— Да. Намного лучше. Вообще, человек такое существо, довольно быстро ко всему привыкает, к любому ужасу. К тому же одним чудовищем больше, одним меньше…

— Да, странные создания! — улыбнулся Джаспер.

— Кто? Чудовища?

— Люди, — засмеялся он.

— Ты хотел ведь что-то мне сказать? Поэтому позвал?

— Да, — он вдруг стал серьезен. — Но не здесь. Пошли к нам.

— Понимаешь, — объяснял он мне по дороге, — мне показалось, они зашли в тупик.

— Да, мне тоже.

— А я знаю, что делать.

— Знаешь? — я даже притормозила от удивления.

— Да. Совершенно точно. И хочу тебе рассказать.

Мы шли по направлению к лифту. Мимо спешили люди, занятые своими делами. Удивительно, как жизнь быстро возвращается в привычное русло.

— Ты такой фантазер, Джаспереныш. И конспиратор. Но я, так и быть, послушаю, — смилостивилась я.

На палубе С мне опять стало немного не по себе. Но я заставляла себя не думать о Бакли. «Не смей о нем вспоминать!» — приказывала я себе. И конечно, это был самый непродуктивный способ о нем забыть, но другого в голову сейчас просто не приходило. «Не думай о Бакли!» — уговаривала я свой разум.

Тут дверь в одну из кают открылась, и из-за нее появился Бакли.

Иногда в самых страшных кошмарах мне снилось, что от невыразимого ужаса я не могу кричать, а только разеваю рот и сиплю, как котенок. В реальности же мне прекрасно удавалось и визжать, и орать, и лить слезы в три ручья… До этого момента. Потому что сейчас я почти физически ощутила, как будто тяжелая рука легла на грудь, в одну секунду выдавив весь воздух из моих легких. Я попыталась слиться со стеной и только молча открывала и закрывала рот.

— Привет, — сказал «Бакли» своим тихим голосом. — А я тебя ищу.

— Ну вот. Нашел. И что теперь? — выдержке Джаспера я могла бы позавидовать, если бы в этот момент могла чувствовать хоть что-то, кроме безграничного ужаса.

— Пойдем со мной, — сказал «Бакли».

— Куда?

— Наружу. Я тебе хочу кое-что показать.

— Шлюз охраняют. Нам не выйти.

— Уже не охраняют. У нас есть время.

Я переводила безумный взгляд с одного на другого и вдруг поняла, что Джаспер нарочно подыгрывает ему. Хочет увести его с корабля. Хочет спасти нас, чтобы исправить свою ошибку.

«Не смей!» — хотела крикнуть я, но легкие так и не смогли набрать достаточного количества воздуха, и я только слабо пискнула. Я схватила Джаспера за руку, но он мягко освободился.

— Все хорошо, Финик. Ты видишь, это наш друг, Бакли. Он хочет мне что-то показать. Не волнуйся, я скоро вернусь.

Он на секунду отвел взгляд от Бакли и посмотрел на меня. И по его глазам я сразу же все поняла: он прощался.

«Бакли» кивнул подбородком в сторону лифта, и Джаспер пошел за ним.

До шлюза быстрее всего можно было добраться не на внутреннем лифте, связывающем палубы, а на аварийном, связывающим каждую палубу со шлюзами. Аварийный лифт находился чуть дальше, за поворотом. И вот тогда, когда Джаспер почти скрылся за этим поворотом, у меня словно лопнуло что-то внутри.

— Нет! — крикнула я, бросившись за ним вдогонку и твердо решив в эту секунду, что один он не уйдет.

— Я с вами, — твердо сказала я. — Я тоже хочу посмотреть.

— Финик! Не смей! Немедленно возвращайся в каюту! — угрожающе сказал Джаспер своим самым грозным голосом. Но уже ничего в этой жизни не могло больше меня напугать.

— Ну, как вижу, веревки у тебя с собой нет. Ремня тоже. Так что ни связать, ни выпороть ты меня не сможешь. Я иду с вами.

Джаспер посмотрел на «Бакли», на меня, злобно сощурился, но сказал только:

— Обещай меня слушаться там, снаружи.

— Вот еще! — сказала я.

На том и порешили.

У шлюзов действительно никто не дежурил. Не хотелось думать — почему, хотя все и так было ясно.

— Интересно, пока шлюз будет открыт, не заявятся ли новые гости? — озвучила я свои опасения вслух.

— Нет, — сказал «Бакли».

Но с ним в диалог я вступать не хотела. Джаспер уже набирал команду на пульте.

— У нас десять секунд. Выбегаем. Шлюз автоматически закроется.

— А обратно как?.. Ой, простите, это я, не подумав, спросила…

И вот я на Пандоре. Только сейчас ощутила это в полной мере. Вдыхаю ее свежий воздух, только теперь понимая, каким затхлым был воздух на корабле. Еще темно, но по светлеющему вдалеке краешку неба можно догадаться, что скоро рассвет.

Совсем рядом высится громадина «замка», и уже можно рассмотреть его необычную форму. Не знаю почему, но мне это сооружение больше напомнило сильно вытянутый вверх цветок лотоса с огромным количеством лепестков. Причем нижние лепестки были открыты, но чем выше, тем больше они поднимались, прилегая к стволу, а верхние были совсем сжаты.

— Это не замок, — сказала я. — Это цветок. Посмотри, как их здесь много, и все разного размера. Мне кажется, они растут сами, из земли…

Насколько мне хватало глаз, всюду, на многие километры вперед, вся земля была покрыта такими замками-цветками. Некоторые были гигантские, другие же словно только начинали расти, выставив из земли острые вершины. Я не заметила никакой системы в их расположении, они «росли» как угодно, без всякого смысла.

— Это никакой не город, — тихо сказала я. — Это поле.

Я так увлеклась созерцанием невиданной красоты, что совсем забыла про «Бакли».

— Выключи это, — сказал он Джасперу, показывая на браслет.

— Размечтался, — ответила я за нас двоих. — Иди, откуда пришел!

— Ты мне мешаешь, — сказал «Бакли», даже не поменяв интонацию, все таким же мягким голосом. Поэтому я не ожидала, что в следующую секунду он на меня кинется. Не как сущность, а просто как человек: музыка мешала ему сменить ипостась. Он подмял меня под себя и пытался содрать браслет. Я царапалась и кусалась, но уже почти начала задыхаться под его весом, не видя и не слыша ничего. Потом вдруг почувствовала, что руки его разжались, и открыла глаза: оказывается, Джаспер сцепился с этим… с этой… Неважно. Я присмотрела камень потяжелее и собиралась с силами опустить его на голову «Бакли».

— Брось его! — прохрипел Джаспер. — Это бесполезно. Ему вреда не причинить! Беги!

— Нет!

— Беги, глупая девчонка! Я догоню! Обещаю!

И я побежала вперед, ничего не видя перед собой. Ничего не понимая. Джаспер действительно догнал меня, когда я уже почти выбилась из сил, схватил за руку и потянул за собой. Мы бежали еще долго, прежде чем смогли остановиться.

— Я вырубил его. Но это ненадолго. Музыка не давала ему измениться, но как только мы отойдем на достаточное расстояние, он вернется в прежнюю форму.

Но я почти не слушала.

— Где наш корабль? — в панике прошептала я. Я совсем не запомнила дороги, когда бежала, и теперь, за стеной гигантских замков-цветов нашу «Экспрессию» было не разглядеть.

Джаспер взял меня за плечи и заглянул в глаза.

— Феникс, послушай. Я знаю, что надо делать. Только не бойся и делай, что я скажу. Нам надо взобраться на тот замок. Видишь, наверху вход?

— Если честно, ничего не вижу!

— А я вижу! Так какое-то время мы будем в безопасности.

— Не хочу никуда лезть, — сказала я, стуча зубами.

— Надо. Ты первая. Я сзади буду тебя страховать.

Первые лепестки преодолеть было легко — они располагались почти параллельно земле, но чем выше, тем сложнее становилось удерживаться. На ощупь лепестки были очень гладкие, даже ухватиться не за что, а края очень острые.

— Я не смогу! — протестовала я сквозь слезы. — Очень высоко!

— Вход не так уж высоко! Осталось чуть-чуть! — подбадривал Джаспер, подсаживая меня за талию на следующий лепесток. — Посмотри, совсем рядом.

Теперь и я увидела его. К счастью, карабкаться надо было не на самый верх, а только до середины цветка, вход был всего лишь треугольной дырой, образовавшейся от того, что один из лепестков оторвался. Хотя сложно было представить, как такая глыба может оторваться. Внутри было совершенно темно. Я засмотрелась и слишком поздно поняла, что мои пальцы соскользнули. Я несколько раз взмахнула руками, ноги потеряли опору, и я поняла, что падаю.