— Я падаю! — только и успела крикнуть я.

И в ту же секунду почувствовала, как меня сзади обнял Джаспер. Он держал меня крепко-крепко и падал вместе со мной. Я ничего не успела понять, как мы уже лежали на земле.

— Не ушиблась? — спросил он.

— Нет, кажется…

Я тихонечко сползла и присела рядом на колени.

— Голова кружится. А ты как?

Джаспер продолжал лежать, и я услышала, как тяжело он дышит, а в груди у него как будто что-то булькает.

— Джаспер! Миленький! Не пугай меня! Ты сильно ушибся?

Я потянула его за руку, пытаясь поднять с земли. Джаспер, не удержавшись, застонал, и я увидела, что из уголка его рта тянется ниточка крови. У меня сердце пропустило несколько ударов, и в голове потемнело.

— Джаспер, не молчи! Ты как?

— Финик, ты только не бойся… Я спиной… упал… на что-то острое. Кажется, меня пропороло насквозь… Не ожидал, что будет так больно…

Джаспер бледнел на глазах, и слова давались ему с трудом. Я увидела, что из-под его спины прямо по песку бежит тоненький ручеек крови.

— Джаспер, мой хороший! Продержись чуть-чуть! Я сейчас сбегаю за нашими на «Экспрессию». Они тебя вылечат, будешь как новенький. Потерпи немножко!

Я погладила его по холодной влажной щеке. Светлые волосы моего друга слиплись от пота, он тяжело дышал, и я прекрасно понимала, что долго он не протянет. И если я сейчас побегу за помощью, он просто умрет здесь один на этой проклятой планете. Да и куда бежать? Я по-прежнему не знала, в какой стороне «Экспрессия».

Мой друг, невыносимый временами и смешной, занудный и добрый, мой неунывающий оптимист лежал сейчас в луже собственной крови и умирал. И это я была во всем виновата. Он спасал меня и погибнет теперь.

Я взяла его руку и прижала к своей щеке. Рука была холодна как лед.

— Финик, прости меня… Послушай, что бы ни случилось, не бойся. Все будет хорошо…

— Джаспер, миленький, не умирай! Ну, пожалуйста!

— Послушай меня, птенчик… Я совсем не хотел тебя пугать… Поверь… Но мне больше не продержаться… Никак… Прости…

Он вздрогнул несколько раз, и его рука, судорожно сжимавшая мою, вдруг обмякла. И я поняла, что…

А в следующее мгновение мир перевернулся. Мой мир перевернулся. Потому что Джаспер превратился в темное облако, которое быстро светлело, растекаясь по камням. Стало прозрачным. И на земле передо мной не осталось ничего, даже капельки крови. В душе была звенящая пустота. Я так и продолжала сидеть, глядя на острую верхушку проклюнувшегося «ростка», именно на него упал спиной Джаспер. Вернее… Не Джаспер? Но как такое возможно?!

И вдруг он появился метрах в трех от меня. Такой же, как был. Черная форма помята, но совершенно не порвана, от бледности не осталось и следа. Вполне так здоровенькое… Чудовище.

Я медленно начала отползать в сторону замка, скорее инстинктивно, так как моя скорость в данном случае не имела никакого значения. Он был быстрее и сильнее меня.

— Ты убил моего друга, — сказала я. — Сначала Бакли. Теперь его. А сейчас убьешь меня. Если тебе не очень сложно, то сделай это быстро.

Выражение лица Джаспера, пока я говорила, было странное. «Бакли» был безразлично отстраненный, у Джаспера же на лице сменилась целая гамма чувств, но преобладало виноватое выражение, так хорошо мне знакомое: брови домиком, глаза грустные. И как им удается, в конце концов! Чудовища проклятые!

Джаспер осторожно пошел ко мне навстречу, подняв ладони.

— Только не бойся, прошу! Твой страх как запах крови для хищника. Могут прийти остальные. Хотя они и считают тебя моей добычей, но все же…

— Не хочешь делиться? — иронически осведомилась я.

И тут, совершенно неожиданно, монстр захохотал самым что ни на есть настоящим Джасперовым смехом.

— Финик! Я ведь обещал тебя не есть! Помнишь?

— Это был не ты! — крикнула я. «Не смей притворяться им! — кричало все у меня внутри. –– Не смей!»

— Ты меня не поняла! Это я! С самого начала был я! Никто не понял. Даже Юлиус, а ведь он хорошо меня знал. Поверь, я не причиню тебе вреда. Все, что я тебе говорил — правда!

Вот сейчас бы самое время грохнуться в обморок. С каким бы удовольствием я сейчас развалилась на земле, не думая ни о чем и ничего не чувствуя. Но глупое сознание продолжало настырно присутствовать в теле.

Джаспер же уже подошел совсем близко, так, что я могла протянуть руку и дотронуться до него. Что я и сделала. Потрогала его за руку. Теплая. Заглянула в глаза. Фиолетовые, такие же, как прежде.

— Джаспер, как ты мог?

— Ну прости, Финик…

И мы обнялись. И стояли так довольно долго. В голове у меня теснилось множество вопросов, но я боялась их задавать. Я не знала, с чего начать. Но Джаспер заговорил первый:

— Нам все равно нужно попасть вовнутрь… В твоем языке нет подходящего слова, пусть будет «цветок». Вовнутрь цветка. Там безопасно для тебя. И будет время все обсудить. Я вообще-то и хотел тебе все рассказать, но обстоятельства ускорили процесс.

Я снова представила лежащего в луже крови Джаспера и мотнула головой, прогоняя неприятное видение.

— Снова туда лезть? — тоскливо спросила я. — Опять же грохнемся.

Джаспер усмехнулся и сказал:

— Да. Было весело. Но больше не хочется, ты права. Так что, если ты не против, поступим иначе.

И он проделал забавную штуку, отрастил у себя две пары рук. Крепко обнял меня и очень быстро взобрался по лепесткам. Я даже не успела испугаться, как мы уже стояли у входа.

— А там что?

— Ничего. В твоем представлении. Но для меня многое. Это мой дом.

— Твой дом?! Лично твой?! Ты не шутишь?

— Совсем нет. И не просто дом. Моя колыбель.

— Вот тут не поняла.

— Это долго рассказывать. Давай спустимся. Обещаю все объяснить.

Джаспер снова обнял меня и спрыгнул вниз. Я ожидала, что пол больно ударит по ногам, но ощущение было, будто приземлилась на резиновый батут: поверхность мягко пружинила под ногами. И как только мы оказались внизу, стены начали неярко светиться, так что скоро я смогла рассмотреть лицо Джаспера и помещение вокруг. Это была круглая комната, довольно большая, как раз по диаметру цветка. Совершенно пустая. А стены, оказывается, мало того что светились, они еще являлись зеркалами, правда, отражение передавали не четко, а как сквозь туман.

— Необычно, — сказала я. — Даже столика нет.

— Обычно я здесь не ем.

— Ха-ха! Не смешно!

Но Джаспер все равно засмеялся. Потом плюхнулся на пол и с видом гостеприимного хозяина сделал приглашающий жест, мол, располагайся, ни в чем себе не отказывай. Пол был теплый, так что сидеть на нем было довольно уютно, но я все же придвинулась Джасперу под бочок.

— Ты что, боишься?

— Немножко.

— Чего же?

— Тебя! Так что давай обнимай меня и рассказывай свои ужасы.

Он обнял меня тихонько за плечо.

— Так лучше?

— Да. Так ты… значит…

Я не могла произнести это вслух.

— Так значит это ты, — выдохнула я.

— Да.

— С самого начала? И не было никогда никакого Джаспера?

— Да. Я сам себя придумал. Уроженец Дориана, восьмой ребенок в семье. Ловко я провел Юлиуса? Он бы ни за что не догадался. Даже заглянув в ящик, он подозревал кого угодно, но не меня.

— Но как такое возможно? Ведь ты… вы… можете только повторять, а не… — я задумалась, подбирая нужное слово.

— А не творить, — подсказал Джаспер. — Это сложно объяснить. Я расскажу тебе, кто мы. Не бойся. (Это Джаспер почувствовал, что я вцепилась ему в руку.) Ты здесь в безопасности.

— Да. Рассказывай.

— Этот замок, дом, цветок, называй, как хочешь, на самом деле еще и моя колыбель. Я родился здесь. Нет, не так. Появился здесь. Мы появляемся внутри таких колыбелей, растем с ними из земли. Когда цветок созреет и откроется, мы выходим в мир и осознаем себя. Сначала мы пустые, мы лишь сгусток сознания. Но когда мы впервые появляемся снаружи, наши собратья напитывают нас своей сущностью и так появляется разум…