Да уж, Алиса, эк тебя куда занесло, – промелькнуло в голове. Наверное, от одиночества я уже начинаю видеть сусликов там, где они только могут быть. Ты же хотела быть одна, поэтому и ушла из дома. Привязанности губят, а люди предают. Знаешь его вторые сутки, а уже мысленно называешь другом, так не бывает. Да и нужен ли ему такой друг – мелкая человеческая девчонка, что ты на его многовековом пути? Всего лишь песчинка, случайно попавшая в поле зрения по воле случая. Средство для избавления от мелкой неприятности в виде ланталлового ошейника. Расслабляться нельзя. Нельзя привязываться к нему, ведь он уйдет, когда сочтет нужным. И он сам тебе это сказал, еще в самом начале, цени его за честность и не желай большего. У вас разные дороги, драконы не дружат с людьми.

Я протянула руку и задумчиво провела пальцами по рельефной чешуе. Шанти вздрогнул от неожиданности и перевел свой пронзительный взгляд на меня. Его радужки вновь расцвели тонкими нитями багряного узора.

– Алистер, что-то случилось? – подождав от меня объяснений, поинтересовался он.

Звучание полной формы имени отрезвило, вот и еще одно доказательство моих размышлений. Ну, что ж, пусть будет друг на время, мне выбирать не приходится. Я не весело усмехнулась.

– Все в порядке, Шанти, такая прекрасная ночь. – Он покачал головой, будто давая понять, что не поверил моим словам.

– Ночь действительно прекрасна. – И неожиданно сказал: – Ты знаешь, мы не любим, когда нас трогают просто так и… посторонние. Он хотел сказать что-то еще, но не успел.

Вот так, посторонняя. Я резко отдернула руку и поспешила добавить: – Прости! Я не знала.

– Да понял я. Ты уже не раз за сегодня продемонстрировала это. В общем-то, я даже начинаю привыкать.

– Привыкай. Боюсь, я это не контролирую, – пряча за наглостью свое расстройство, сообщила я. – Он серьезно кивнул. – Хорошо! А что ты еще не контролируешь? – задал провокационный вопрос.

– А вот сейчас и узнаем. – Я резко махнула рукой, вкладывая в этот жест все кипящие сейчас во мне эмоции. А, может, еще и гуляющий в крови эль сделали свое дело, но желаемого эффекта добилась. На соседнем столике опрокинулась ваза с цветами.

– Ты разве маг? – Удивленно воззрился на меня Шанти.

– Не знаю. Но то, что сие не контролирую это точно. Я поэтому и хочу найти этого мага Альтамуса. Надеюсь, он мне поможет или хотя бы объяснит, что к чему.

– Может быть, а может и нет. Твоя стихия, значит, воздух?

– Наверное, если это вообще имеет отношение к магии.

В этот момент разговор пришлось прервать, так как в нашу сторону направился приятного вида, улыбчивый молодой человек в рубашке на выпуск и веточкой омелы в волосах.

– Привет. Я смотрю, ты одна, – обратился он ко мне. – Давай потанцуем? – Парень галантно протянул мне руку.

Первым моим порывом было вежливо отказать. Но вспомнив, свои недавние мысли о дружбе с драконом и то, как он дал мне понять, что мы вместе лишь временно и в силу возникших обстоятельств, решила, что такой вечер нельзя портить подобными неприятностями. Сейчас я буду веселиться и ни о чем не думать, я это честно заслужила.

Обворожительно улыбнувшись нарисовавшемуся кавалеру, я, не глядя на дракона, встала и пошла в круг танцующих. Надо отдать должное, новый знакомый оказался веселым и легким в общении человеком. Он непринужденно болтал о какой-то незначительной чепухе, рассмешил меня и я ни разу не испытала чувства неловкости, как это обычно бывало. Поле третьего танца подряд, я с сожалением сообщила, что пора возвращаться и меня ждут. Линур – так звали парня, с удивлением уточнил, что вроде бы я тут одна, но если нужно то он готов меня проводить. Одна его рука давно уже лежала на моей талии, а второй он ласково поправил мне волосы. В его действиях не было ничего навязчивого, и меня они совершенно не раздражали.

Сквозь музыку, со стороны обеденных столиков донесся гул голосов, мы обернулись. Увидев тонкую струйку дыма и легкие язычки пламени, я воспользовалась замешательством Линура и поспешила к нашему столу. Как оказалось, вовремя. Скатерть на нем уже вовсю пылала, а на меня, не мигая, укоризненно смотрели два желтых глаза с узкими щелками зрачков.

– Нам пора, – твердо произнес Шанти.

– Я так и поняла. – Подхватила вещи и быстро направилась к выходу.

Когда мы отошли от «Сытой Куропатки» на приличное расстояние и свернули за угол, я не выдержала и спросила: – И что на тебя нашло?

– Ты о чем?

– Зачем ты устроил поджог?

– Дракон я или где? – Невинно захлопал глазами Шанти. – Ты развлекалась, мне стало скучно. Ведь ничего критичного не произошло, я контролировал.

– Мда, и более интеллигентного способа скоротать досуг ты не придумал? Напомни мне при случае, научить тебя правилам поведения в общественных местах, а то твои дикие повадки могут напугать кого угодно.

– Я знаком и с правилами поведения и, не поверишь, даже с этикетом.

Сознание тут же услужливо нарисовало картину с сидящим за столом огромного размера драконом в полной боевой готовности. Чопорно пьющего чай из маленькой кружечки, которую он держит лапой с оттопыренным крайним пальцем, с отполированным когтем. Тут к нему подходит другой дракон не менее внушительных размеров, они изящно раскланиваются, делают реверансы и уходят вдаль, держа друг друга под ручку. Я захихикала. Шанти неодобрительно на меня посмотрел и продолжил.

– А вот тебе не мешало бы напомнить о правилах элементарной безопасности или ты думала, этот…, – он поморщился, подбирая слово, – танцор только танцами собирался ограничиться? – Теперь настала моя очередь морщиться.

– Нормальный парень. И вообще, чего ты взъелся? Я тоже контролировала ситуацию.

– Ага. А я тогда саламандра из твоего камина.

Я скептически его оглядела. – Не похож.

– Вот и я про тоже. Мне хоть не доводилось тесно общаться с населением твоего мира, кое-какие представления о подобных взаимоотношениях у меня имеются, – продолжал он бухтеть наставительным тоном.

Сейчас он снова казался очень взрослым, напоминая о том, сколько ему на самом деле лет, и слишком серьезным. Поняв, что начинаю злиться, поспешила его перебить.

– Слушай, я сама в состоянии о себе позаботиться, не нуждаюсь ни в чьей опеке. – Прозвучало резко, ну и пусть, нужно сразу расставить все точки.

– Глупая, – на этот раз его голос был мягким, – буду я тебя еще спрашивать. Сам решу, кого и когда опекать.

Я фыркнула. Ну вот, как сердиться на этого наглеца? Никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий момент, зато с ним интересно и… как-то надежно.

– Ладно, пошли уже, мудрый сын своего народа, я кое-что хочу тебе показать.

– Что ты опять задумала?

– Увидишь. Только помни, ты обещал сегодня вечером быть полностью в моем распоряжении, – зловеще прошептала я и сделала страшные глаза.

– Уже начинаю этого бояться, – с испуганным видом подыграл мне дракон.

Мы весело рассмеялись. А задумала я вот что: когда собранный урожай грузят на баржи, пользуются натянутыми на длинные деревянные жерди большими полотнищами из крепкой парусины для ускорения и облегчения процесса погрузки. Такая конструкция походит на ленту транспортера, по которой, например, яблоки или зерно сами довольно быстро ссыпаются в специально предназначенные для их перевозки контейнеры. Продукцию сначала укладывают на парусину. Потом последнюю за два края поднимают веревками через специальные мачты, на необходимые уровни высоты. И все добро под собственным весом прямиком съезжает на дрейфующую рядом баржу. Это гораздо удобнее и проще, чем фасовать их по мешкам или ящикам, а потом таскать с одного места на другое. Конечно, такой способ подходит далеко не для любого вида собранного урожая, но в большинстве случаев очень выручает. Дальше остается только ополоснуть парусину и просушить для следующего использования. А еще ее удобно хранить в межсезонье, компактно сложив и убрав за ненадобностью. Это все я отлично знала, потому что у нас на озере при выгрузке-погрузке рыбы использовали примерно такие же приспособления.