды приобретают особый смысл. Прошлые невзгоды вдруг кажутся милыми пустяками, в свете нового дня обретают иной смысл и не угнетают, как раньше, а дают стимул для следующего шага. Вдруг жизнь неожиданно улыбается тебе, планы становятся реальностью и никакие преграды больше не пугают, а, наоборот, вдохновляют на новые подвиги. Этот день дарит теплоту, радость и ясность. Всё становится понятным, и ты чувствуешь своей ладонью весь мир, даже не прикасаясь к нему. Ты просто каждой своей клеточкой осязаешь прохладную лужу, шершавый асфальт, дуновение ветра и лёгкость пушистого облака. И ты живёшь! Здесь. Сейчас. ЖИВЁШЬ!!!

Катя и Илья шли, держась за руки, наслаждаясь друг другом, тёплым ветерком и жизнью. Им не нужно было объясняться, клясться в верности. Они просто знали, что никогда не предадут друг друга, никогда не забудут и не оставят в одиночестве. Они знали, что всегда будут вместе и что вдвоём они устоят против любого урагана, смерча и торнадо, вместе взятых. Наконец-то они снова были рядом, так близко, что постоянно сталкивались плечами, наступали друг другу на ноги, но хоть немного отступить в сторонку не хотелось никому. Они, словно разделённые сиамские близнецы после долгой разлуки, вновь обрели друг друга и вновь слились в единое целое. И казалось, что уже ничто не сможет их разлучить. Никто не понимал Илью так, как Катя. И никого Катерина не подпускала к себе, кроме Ильи. Их пазл судьбы сложился ровно, чётко, без просветов. Словно Инь и Янь, полностью повторяя и дополняя друг друга. Они вместе и больше им никто не нужен.

Трамвай, почему-то остановился возле самой кровати и без остановки трезвонил прямо в ухо спящей Королеве. Королева не открывая глаз, гневно нахмурилась и махнула рукой, отгоняя глупую, усатую железяку на колёсах. Но рука, почему-то, наткнулась на обычный телефон. Ничего не понимая спросонья, она открыла изумлённые глаза и поднесла трубку к уху – Сашка, это я!