– Меня зовут Алистер Дэйл, – попытавшись скопировать его интонации, представилась я. – Можешь звать меня Алиса.

Похоже, он все-таки обиделся. – Алистер, – надменно игнорируя мое краткое имя, продолжил разговор дракон, – известно ли тебе, какими именно магическими свойствами обладает раса драконов?

– Ну-уу, в общих чертах, – замялась я.

– Ну-уу, так я тебе немного приоткрою завесу тьмы твоего невежества, – передразнил меня Шанти. – Мы можем по желанию принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. В частности, я использую тот вид, что ты наблюдаешь сейчас.

Я все еще с недоверием его осмотрела. Вытянутой формы голова, по краям которой, ближе к макушке, располагались веерообразные длинные наросты, соединенные между собой тонкой кожей наподобие перепонок. Смотрелось, кстати, это очень симпатично. На хребте, переходя в хвост, росли пластинчатые чешуйки, тесно подогнанные друг под друга. Даже на вид было понятно, что они очень острые и, скорее всего, при необходимости служат оружием в драке. На боках рептилии между передними и задними лапами виднелись узкие кожистые складки, под которыми, вероятно, прятались крылья. Все тело покрывала шершавая, рельефная кожа кирпичного цвета, а брюшко поблескивало медными переливами, в лучах восходящего утреннего солнца. Я невольно залюбовалась. Шанти, кем бы он ни являлся, однозначно был красив. И он это отлично знал, я перехватила его самодовольный взгляд.

– Почему тогда ты не превратился в огромного дракона и не растерзал своих обидчиков, а сидел в клетке? – озвучила я справедливый довод в пользу сомнительности его драконьего происхождения.

– Хороший вопрос, – одобрил он. – Потому что у меня на шее ошейник из ланталла, металла блокирующего магию.

– Как, вообще, они умудрились на тебя его нацепить, если ты так нереально крут, как хочешь мне это доказать?

Его глаза вспыхнули ярко-желтым пламенем, а зрачки сузились в крошечные щелки. – Не твое дело, человечка, много чести тебе что-то доказывать. Мне плевать веришь ты мне или нет.

Вот тут я поверила, что это не просто ящерица-переросток. Слишком говорящим был в этот момент вид Шанти, его властный голос, грозный взгляд и печальная усмешка, никак не вязавшаяся с тем, что он только что произнес. Было похоже, что это действительно, сильное и грозное существо, которое по неизвестной мне причине глупо попало в лапы низших, по его представлениям, существ. И это обстоятельство явно задевает его гордость и самолюбие. Решив, больше не искушать судьбу и попробовать найти общий язык с драконом, я миролюбиво сказала.

– Шанти, а как снять этот ошейник, могу я тебе в этом помочь? – Он внимательно на меня посмотрел, и, подумав, все же ответил.

– Только сильный маг может его снять или другой дракон. Среди твоих друзей отыщется подходящий? – насмешливо закончил он.

Я вздрогнула и тихо произнесла: – У меня нет друзей. – Не желая развивать эту тему, быстро продолжила: – Но я как раз разыскиваю одного мага, мне его отрекомендовали как достаточно известного в определенных кругах, возможно, он сможет помочь. Правда, ничего не могу обещать, так как сама его ни разу не встречала. Знаю только то, что он вроде бы проживает в Кирате.

– Вот как? Довольно сомнительная затея. Как его имя?

Однажды мне уже говорили о сомнительности моих планов на будущее. Причем совсем недавно. Мне вспомнился разговор с Лисом.

– Альтамус Форт Абигайл, – вслух произнесла я.

– Не слышал о таком, – сказал дракон, будто мог знать поименно всех могущественных магов нашего мира. – Но почему бы и не попробовать, я же все равно решил пока присмотреть за тобой. Так что одно другому не мешает.

Ну вот что мне делать с этой напыщенной рептилией? Высшие, он решил за мной присмотреть. Он решил, присмотреть, ага. Хотя пусть его, вдвоем веселее. Нужно только научиться принимать его таким, какой уж достался, все же будем делать скидку на то, что он как-никак дракон.

Оказалось, несмотря на некоторые превратности характера дракошки, он вполне милый парень. Особенно когда находится в хорошем настроении. А еще он отлично ориентировался на местности, и благодаря ему, мы уже второй час бодро шагали окружным путем в сторону столицы. Помятуя о разгневанной нашим побегом и оставленным подарком, шайке бандитов мы продвигались мало проторенными тропами, которые обнаруживал Шанти каким-то своим драконьим чутьем. За прошедшее время, пока мы собирались, завтракали и искали обходные дорожки, я успела вкратце рассказать ему о своей жизни и о том, как оказалась в той пещере, откуда утащила его. Кстати, Шанти отлично охотился, и с его появлением положительно решился вопрос с пропитанием. На завтрак мы ели самую настоящую яичницу, а в обед наслаждались нежным мясом норных тушканов. Я почти простила ему все утренние выходки, уплетая горячее, ароматно пахнущее мясо. Все-таки сухомятка и выпечка даже мне надоели, а дракон вообще заявил, что еда без мяса – это ниже его достоинства и не вариант.

– Шанти, а расскажи мне о Верхнем Мире. Какой он? – пользуясь хорошим расположением духа дракончика, вкрадчиво начала интересоваться я.

Он задумался. – А что именно тебе интересно?

– Все! Это же совсем другой мир, другая плоскость реальности и сами драконы, они такие величественные и мудрые животные, и загадочные, – мечтательно протянула я.

– Да ладно, – ехидным голосом пробурчал приятель. – И откуда такие характеристики? Что-то я не заметил у тебя пиетета перед драконами. – Он выразительно окинул себя взглядом.

– Брось, не будь занудой. Ты маленький дракончик, во всяком случае, пока. Мне сложно воспринимать тебя иначе. Согласись, не каждый день встречаешь разговаривающего ящера, который утверждает, что он самый настоящий дракон. Вы же практически не спускаетесь в Средний Мир и уж тем более не общаетесь, вот так запросто с простыми смертными, – последние слова я произнесла саркастическим тоном, намекая на некоторую заносчивость моего нового приятеля, проявившуюся при нашем знакомстве. Он благополучно ничего не заметил и с совершенно серьезным видом кивнул в подтверждение моих слов.

– Да, действительно, это так. Но, как видишь, иногда встречаются исключения. Вот теперь ты имеешь уникальную возможность беседовать со мной.

Я вздохнула. И это все он на полном серьезе, ну совершенно непробиваемый тип.

Тем временем дракоша продолжил. – Сами мы называем Верхний Мир – Небесная Долина, он состоит из совокупности островных образований, дрейфующих в воздушном пространстве по определенным траекториям. Самый большой остров Алнаир – столица нашего мира. Драконы свободолюбивые создания, которые мало привязаны к материальным ценностям и им нет дела до обычной возни среди рас населяющих Средний Мир. Поэтому практически и не контактируем с вами. Но бывает, случаются исключения. Например, когда возникает угроза равновесию меж мирового пространства. Тогда нам приходится вмешиваться.

– А как вы попадаете в наш мир?

– Обычно, прилетаем на своих крыльях. – Дракон усмехнулся и продемонстрировал мне свои очаровательные тёмно-бордовые перепончатые крылышки.

– Ну ясно, перестань издеваться. Ты же понял о чем я. – Я угрожающе ткнула указующим перстом в сторону неба.

– Да понял я, понял. – Он смешно пошевелил гребнями на голове. – Есть несколько точек перехода. В нашем случае это священный остров Сирма с расположенной вокруг него Рекой Силы. Правда это вовсе не река, но так уж повелось, и данное название прочно прикрепилось за Источником. Вот оттуда можно совершить перемещение в Средний Мир, и про крылья я не соврал, на них и прилетаем.

– И в Нижний Мир по аналогичной схеме можно попасть?

– Да. Только у них есть две такие точки, откуда можно совершить переход, но общий принцип тот же. Между прочим, у демонов тоже есть крылья.

– Знаю. – Я завистливо помахала руками. – У всех есть крылья, все летают, тоже так хочу.

Шанти рассмеялся. – Знаешь, вот когда разберемся с моим ошейником, я могу немного тебя покатать на себе. В виде исключения.