Утром, чуть рассвело, Цигун меня разбудил, и мы без лишних проволочек продолжили свой путь. Я, зябко ежась и кутаясь в свой плащ, решила пока есть возможность попробовать еще поспать. Не известно, что ждет меня впереди, а предыдущие ночи не сказать, чтобы располагали к здоровому отдыху. Против моих ожиданий, дедок тоже чего-то мялся и не заговаривал. Поэтому, устроившись поудобнее и облокотившись на мешок с овсом, я немедленно задремала.

Мне снилась нелепая чехарда из отдельных фрагментов, совершенно не связанных друг с другом. Вот я стою посреди поля, улыбаюсь дурацкой блаженной улыбкой и в руках держу гриб, а в следующий момент уже на кухне Клисы пью чай и, почесывая черного кота, приговариваю: – Хороший котик, ты же меня не бросишь?

Котик вздыбливает шерсть, спрыгивает на пол и оборачивается огромной пантерой с серебристым хвостом, я этому ни сколько не удивляюсь и кричу: – Я так и знала!

Зверь будто хочет что-то сказать, мотает головой и скалит клыки, но тут на кухню врывается Цигун и с воплями: – Оводы, оводы, растуды их, прилетели, – трясет меня за руку.

Проснулась я от того, что кто-то действительно тряс меня за руку и бубнил: – Приехали, просыпайся, приехали говорю, растуды.

Я открыла глаза. Сколько ж мне снилась вся эта галиматья? Уже давно полдень и судя по всему, мы как раз около Старого Перевала.

– Ааа, – сонно протянула я, – уже?

– Уже-уже, ну ты и спать сильна. Полдня продрыхла и даже не заметила, – заскрипел дед. Вот тут я сворачивать буду, дорога на Петруши пойдет, а тебе нужно вдоль того подлеска пройти, что по правую руку, а там и Старый Перевал. Как горную местность минуешь, выйдешь к побережью Селены. Ну, там уж не заблудишься, поля начнутся, на них всегда работников много, дорогу к переправе подскажут. Через реку переберешься, и почти сразу начнутся владения округа Кираты. Дальше, считай, ты почти на месте. – И он снова замялся, не решаясь что-то добавить.

– Ясно, спасибо Цигун, вы меня очень выручили! Могу ли я вас чем-то отблагодарить? – скорее машинально, чем действительно рассчитывая на возможность оказаться полезной, произнесла я, слезая с телеги и закидывая свой рюкзак на плечи.

– Вообще-то можешь. – Старичок счастливо просиял. – Видишь, тут такое дело… в общем, как бы это сказать… кхм, ты же говоришь, в столицу идешь, а там по пути зашла бы ты в один из поселков. Я тебе дорогу объясню, мне бы весточку передать кое-кому. – Он смущенно замолчал.

– Нууу, – нерешительно начала я, так и чувствуя подвох. Ох, неспроста этот говорливый дедок, который за словом в карман не полезет, темнить начал и смущаться. – Наверное, могу и передать, если по пути говорите. – Я подозрительно на него посмотрела.

– Ага-ага, – довольно закивал Цигун. – Вот смотри, как через реку переберешься, иди не сразу через поля к городскому округу, а возьми левее на юго-восток от Кираты, и через пару десятков верст в аккурат выйдешь к владениям лорда Андраша.

Видя мои удивленно ползшие все выше и выше брови, он торопливо зачастил.

– Дочка там у меня живет. Дело давнее, ну так получилось, был в наших краях проездом младший сын лорда Андраша, и не доглядел я. В общем, молодо-зелено, глупостей натворил господин, да и Маришка хороша, да неважно, ты не подумай чего дурного. Забрал он ее с собой, с тех пор и не общаемся. А ведь дочь она мне все-таки, родная кровь. Я тогда зол очень был, обидел ее сильно, и расстались мы не хорошо. А теперь вот нету старику покоя, душа болит за дитя, я ж не злодей какой. – Тут он резко выдохнул и совсем сник, ссутулившись и став еще ниже ростом.

Чудны дела творятся в глубинке, подумала я. Кстати, про дочь то он вроде вчера и не упоминал, про трех сыновей вот помню, хотя может и пропустила, я же не особо вслушивалась в его убаюкивающую трескотню. И кто ж меня за язык-то тянул, давать приличный крюк и соваться во владения неизвестного лорда с посыльной миссией, совершенно безрадостная перспектива. Но и отказать этому добродушному человеку, который так сильно помог мне, было решительно невозможно. Тем более сама предложила, да и вид у Цигуна был такой несчастный, что я буду до конца дней своих чувствовать себя последней свиньей, если откажу ему сейчас.

Вздохнув, я обреченно ответила: – Давайте ваше послание. Постараюсь разыскать Маришку и передать его.

Цигун воспрянув духом, тут же полез за пазуху и достал помятый листок бумаги. Когда написать только успел, как знал, что я соглашусь. Протянул его мне и, сыпя благодарностями, пояснил: – Я ведь уже и не надеялся, что еще когда с дочкой-то пообщаться удастся, а тут ты, девчонкам ведь такие дела проще доверять, вот я и подумал, может, чего и получится. – И он, как бы извиняясь, подал мне корзинку, из которой вкусно пахло свежей выпечкой. – Бери, не отказывайся, в дороге-то всяко пригодится, когда еще до трактира какого доберешься.

Я возражать не стала. Взяла письмо, провизию, еще раз поблагодарив Цигуна, попрощалась с ним и потопала в сторону подлеска к перевалу. Сначала мысли текли вяло, меня не отпускало ощущение того, как глупо все вышло. Ну как я, спрашивается, буду искать эту Маришку? С моим-то нулевым опытом кочевой жизни, да еще и круголя давать, вместо того, чтобы напрямик отправиться в город, где можно по-человечески обустроиться со всеми благами цивилизации. Затем все мрачные мысли я отогнала на время в сторону, подумаю об этом, когда через Селену переберусь, и стала размышлять о насущном. А именно, мне предстояло миновать участок пути, состоящий из сплошь гористой местности. Практически совершенно лишенной какой-либо приличной растительности и довольно трудно проходимой из-за постоянных перепадов высот. Во всяком случае, именно так о Старом Перевале повествовал мой «Путеводитель по Империи».

Существовала и другая дорога, по которой можно попасть в столицу более комфортным способом и даже на любом подходящем виде транспорта. Но она собирала на своем пути все близлежащие хоть мало-мальски стратегически важные населенные пункты. Следовательно, двигаться по ней было бы намного дольше и, как на тот момент я наивно полагала, весьма опаснее. Ведь чем больше людей и мест посещения, тем выше риск нарваться на неприятности в виде далеко не чистоплотных в своих помыслах особей. Ээ-эх, знала бы я, что меня ожидает впереди, сто раз бы подумала, сокращать дорогу или нет. Совсем не факт, что выбрала бы первый вариант еще раз.

Пока же я просто шла вперед и представляла, как буду там карабкаться на своих стертых ногах и где расположусь на ночлег. Надо заметить, что поначалу все было очень даже неплохо. Тропинка петляла между каменных осыпей, образующих что-то похожее на ущелье. Особых трудностей я не испытывала, несмотря на необходимость перелезать через огромные валуны или нагромождения из скоплений более мелких, но также мешавших прямому движению, камней. Хорошо выспавшись в телеге у Цигуна, я была полна сил. А поглядывая в небо на парящую надо мной пару орлов, чувствовала себя даже и не такой уж одинокой. Ну что, Алиса, не этого ли ты хотела? Вот тебе и приключения, вот тебе и путешествие, наслаждайся. Ты теперь сама выбираешь свою линию жизни, сама ловишь свой попутный ветер.

Неприятности начались, когда солнце стало клониться к закату. Как это бывает в горной местности, резко стало довольно темно, без привычного вечернего сумеречного перехода. Кроме того, сразу ощутимо похолодало, и меня начала пробирать мелкая дрожь. Впотьмах идти стало заметно сложнее, я постоянно спотыкалась, поскальзывалась, падала. Разбила все коленки, ободрала до крови ладони об острую каменную крошку. Ругаясь себе под нос и костеря свою непредусмотрительность, я медленно продвигалась вперед по едва различимой тропинке. Чем я только думала, почему не обосновалась на привал, когда еще было более-менее светло? И что теперь? Вперед идти невозможно, не на дороге же ложиться, да и холодно здесь. Остановившись, я заозиралась по сторонам, нужно высмотреть хоть какое-то мало-мальски пригодное пристанище. Любую нору, щель, уступ, где хоть ветер не сможет так продувать и за спиной будет опора.