– А ты забавная, малышка, – отсмеявшись, произнес кот. – После твоей приветственной отповеди не ожидал подобных комплиментов.

И что тут скажешь. – Сама не ожидала, – призналась я, тут же ляпнув, – дашь погладить себя?

Кот изучающе посмотрел на меня, переместился на пару веток ниже и вкрадчиво произнес: – А не боишься?

При этом он демонстративно почесал свои огромные когтищи о ствол дерева.

– А надо? – в тон ему откликнулась я, взглядом давая понять, что оценила и маникюр и красноречивый жест.

– Ну, это смотря кому, – многозначительно заметил мой собеседник и пошевелил усами, сморщив нос, будто вспоминая о чем-то неприятном.

– Мне, – просто ответила я. Этот странный диалог становился все бессвязнее.

– Тебе, пожалуй, разрешу, – расщедрился котик. И одним прыжком очутился рядом со мной. – Давай знакомиться, я Фелисан, можешь звать меня просто Лис.

Вблизи Лис оказался еще более внушительных размеров, сильные мышцы бугрились под кожей. Мощный красивый хищник, сверкал глазами и пристально смотрел на меня.

– Привет, Лис. – Я улыбнулась, как можно дружелюбнее. – Я Алистер, но обычно меня называют Алисой, извини что так грубо начала наше знакомство.

Лис махнул хвостом. – Ничего, бывает… тебя даже можно понять. Как ты меня вообще заметила?

– Воздух, – я повела рукой в неопределенном направлении, – я его вижу.

Заметив, что мои слова не особо что-то объяснили, добавила: – Особенно четко, не так как другие, для меня он, как течение воды, визуально осязаем. Да я и сама еще толком не разобралась с этим. Был легкий ветер, соприкасаясь с тобой, движение останавливалось, словно натыкаясь на препятствие, но не так как на другие предметы. Воздух вокруг тебя уплотнялся и, не огибая, почему-то рассыпался вихрями, выдавая силуэт. Поняв, что мне больше нечего добавить, замялась.

Котик прищурился. – Занятно, – мурлыкнул он. Но пояснять не стал, поэтому я, воспользовавшись паузой, тоже решила задать свой вопрос.

– Лис, а ты кто такой и почему оказался здесь?

– Кто я? Ну скажем… большой кот, похож? – Он хитро сверкнул глазом.

– Не очень. Ты больше похож на пантеру и еще на рысь, и волшебный, что ли, а может это все иллюзия. – Я озадаченно вспушила челку.

Лис опять развеселился. – Ты вроде потрогать хотела? Успевай пока я добрый, а то вдруг исчезну.

Долго уговаривать меня не нужно, я тут же воспользовавшись предложением, запустила сначала одну руку, а затем и вторую в его темный мех на загривке. На ощупь он оказался очень мягким и шелковистым, хотелось закопаться туда поглубже, наслаждаться теплом и уверенным спокойствием, исходившим от моего случайного знакомого. Потом я осторожно провела рукой вдоль позвоночника животного, пальчиками потрогала кисточки и решив, что для первого раза, пожалуй, достаточно, а то мало ли как он воспримет такую наглость с моей стороны, с сожалением убрала руки. Все же мы не настолько знакомы. Кот все это время внимательно наблюдал за моими действиями и не комментировал происходящее. Когда же я перестала его касаться, он сказал.

– Ты всегда такая смелая, малышка?

– Нет, – честно призналась я. – Просто ты излучаешь волну спокойствия, и хотя я понимаю, что это странно, но страха нет. Это ты так захотел? – Вопрос прозвучал не совсем конкретно, но Лис меня понял.

– Да, я так могу. Я не хотел тебя будить и пугать, просто стало любопытно, что в лесу в одиночестве делает маленькая девочка. Кроме того я не мог не заметить, – тут он снова забавно пошевелил усами, – твой охранный контур.

– Понятно, значит, ты просто добрый, любопытный большой кот, – подвела я итог.

Лис весело захихикал. – Не совсем, но ты определенно мне нравишься. Алиса, так что же ты тут делаешь одна и что за гадость ты тут разлила, воняет на всю округу?

– Иду в Кирату. Кстати, не такая я уж маленькая и беззащитная, мне скоро восемнадцать. – Опустим, что ждать еще почти год. – А та вонючая штука как раз меня защищает от не нужных гостей. Хотяяя, – я с укором посмотрела на котика, – вижу, исключения все же есть, нужно дорабатывать состав.

– Ну-ну, – скептически протянул Лис. Это, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. – Так ты еще и сама эту дрянь сготовила? – Его глаза округлились.

– Ага, у меня много всякого такого добра, – беспечно отозвалась я. – Хочешь, покажу?

– Вот уж нет, верю на слово. А зачем тебе в столицу?

– Да вот и сама толком не знаю. Понимаешь, с некоторых пор мне стало слишком неуютно в родных местах. А еще накопилось много вопросов, может, учителя какого смогу найти там. Ну и так, мир посмотреть, интересно же.

– Миры – штука, безусловно, увлекательная, но все же одной путешествовать довольно опасно. Да и хорошие учителя так просто на дорогах не валяются, сомнительная затея у тебя выходит. – Кот задумчиво на меня посмотрел. – Хотя… Не знаю, живет ли еще в Кирате один мой давний знакомый, но можешь попробовать его отыскать, вдруг повезет. Его имя Альтамус Форт Абигайл, он маг довольно известный в некоторых кругах. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей ввиду, характер у него не сахар, и подозрительный он очень.

– Спасибо, Лис! – искренне поблагодарила я. – Чего мне терять, других вариантов все равно нет.

– Уже светает, мне пора уходить.

– Рада нашему знакомству. Хочешь, позавтракаем вместе? У меня есть фруктовый пирог, а ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот удивленно взглянул на меня, какое-то странное выражение промелькнуло в его глазах. – Спасибо конечно, малышка, но я, эээ, скажем, не любитель такой еды. – Он особенно выделил предпоследнее слово.

Я смущенно порозовела. Блин, ну вот что я за дурында. Он, наверное, мясом сырым питается, а может, и еще чем по хуже, а я к нему с пирогами. Хорошо, что еще довольно темно, и меня должно быть плохо видно. Но от Лиса мое состояние не укрылось.

Он усмехнулся. – Мне правда пора, бывай.

Развернулся и молниеносными движениями, в несколько прыжков очутился уже на краю поляны. Оттуда, с высоты какого-то дерева, донеслось: – Удачи, малышка! – И все стихло.

А я осталась сидеть, озадаченная всем произошедшим. Вроде было что, а может, и нет. В голове никак не укладывались последние события. Странный говорящий огромный хищник только что вел со мной беседу. И вот я опять одна, ничто не нарушает покой утреннего леса, только ранние птички начали петь оду новому дню. Тут я вспомнила его потрясающие красивые и умные глаза, нежную шерсть и улыбнулась. Не все ли равно кто он и откуда тут взялся, он классный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель, найти некоего загадочного мага Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займемся.

Позавтракав, я собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим, не хитро замаскировав свою половую принадлежность, ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы завернула в жгут и спрятала под легким беретом. Объемный, мешковатый плащ скрывал фигуру, благодаря чему мои скромные намеки на девичьи прелести были потеряны для общественности. Брюки я заправила в высокие сапоги на плоской подошве. По лицу же с ходу не разберешь, кто я есть, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и оптимистично прошагав несколько верст, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок мне не удастся. Ноги ныли, обувь в нескольких местах болезненно натирала, и я начала все чаще спотыкаться. Э-эх, переоценила ты себя, голубушка, подумалось мне. Мда, и что делать? Нужно попробовать поймать попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Но легко сказать поймать. Те редкие повозки, что попадались, не сбавляя хода, проносились вперед, совершенно не обращая внимания на знаки, которыми я пыталась привлечь их. Пару раз мне даже пришлось спешно отпрыгивать с обочины в ближайшие кусты, такие вот добродушные ребята попадались. День уже перевалил за половину, а я злая, уставшая и проклинающая свою легкомысленность, все еще медленно ковыляла по пыльной дороге.