Но однажды, самый смышленый из юношей – Эрл, во время речи Сильнейшего, прервал его и спросил – А ты прав? – Эрл был первым, кто позволил себе усомниться в силе и правоте их лидера.

Племя замерло от ужаса, старые брэдлоги упали навзничь и закрыли дрожащими руками головы, ожидая кары Верховного. Но небо по-прежнему оставалось чистым и безоблачным. Оно не разразилось ни огненным дождём, ни грохотом камнепада. От этого брэдлогам стало ещё страшней. Они вжались в сухую землю и ждали, когда она разверзнется и поглотит их, раз небеса отвернулись от мятежного народа. Но земля всё также оставалась спокойной и не принимала их жертвы.

– От нас отвернулись и небо и земля, – прорычал пришедший в себя Сильнейший. – Верховный помилует нас, если Эрл покинет племя. Уходи с наших земель и никогда больше не возвращайся к нам, иначе на тебя свыше снизойдёт огненный столб и поглотит тебя вместе с твоими родителями. – И всё племя грозно ощетинилось на юного бунтаря.

Эрлу не оставалось ничего, кроме того, как выполнить приказ Сильнейшего. Он побрёл вдоль холмов, в ту сторону, куда каждый вечер Светило уходило спать. В его душе бродили сомнения, но не было пока сил дать прямой отпор Сильнейшему. Эрл всё ещё оставался запуганным брэдлогом, который не знал, что ждёт его в стране спящего Светила и как он будет дальше жить в полном одиночестве…

Наконец-то раздался долгожданный звонок. Илья медленно встал, неторопясь подошёл к двери и открыл её. На пороге стояло ангельское юное создание. Светлые джинсы обтягивали узкие бёдра и стройные, длинные ноги. На прямых, худеньких плечиках болталась необъятных размеров ярко-оранжевая футболка. Тряхнув длинной чёлкой, голубоглазое очарование пролепетало – Привет, папуля! – И протянуло милую мордашку с пухлыми губками для поцелуя.

– Сначала зайди, потом лезь целоваться, – ласково сказал Илья и, закрыв дверь, шлёпнул по тощей попке. – Это за папулю. Просил ведь – не называй меня так.

Оранжевый мотылёк прошуршал в комнату и, закинув ноги в кедах на низкий столик, развалился в кресле. Из огромного рюкзака появились две баночки коктейля. – Хлебни, Илюша, и не обижайся на меня, – озорные глазки блестели, как у нашкодившего котёнка. – Ты же знаешь, что я обожаю тебя дразнить. Ты такой секси, когда злишься.

– И поэтому твои кеды лежат на моём столе?

– Да-да-да! – Красные кеды выписали пируэт в воздухе и опять приземлились на прежнее место. – Я хочу, чтобы ты их снял!

Илья присел на пол и, развязав белые шнурочки, аккуратно поставил обувь рядом с креслом. – А сейчас мы немного разомнём маленькие ножки, – Илья пощекотал босую ступню. – И они побегут на кухню готовить ужин.

– Вот так всегда, – голосок задрожал от обиды. – «Малы-ы-ыш, мне пло-о-охо!» Летишь, торопишься, а тебе всего лишь кухарка нужна! Готовь сам, – пухлые губки надулись в обиде.

– Хорошо, я сам, – у Ильи заметно улучшилось настроение. – Но ты пойдёшь со мной. – Он подхватил на руки брыкающегося чертёнка и потащил свою лёгонькую ношу на кухню.

Ночью Илья неожиданно проснулся и, увидев перед собой худенькую спинку, не удержался и подул вдоль позвоночника. Он помнил, кто лежит рядом с ним, но почему-то вздрогнул, когда увидел обернувшееся к нему юное заспанное личико.

– Мур-р-р! – длинные руки обняли его за шею, и хрипловатый со сна голосок обиженно прошептал – Ты как будто не меня хотел увидеть.

– Что ты, Малыш, спи спокойно. – Илья погладил пушистую головку, лежащую у него на плече, и закрыл глаза. Но сон не шёл. В голове крутилось одно и то же. И никак не давало уснуть. Худенькие плечи, изящный изгиб спины, оттопыренные джинсы и уверенный взгляд сильной женщины… Это было очень странно, но Илья никак не мог забыть Александру…

Внешне в её жизни ничего не изменилось. Те же джинсы и кроссовки, та же опостылевшая работа. Приходяще – уходящий муж, дети и даже причёска остались прежними. И только она знала, что в ней изменилось самое главное – она больше не Сашка. АЛЕКСАНДРА. Её имя звучит по-королевски гордо и красиво.

Как-то за очередным чаепитием Марья заметила – Сашенька, у тебя изменилась походка и взгляд у тебя теперь, как у принцессы крови – слегка надменно и в то же время насмешливо.

– Да! – Саша приподняла подбородок и посмотрела чуть свысока на подругу. – Добавим щепотку эгоизма, полстакана капризов и получится славная стервочка.

Подруги весело рассмеялись, и разговор переключился на текущие проблемы. Маша, как всегда, жаловалась на нехватку денег, на цены, на соседей, не дающих спать по ночам. Её постоянная грустная приговорка «О, хо-хо!» звучала так безнадёжно и угнетающе, что Саше впервые стало холодно и неуютно в гостях у подруги. Тем более что Саня знала – поводов для уныния в Машиной семьи нет. Так, небольшие проблемки. Но жизнь ведь не заканчивалась из-за отсутствия нового дивана. Сашу удивляло, почему Манечка не может просто радоваться каждому дню, с улыбкой переносить мелкие неприятности. Куда подевалась та энергичная, бесшабашная девчонка, которой всё было по плечу? Неужели сидеть и вздыхать над тазиком с вареньем ей приятнее, чем выйти из дома, просто прогуляться по вечернему городу и, улыбнувшись незнакомцу, почувствовать себя ЖЕНЩИНОЙ! Марья обижалась на подобные разговоры, и Саше ничего не оставалось, как больше не трогать эту тему, сидеть и слушать горестные жалобы подруги на жизнь. Но сегодня у Александры лимит на прослушивание Машиного нытья закончился раньше обычного и, чтобы тактично прервать Манечкин монолог, она мягко сказала – Машуля, у меня к тебе огромная просьба – обнови мне гардероб.

Маша сразу же забыла все свои беды и, округлив глаза, удивлённо протянула – Са-а-ашенька! Неужели ты прислушалась к моим советам?! Ты хочешь сменить имидж и, наконец-то, одеться как девочка?

Маша замечательно шила. Не просто хорошо, а великолепно, создавая цельный образ и продумывая каждую мелочь, вплоть до аксессуаров. Её вещи выглядели необычно, но со вкусом и очень добротно. Она нигде не обучалась швейному делу. Началось всё ещё в детстве с платьев для кукол, и теперь Маша одевала себя, свою семью, близких знакомых. Неоднократно она пыталась изменить облик своей подруги, но та только отмахивалась и говорила, что ей и так удобно. И вдруг Санечка просит помощи!

– Сашенька, да я из тебя такую гламурную дамочку сделаю, – чуть ли не со слезами умиления на глазах сказала Маша.

– Ага, только со своим гламуром поосторожней, не переборщи.

– Сомневаешься во мне? Будь спокойна, всё получится замечательно, ты будешь просто супер!

– Тогда, Манечка, собирайся и вперёд по магазинам, пока я не передумала.

– Ох, и шебутная же ты, Сашка. Через полчаса буду готова, а то и правда передумаешь, – Маша уже загорелась идеей преображения подруги и поглядывала на неё, представляя Санечку то в одном, то в другом наряде.

Быстро собравшись, подружки раздали ценные указания детям и, отложив все домашние дела, кинулись навстречу шопингу.

Выйдя из маршрутки в центре города, они переглянулись и Саня, собравшись с духом, выложила – Меняться, так меняться! Мне и обувь нужна другая.

– Ну, это уж само собой! – и они обе посмотрели на её вечные кроссовки.

– На каблуках то не разучилась ходить? – Заботливо спросила Маша.

– Не знаю, – неуверенно прошептала Санечка и пожала плечами.

– Научишься! Ещё необходима сумка…

– Машка, я не Рокфеллер! – взмолилась уже перепуганная предстоящими растратами Саша. – Мне же ещё мальчишек на днях в лагерь отправлять. Путёвки то уже оплачены, но, сколько ещё денег надо, чтобы их собрать и в гости потом ездить.

– Спокойно, Шура! – Маша взяла инициативу в свои руки, и остановить её было уже невозможно. – Постараемся уложиться в бюджет. Если что – помогу финансовыми влияниями. Вперёд!

– Куда – вперёд? – растерянно пробормотала Саня. – Ты хоть говори куда направляешься.