Я даже замерла, не веря в свалившееся на меня счастье и не зная, как выразить свою благодарность. Поэтому просто подбежала к дракону и крепко обняла его за шею.

– Спасибо тебе, я всю жизнь об этом мечтала! – Искренне улыбнулась, глядя в его золотые глаза. Глаза вспыхнули, и на радужке проявился красный узор.

– Подожди благодарить раньше времени. – Шанти выглядел смущенным. – Откуда такая тяга к полетам?

– Долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, в более подходящей обстановке, – уклонилась я от прямого ответа. Не вываливать же на него прямо сейчас всю информацию: про свои странные сны, необъяснимую любовь к ветру и сомнительные магические способности. Не готова я к такому разговору, да и не уверена, что он правильно поймет.

– Ловлю на слове, – легко согласился дракон. – Мы, кстати, пришли.

Я с сомнением огляделась, не похоже. – Где же река?

– Ты прислушайся. – Я вся обратилась в слух. Действительно, совсем не далеко явственно различалось мелодичное журчание воды.

– Кажется, Селена вон за тем пригорком? – Я вопросительно посмотрела на Шанти.

– Верно, – одобрительно кивнул он.

– Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль побережья.

– Ничего странного. Это если бы ты шла тем путем, которым ходят все и по которому изначально ты и собиралась прийти в столицу. А я тебя привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя нас от необходимости встречаться с людьми.

– Шанти, это, конечно, здорово, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась там, среди людей.

Я поморщилась, все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Он удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.

– Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с людьми. Придется пройти еще вдоль русла реки, чтобы выйти к местному населению.

Я хихикнула. – Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай, пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.

– Сам понимаю, не дурак, – буркнул он в ответ. – Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.

– Я рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени, осознает этот факт, – ехидно промурлыкала я.

– Вот не ерничай. Я, между прочим, в отличие от тебя действительно пожил и знаю побольше некоторых. – Некоторые, в виде меня, тут же задали давно интересовавший их вопрос.

– Шанти, а сколько тебе, собственно, лет? Если это не секрет, конечно.

– Не секрет, сто восемьдесят семь.

– Да-ааа, тогда, дедуля, я рядом с тобой еще младенец. – Он почему-то не поддержал моего шутливого тона, а смутившись, как бы нехотя заметил.

– Вообще, по драконьим меркам я еще молод. У нас совершеннолетие наступает в сто пятьдесят.

– Ага, ну тогда мы почти ровесники. Так что забудь о пиетете и не умничай. – И я ласково погладила его крылья.

К вечеру мы выбрались к цивилизации. Мир вокруг наполнился привычными звуками: стук лошадиных копыт, звон посуды, людской гомон и собачий лай. Я втянула носом воздух, как хорошо. Оказывается, мне так этого всего не хватало.

– Шанти, как ты смотришь на то, чтобы перекусить?

– Определенно положительно. Давай я сейчас кого-нибудь поймаю для нас? Подожди меня здесь, я быстро.

– Нет, погоди, у меня есть идея получше. Ты же говоришь, не бывал раньше среди людей, давай я покажу тебе немного жизни нашего мира.

Дракон задумчиво поводил хвостом. – А давай, почему бы и нет? Веди меня, Алистер Дейл, будем считать, что сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении.

Я улыбнулась, только смутило такое официальное обращение, за все время нашего знакомства Шанти ни разу не назвал меня кратким именем. Но решив, что у каждого свои причуды, отбросила эти мысли в сторону, увлекая нового знакомого за собой навстречу музыке и праздно гуляющим людям.

В рабочей станице, куда мы в итоге вышли, вовсю отмечали праздник. В обычное время здесь располагался перевалочный пункт, где можно было найти кров над головой, ночлег и сытно поесть. Вдоль русла Селены таких станиц встречалось много. С плодородных земель, как обобщенно называли все пахотные поля и возделываемые садовые культуры, в них съезжался рабочий люд. Причем в основной массе действительно люди. Мало находилось желающих заниматься земледелием на благо чужой Империи, и в своих землях подобной работы всегда хватает. Но бывало, что попадались среди приезжих и представители других рас, населяющих Средний Мир, в основном полукровки. Они находили себе занятие среди обслуживающего персонала, без которого, разумеется, станица не могла существовать. Вообще-то, у нас не особо поощрялась миграция народов и возможность встретить так запросто посреди улицы эльфа или, скажем, орка стремилась к нулю. А вот в станицах такая вероятность немного увеличивалась.

Сейчас стояла ранняя осень и многие рабочие, закончив свои вахты, возвратились сюда, чтобы позднее до следующего сезона разъехаться по своим домам. Кому уезжать было некуда, жил прямо здесь. Правда, подобное могли себе позволить только люди занятые на полях круглогодично. Ввиду того, что все держалось на развитой сфере услуг, с весьма завышенными ценами от среднегородских, даже по меркам столицы.

Кроме того, мы как раз попали на праздник равноденствия Майер-Стан, знаменовавший собой смену перехода года из тепла в холод, а так же сбор большей части урожая. На коротких улочках повсюду загорались разноцветные фонарики, уже начало темнеть, и в сгущающихся сумерках это выглядело волшебно. Из таверн доносилась музыка и смех людей, народ отдыхал после долгих трудов. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежей выпечки и разнообразных фруктов.

Шанти молча вертел головой во все стороны и не сопротивлялся моему выбору направления. Мы остановились у одной из таверн со смешным названием «Сытая Куропатка».

– Ладно, хоть не глупая, – фыркнула я. Дракон вопросительно посмотрел на меня. – Смотри, какая у них уютная веранда. Давай поужинаем здесь, – предложила я.

Он кивнул. Мы зашли на веранду, украшенную по периметру венками из ярких полевых цветов. Проследовали в самый дальний угол, в котором уже притаились таинственные тени и где бы мы смогли укрыться от посторонних любопытствующих взглядов. Расположились за столиком с нарядно вышитой в честь праздника скатеркой. Сделали заказ, вернее я сделала, Шанти предусмотрительно молчал. Молоденькая разносчица в белом фартуке, равнодушно скользнула по нему взглядом и полностью сосредоточилась на мне. Мало ли кого в жизни встретишь, ну ящер, ну крупный, ничего сверхъестественного. После того, как она принесла еду, мы некоторое время сосредоточено предавались чревоугодию. Утолив голод, блаженно развалились на стульях и, щурясь на мигающие фонарики, неторопливо потягивали легкий эль. Дракон с интересом наблюдал за всем происходящим вокруг. Я не мешала, наслаждаясь атмосферой приятного вечера, легким, ласкающим лицо и волосы, ветром и своими мыслями.

Так хорошо и спокойно я себя не ощущала уже очень давно, даже и не припомню, когда в последний раз. Душа грелась в безмятежности, словно нашла свой якорь. Сейчас ей не хотелось улететь, раствориться, слиться с потоками воздуха и растаять в небесной дали, как это часто бывало раньше. Странно, это обстановка на меня так влияет или эль? А может все дело в этом вредном драконе, который повстречался на моем пути? Попыталась вспомнить, в какой именно момент во мне поселилось это чувство защищенности и опоры… Да бред, отогнала глупые мысли. Но почему мне сейчас кажется, что он нечто большее, чем просто житель другого мира? Сначала я не могла поверить, что Шанти именно тот самый настоящий дракон из древних преданий и учебников по мирозданию. А поверив и пообщавшись, не могу отделаться от впечатления, что воспринимаю этого разумного зверя, как друга и товарища. Для меня стирается личина пресмыкающегося, когда я смотрю в его серьезные, умные, восхитительно красивые золотые глаза.