Вверху, справа от меня торчало хилое деревцо, даже, пожалуй, и не деревцо, а куст. Я пригляделась. Как он тут вообще прижился-то только? Ага, сразу за ним возвышался небольшой скальный выступ интересной чашеобразной формы, защищавший слабое растение от сильных порывов ветра, а заодно служивший водо- и почвосборником. Это могло бы мне подойти, но вот как туда добраться? Высоко, карабкаться нужно почти по отвесному склону, не уверена, что там вообще есть за что зацепиться. Но выбор-то у меня не велик, а кто не рискует тот… в общем, дома сидит, мысленно подбодрила я себя.

Подошла к склону, размяла замерзшие пальцы рук, взялась за ближайший торчащий гладкий камень и осторожно начала подъем вверх. Пришлось очень сосредоточиться и постоянно концентрировать внимание, иначе любое неосторожное движение, и загреметь мне отсюда легче легкого. Пыхтя и сопя, как стадо сердитых ежиков, я аккуратно переносила вес тела с одной ноги на другую, а руки уже обшаривали камень на предмет новых рельефов, за которые снова можно ухватиться, и вот все по новой. Нащупала, проверила на устойчивость, схватилась, подтянула ногу, уперлась, переместила вес, передвинула вторую ногу. Не знаю, сколько времени длилось мое покорение местных гор, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем я оказалась на верху небольшой узкой площадки, где смогла немного передохнуть.

Сразу за площадкой следовал ряд остроугольных каменных наростов. Оставалось через них осторожно перелезть, и я была бы практически у цели. Сложность заключалась в том, что маневрируя между ними, можно легко потерять равновесие. А шансов успеть поймать твердую почву в случае падения не остается, так как сразу рядом с препятствием виднелся глубокий овраг. Что там внизу в темноте я не видела, но полагаю, все те же камни и разбросанные обломки горной породы. Отдышавшись и вытерев со лба испарину, ну надо же даже согреться успела, я двинулась дальше.

Первые два выступа я преодолела относительно быстро и, воодушевившись своими успехами, потеряла бдительность. Пропустила торчащую на уровне плеча пластину, оставшуюся после схода основной массы валунов. Камень как будто расслоился и часть его под огромным весом рухнула вниз, а часть более мелкая и легкая осталась торчать острым краем. Вот об этот-то край я и приложилась, не заметив его в сгустившемся мраке. Сначала я даже не поняла, что произошло, только почувствовала резкую боль, пронзившую левое запястье. Инстинктивно отшатнувшись, я обнаружила опасную близость троллевой пластины. Перевела взгляд на руку, заметила выступившую кровь. Попыталась перевязать ранку платком, наклонилась вперед, подставляя руку под слабый лунный луч, и все-таки потеряла равновесие.

Левая нога предательски поехала вперед, несколько неловких взмахов руками, и подхваченная сильным порывом внезапно налетевшего ветра, я пару раз качнулась на краю обрыва, отчаянно балансируя над пропастью. А в следующее мгновение я уже кубарем качусь по скалистому утесу, больно ударяясь всеми частями тела. Успела промелькнуть мысль, что обычно после таких полетов вроде не выживают, но как-то отстраненно, а потом сознание меня покинуло.

Интересно, сколько времени я провалялась в отключке, минуты, часы? Сознание возвращалось медленно, неохотно. Первым, что я подумала, было, как же раскалывается голова. Затылок ломило, а еще в правый бок что-то очень больно упиралось. Попытавшись перевернуться, чтобы избавиться от неприятного ощущения, я поняла две вещи. Первая – все тело саднит и болит. Вторая – я здесь не одна. Вторая мысль мгновенно вызвала страх, и печаль по угробленному телу временно отошла на задний план. При моем шевелении тот, кто находился неподалеку, начал перемещаться. Кто бы он ни был, инстинкты вопили об опасности, наша встреча не предвещала для меня ничего хорошего.

Я увидела несколько пар, горящих красными огоньками, глаз. Меня охватила паника, и я замерла, боясь пошевелиться. Лишь мысли в голове проносились с бешеной скоростью. Помимо страшных злых глаз эти существа обладали широколобыми, сильно вытянутыми, массивными мордами, обрамленными рядом острых шипов, узкой грудной клеткой, покатой спиной и сильными лапами. Горные волки, сообразила я, мозг лихорадочно анализировал ситуацию, пока тело пребывало в полном оцепенении. Что они здесь делают? В это время года их тут быть не должно, да и они предпочитают не связываться с людьми без крайней необходимости.

Судя по всему, их привлек запах крови и обездвиженность жертвы. Но теперь, когда я зашевелилась, они оказались сбиты с толку и заняли выжидательную позицию. Только вот глупо обольщаться, что они отступят и отпустят то, что уже мысленно считают своим. Да, у меня есть немного времени, но и только. Поэтому нужно срочно что-то придумать, если не хочу стать чьим-то поздним ужином. Будто услышав мои мысли, один из зверей тот, что покрупнее остальных, повел носом, принюхался и заворчал. Ему вторили товарищи какими-то хныкающими звуками, затем вожак или кто он там им, резко отпрыгнул в сторону и, издав короткий рык, бросился по направлению ко мне.

Я судорожно схватилась за валяющийся рядом рюкзак. Время, мне нужно выиграть время. Что делать я уже знала, пока мы играли в гляделки с волками, решение было найдено. Но вот успею ли я? Достав из кармана рюкзака коробочку с черным порошком, я трясущимися руками отвинчивала пробку у бутылочки с бесцветной жидкостью, которая все это время лежала в кармане плаща и чудом оказалась целой после моего падения. Наконец, справившись с пробкой, я щедро плеснула жидкости в порошок. Хотя ее требовалось всего несколько капель для нужной реакции, мне было не до пропорций. Нужный эффект не заставил себя ждать. Быстро швырнув коробку под ноги приближавшемуся зверю, я собрала остатки сил, вскочила и побежала. Голова, по-прежнему, жутко болела, а все тело ныло. Но адреналин хороший помощник в подобных ситуациях, и я мчалась, не разбирая дороги. Только бы успеть найти какой-нибудь лаз, любую щель, в которую можно забиться, где они меня не смогут достать.

Убежать далеко от стаи горных волков я не рассчитывала, глупо было бы даже предполагать такую возможность. Я обычная человеческая девчонка даже не натренированная бегать обычный кросс, а уж в темноте, по бездорожью, после того как свалилась в каменный овраг и подавно. Да и от кого? От сильных хищников, все существо и образ жизни которых призван ориентироваться в подобных условиях, а тело рассчитано на то, чтобы догнать и убить свою жертву. Позади послышался возмущенный вой, а затем громкое тявканье. Ага, значит, начало действовать. Пространство стало заполняться клочкастой дымкой, вскоре все вокруг заволокло пеленой зеленого тумана. Это их задержит на некоторое время, пока туман не развеет ночной ветер. Подобные фокусы сбивают хищников с толку, мешая ориентироваться по зрению, путая следы обонянию и искажая звуки, чтобы и на слух не определить, куда двигается добыча. Зеленый туман обладает поистине удивительными свойствами и физическими, и химическими. Жалко только, что моя фора не будет долгой, и рано или поздно концентрация его сильно уменьшится, а волки станут еще злее. Лучше, конечно, поздно, все равно других вариантов нет. Придется бороться за жизнь, пока есть хоть малейший шанс.

А я все бежала и бежала, спотыкалась, падала, вставала и, стиснув зубы, снова начинала бежать. Потом силы стали меня покидать, в голове гулко стучало, сердце заходилось в бешенном ритме, дыхание давно сбилось и кислорода отчаянно не хватало, а сделать глубокий вдох не получалось. В боку предательски закололо. Бег перешел на неровную ходьбу, мысли хаотично поскакали в совершенно дурацком направлении. Демон, ну почему я в свое время так пренебрежительно относилась к физическим занятиям? Вот расплата за лень и недальновидность. Так бесславно и сгину, тупо не добежав до спасительного убежища. Хотя, может, и нет никакого убежища вовсе, но об этом я уже не узнаю.

Внезапно впереди я увидела свет костра. До моего слуха стали доносится звуки человеческой речи, кто-то там смеялся и вел разговоры. Сказать, какое счастье я испытала в тот момент, это ничего не сказать. Высшие, спасибо! Я облегченно выдохнула. Спасена – эта мысль вытеснила все остальные и весело плясала в моей голове. Хищники сюда точно не сунутся, их обязательно отпугнут множество запахов чужих людей и костра, шум, свет. Похоже, в этот раз я перехитрила судьбу и вышла относительно целой из передряги. Окрыленная своими размышлениями, я, как могла быстро, поковыляла в направлении спасительного света огня. Страх быть растерзанной множеством острых зубов вытеснил все другие инстинкты. Мне и в голову не приходило, что те люди могут оказаться опасными.