Когда вечернее солнце стало заливаться багряными красками и клониться за горизонт, в мою голову пришла своевременная мысль. Пора делать привал и готовиться к ночлегу. Перспектива провести ночь в лесу меня не пугала. Места безлюдные, до ближайших поселений далеко, и только редкий проезжий люд встречался на дороге. Но все они спешили по делам и, не сбавляя скорости, проносились мимо. Так что разбойникам тут ловить было нечего. По моим представлениям, для успешного грабежа необходима близость к населенным пунктам. Ждать в лесу, что вдруг на огонек занесет случайную добычу по воле случая, весьма не эффективно и не прибыльно. На дороге тоже поток путников мал, чтобы было интересно там промышлять. Какой смысл гоняться за движущейся, хорошо экипированной потенциальной жертвой и усложнять себе жизнь, если можно подождать, когда она сама к тебе в более доступном виде придет в лапы. При разгрузке товара, например, или банальной стоянке при постоялом дворе. Да мало ли способов, обчистить того, кто не озаботился собственной безопасностью. В общем, вариант быть застигнутой недоброжелателями на этом конкретном отрезке пути был крайне маловероятен. Что же касается зверей, то на этот случай у меня было с собой одно проверенное средство.

Свернув с тракта, ведущего в сторону столицы, я углубилась в лес, подыскивая подходящее место, чтобы расположиться. Немного побродив между разросшимися кустарниками и поваленным сушняком, я вышла на вполне пригодную проплешину между густо растущих деревьев. Темнота все быстрее отвоевывала свои права у света, на бледно сером небе уже начали появляться первые звездочки. В возникшем сумраке, на переходе мира из одного состояние в другое, все вокруг казалось таинственно волшебным. Даже обитатели леса как будто затаились, одни еще не вышли на ночную охоту, а другие уже приготовились к отдыху. В воздухе повисла торжественная тишина.

Повесив сумку на сук ветвистого дерева, я отправилась собирать подстилку для моей сегодняшней постели. Закончив сооружать гнездо, задумалась. Провиант еще есть, и готовка ужина отпадает, ночи тоже стоят еще теплые, и вроде как можно обойтись без костра. С другой стороны, около живого огня всегда уютнее. Все же решив не заморачиваться, достала из сумки фонарик. Маленькая куполообразной формы лампа, внутри которой размещался стержень с заправленной в него светящейся жидкостью. Состав жидкости я вычитала в одной из своих книг. Ингредиенты оказались самые обычные, только один из них – гриб фотовик пришлось разыскивать довольно долго. Очень редкий и практически не встречающийся в наших местах гриб. Но, как известно, кто ищет, тот найдет, а упорства мне не занимать, так что и это не стало таким уж большим препятствием. Света фонарик давал не много, но в походных условиях самое оно. Подсветить предмет, использовать, как ночничок или даже некоторое время почитать, если поднести его вплотную к написанному.

Так, вроде все приготовления сделаны. Ах да, нужно же еще позаботиться о зверушках, которые ночью захотят проверить, кого это принесло к ним в гости. Я встала, вытащила из внутреннего кармана сумки небольшую коробочку. В ней хранились мелкие склянки. Взяла одну, с зеленой мутной жижей внутри, ухмыльнулась. Обошла по кругу в радиусе примерно пятидесяти шагов от своего ночлега и методично накапала эссенцию на каждый попавшийся на пути куст, ветку или траву. Ну все, теперь точно никто не сунется. Для тонкого обоняния местных обитателей капля этого безобразия, как удар лопатой по носу, а для меня всего лишь практически неуловимо запахло дымком. Все гениальное просто. Устроившись по уютнее и завернув ноги в плащ, я поужинала пирожками с яблочным повидлом и запила травяным чаем из прихваченной дома фляжки. Улеглась, подтянула к себе ноги, обхватила их руками и, прислушиваясь к тихим звукам, наполняющим лес, закрыла глаза. На душе было очень спокойно, волнение от неизвестности предстоящего, которое подтачивало меня весь предыдущий день куда-то ушло. Я расслабилась и погрузилась в приятную дремоту.

Не знаю, сколько длились мои грезы, зависая между явью и сном сложно не потерять чувство реального времени. Мне показалось, что прошло каких-нибудь минут десять-пятнадцать. Но открыв глаза, я поняла, что ночь далеко перевалила за середину, небо было очень темным, а такое бывает всегда перед рассветом. Оглядевшись, я села, стараясь понять, что послужило поводом для моего пробуждения. Не покидало чувство чужого присутствия, словно за мной внимательно наблюдают. Страха не было, хотя не сказать чтоб я отличалась избытком смелости. С учетом ситуации: девчонка, одна, ночью, в лесу – это казалось, по крайней мере, странно.

И тут, проморгавшись, я различила на соседнем дереве чей-то силуэт. Вокруг него воздух, перемещаемый легким ветерком, как будто бы встречал преграду, резко застывал в движении и, разбиваясь на крошечные, едва уловимые завихрения, рассыпался мелкими ураганчиками. По силе они не превосходили обычный сквозняк, но все же я ощущала их своей кожей, а столь интересное поведение воздушных потоков с головой выдавало это существо. Так некоторое время я пялилась в темноту. Потом, рассудив, что если бы незнакомец хотел мне навредить, то уже давно бы это сделал, негромко позвала.

– Эй, ты кто такой и чего тебе нужно? – Прозвучало это не очень вежливо, но зато по существу.

Тишина, я подождала еще немного, а поняв, что отвечать мне не собираются, совершенно рассердилась. Ну, в самом деле, какого тролля спрашивается, подкрадываться к спящему человеку, наблюдать за ним, пугать своим явлением и при этом еще не желать объясниться, раз уж обнаружили. Весьма невежливо. И если в иное время мозг бы дал мне команду замереть, слиться с местностью или улепетывать, громко взывая к помощи, то явно исходившее от силуэта отсутствие угрозы, позволило обнаглеть и выплеснуть раздражение.

– Уважаемый, может все же проясните ситуацию? Мне кажется совершенно неуместным ваше молчание, раз уж вы меня разбудили.

На дереве завозились, зашуршала листва и через некоторую паузу я услышала удивленное: – Ты меня видишь?

– Да, разве это еще не понятно? И мне бы хотелось узнать, что вы тут забыли. – Да что ж такое, чего нарываюсь, вдруг визитер переменит свой мирный настрой. Сама себя не узнаю, наверное, наложил отпечаток стресс последних дней.

Мне повезло, ночной посетитель не только не сменил милость на гнев, но и медленно стал… ээээ, проявляться? Сначала я увидела два зеленых горящих глаза, мне даже стало слегка жутковато, настолько их взгляд был осмысленен. На фоне черной пустоты, из ниоткуда на тебя смотрят два здоровущих не человеческих глаза, и в них читается разум. Далее обнаружились милые треугольные ушки с небольшими кисточками на концах. Мдаа, отдельно глаза и уши, происходящее казалось мне все более бредовым. Может, я все-таки сплю? Одно ухо подвигалось, будто им тряхнули, и на мое обозрение предстала таки голова целиком, с пышными красивыми усами. Голова была кошачьей, во всяком случае, казалась таковой в столь сомнительном освещении. Следом за головой появились лапы с внушительных размеров когтями и длинный серебристый хвост. Хвост махнул, обвил ближайшую к нему ветку и, наконец, я увидела кота целиком. Ну как кота, скорее это больше походило на пантеру, размеры и вытянутая форма тела наводили на подобные ассоциации. Шкура зверя была темного окраса, и только хвост, внутренняя сторона лап и кисточки на ушах серебрились при свете выглянувшей луны.

– Ну, привет, – сказало это удивительное создание. – Чего рот открыла, что теперь скажешь? – и хитро посмотрело на меня.

– С ума спятить, какой ты красивый, – выдала я, совершенно обалдев от столь неожиданного и эффектного появления своего гостя, прежде чем успела сообразить, что стоит облечь свои впечатления в более подходящую словесную конструкцию.

Зверь на мгновение замер, изумленно посмотрел не меня и… расхохотался. Надо заметить, что и это выглядело впечатляюще, большущие клыки занимали почетные места среди рядов белых острых зубов. Становилось очевидным, обладатель этого драгоценного набора ни разу не травоядный и не факт что безобидный.