«Знаю, что ребенку нужен отец, – объяснила Светлана Надежде, – но надоел мне Сашка. Он такой скучный, что хоть в петлю лезь, даже деньги его мне тоску не скрасят. Я другого отца для малыша найду! А Гордеев слишком надоедливый, может вцепиться в ребенка и помешать мне личную жизнь устроить. Пока про ребенка вообще никто знать не должен. Расскажу о нем только тогда, когда буду уверена в чувствах того человека, кого сама себе выберу».

Так в жизни Надежды появился еще один малыш, требующий заботы.

«Ателье для собак и кошек «Котсо» – по-прежнему гласила вывеска заведения Максима Галактионова.

– Что за дискриминация! – возмутился Александр, когда впервые увидел вывеску. – Мне, конечно, приятно, что в качестве названия ты выбрал предложенный мной вариант и даже деликатно упомянул сначала собак, коль скоро в названии главенствуют коты. Но это не снимает с тебя ответственности за дискриминацию. А если к тебе забредет куница или, скажем, крошка-хорек? Им что, голыми из-за твоей прихоти ходить?

– Собак и кошек вполне достаточно, – стоял на своем Максим.

Однако теперь рядом с примелькавшейся вывеской появилось кое-что новенькое – рекламный плакат весьма пошловатого вида.

«Браво!» – Александр мысленно рукоплескал другу. – Какой изящный способ нашел, чтобы избавить старушку от уборки подъездов, не задевая ее гордости».

Никакие «лица фирмы» Максиму, конечно, не требовались, просто он решил подкормить собак и облегчить жизнь их хозяйке. Правда, предварительно все-таки подстраховался и проверил через знакомого частного детектива – не эксцентричная ли она миллионерша, как ему в первую минуту показалось.

В плетеном креслице, изображенном на плакате, восседала белая персидская кошка в синем платье с воланами. Справа от нее на задних лапах, положив передние на подлокотник креслица, стоял вполоборота Тишка, а слева, в такой же позе – Мишка. Оба – в матросских костюмчиках.

– О, новая веха в истории фотографии! Какой глубокий замысел! – издевался Александр.

– Какое название – такая и фотография. Юморить – так по полной, – невозмутимо откликнулся Максим.

А бабу Варю фотография привела в восторг, только кошка смутила.

– Кошка нам потребовалась исключительно из дипломатических соображений, – объяснил старушке Максим. – Все-таки ателье наше шьет одежду как для собак, так и для кошек. Но поскольку основные клиенты – собаки, то и «лицами фирмы» мы выбрали тоже собак.

Весть о том, что собаки бабы Вари стали лицами фирмы, а сама она уволилась из уборщиц, быстро разнеслась по округе.

«Обычные дворняжки, ничего особенного», – удивлялись одни. Другие и вовсе раздражались: «Они что там, настоящих собак не видели?» А те, у кого имелась предпринимательская жилка, решали: «Наши-то собаки гораздо лучше!» – и отправлялись в ателье «Котсо» за удачей.

Первой предательницей оказалась Римма из второго подъезда, хозяйка пуделя и болонки.

Антонина, которая всегда была в курсе не только действий, но и планов всех жильцов дома, и благодаря которой, собственно, все и узнали о привалившем бабе Варе счастье, сразу побежала к подруге с доносом.

Баба Варя до того поразилась коварству соседки, что даже суп разлила.

– Как подъезды мыть – так ее нет! – горячилась старушка. – А как лицом фирмы стать – здрасьте, ее рыло тут как тут.

Раньше баба Варя, может, пошумела бы да и успокоилась. Но не теперь, когда стала осведомленным человеком. Недавно в ателье она прочитала в толстом глянцевом журнале от начала и до конца статью о том, как нужно действовать, чтобы получить хорошую работу и удержать ее. Статья оказалась большой и мудреной, ничего конкретного баба Варя не запомнила, но суть уяснила – действовать нужно хоть как, лишь бы был результат. Поэтому конкурентов баба Варя решила не щадить.

– Неряха она, кашляет то и дело, и собаки у нее непривитые, замучаетесь заразу разгребать, – тараторила баба Варя, встревоженно вглядываясь в лицо Максима.

Еще более грозным конкурентом показался ей преподаватель музыки из соседнего дома – в элегантном светлом костюме, с красавцем-лабрадором.

– Запойный мужичок, – врала баба Варя, – костюм взял напрокат, а собака, не удивлюсь, если краденая.

– Мишка и Тишка великолепны и полностью нас устраивают, – успокоил сотрудницу Максим, – тем более, они уже являются лицами нашей фирмы, и мы не можем, даже если и захотим, заменить их другими претендентами.

«Нет моим собакам замены! – торжествующе объявила тем же вечером баба Варя Антонине. – Так и передай ходокам обнаглевшим, чтобы псов своих не мучили, по жаре зазря не таскали».

Сказала – и похолодела. Максим Андреевич сообщил, что ее собаки являются лицами фирмы. Но они же не умеют носить одежду! Как же могут лица фирмы, которые рекламируют ателье для животных, расхаживать голыми? Опростоволосился Максим Андреевич, а как рассудок к нему вернется, погонит он ее собак взашей, как пить дать погонит!

Надо бы правду прямо сейчас, на ночь глядя, выяснить, чтобы зря себя надеждой не тешить. Все равно ведь не уснет.

– Как же «лица фирмы» без одежды ходить будут, они ж срывают ее! – частила, тяжело дыша, баба Варя, буравя взглядом владельца ателье, успевшего переодеться в пижаму. – Вы, Максим Андреевич, наверное, забыли об ужасном песьем поведении, когда моих собак на работу звали.

– Не забыл. Просто нам они в одежде и не нужны, – с облегчением объяснил Максим, поначалу встревоженный столь поздним визитом. – Достаточно, что на рекламном плакате Мишка и Тишка нарядные. А то все начнут заказывать именно то, во что ваши собаки одеты, и станет неинтересно. У нас ведь вон сколько каталогов с разнообразными моделями, пусть клиенты фантазируют.

– Пускай, пускай фантазируют! Совсем обленились! – с облегчением поддакнула старушка. И подумала: хорошо, что курточки псам не заказала. В такой расход бы вошла, а неблагодарные собаки вещицы изгрызли бы в один момент.

– Мишка и Тишка, в одежде или без одежды, – лица нашей фирмы, причем надолго, – счел нужным еще раз успокоить старушку Максим.

– Морды фирмы, – поправила счастливая баба Варя, которую всегда смущало выражение «лица фирмы». – Они ж собаки.

– Нет, лица, – не согласился Максим Андреевич. – Есть такое выражение – «лицо фирмы». Давайте, сударыня, придерживаться традиций.

Хорошо, когда у тебя совесть чиста, но плохо, когда столь редкое сочетание никто не ценит.

Чистую совесть Александр мог предъявить хоть сейчас: выложил информацию о личности убитой бегемотоподобному копу как на духу, хотя вполне мог бы поделиться новостью сначала с журналистами. Те, он по себе знал, обожают быть первыми: «Пока полицейские спят, мы работаем за них. Вот что нам стало известно…» Но Александр за годы редакторства получил от правоохранительных органов немало ценной информации для своих статей, и теперь ему не терпелось отдать долг.

А коп, нет чтобы растрогаться до слез, поклониться до земли в знак благодарности, ему ответный эксклюзив предъявил: последняя эсэмэска, отправленная погибшей, подписана его славным именем и является цитатой из его сборника. Тоже, кстати, «сладкая ягодка» для желтой прессы, легко представить реакцию охотников за сенсациями: «Александру Гордееву, повелителю привидений, не привыкать общаться с царством мертвых. Потустороннее послание „мистического“ редактора, адресованное погибшей…»

Не хватало еще, чтобы история дошла до Даши в столь извращенном виде. Даша сейчас в Москве: бегает по своим дизайнерским выставкам, по нему скучает и ни о каких загадочных убийствах и ведать не ведает. Да и партнеры по бизнесу вряд ли запляшут от восторга.

Конечно, в убийстве его пока не подозревают, но игра на опережение окажется нелишней.