– Это так, – спокойно ответил верховный маг, достал из кармана свиток. – Вот завещание Седрика, составленное им ещё до того, как радужные и льняные эльфы покинули Грань.

– Что там! – Королева соскочила с трона, выхватила свиток. Прочла. – Не понимаю. Престол завещан сыну.

Собеседник выдержал паузу.

– Вопрос только в том, какому сыну…

– Мне известно, что пророчица Кассандра перед смертью указала вашему мужу на обычную женщину, которая могла бы родить ему сына, способного стать самым могущественным королем Эльсидории. Но та женщина уже была замужем, поэтому он не стал расторгать помолвку… Тем более что у вашего брака были и политические мотивы… Последние три года король Седрик ведь регулярно ездил на Грань? Не так ли?..

Горло Тайли сжалось, но она промолчала.

– Та женщина действительно родила мальчика, – продолжил верховный маг. – Более того, Седрик ребёнка признал, в церковной книге имеется соответствующая запись. А Вы ведь знаете, Ваше Величество, что в таком случае мальчик имеет те же права на престолонаследие, что и Эдгар. Поэтому возникает вопрос: какому именно из сыновей покойный король завещал престол?

Тайли долго ничего не могла вымолвить. Хотелось вскочить, заметаться, порвать на клочки этого мерзкого старикана, принесшего столь страшное известие.

Куда более страшное, что смерть её Седа.

– Что делать? – наконец прохрипела она. – Что делать?

– Завещание будет обнародовано после похорон, но… Ведь пока что его видели только мы двое.

– И? В чём ваш интерес?

Королева смотрела куда-то в сторону, судорожно перебирала тонкими пальцами оборки платья.

– Моя дорогая Тайли, – верховный маг покровительственно приобнял королеву, зашептал ей в самое ухо. – Я любил Седа, как сына, которого у меня никогда не было. Но привести в дом побочного сына и сделать его королём над своим народом. Полукровку…

Тайли с отвращением оттолкнула старика.

– Предсказание предсказанием, но в последний раз Седрик отправился на Грань, чтобы забрать мальчика. И погиб… Одна руна, Ваше Величество, всего лишь одна руна может полностью изменить смысл завещания. Разве Вы позволите занять престол побочному сыну, полукровке? К тому же – из-за которого и погиб Седрик!!

Королева очнулась.

– Когда родился… тот ребёнок?

– Ваш сын родился в декабре, а тот мальчик – в июле.

– Перворождённый… – прошептала королева. – Одна руна!.. Никто ведь не узнает? – Тайли схватила мага за плечи, заглянула ему в глаза.

– Абсолютно никто, – поклялся старик. – Прошу! – подал королеве перо.

Тайли быстро начертала дополнительную руну. Сделав это, она обмякла, рухнула на трон.

– Ну-ну! – похлопал её по плечу верховный маг. – Никто никогда не узнает. А тот мальчик… Кто знает, где он сейчас? Если ему суждено стать королём, он и так им станет. А это так, мера предосторожности.

Тайли коротко всхлипнула в ответ – сил у неё уже не осталось.

– Теперь прошу меня простить! Скоро похороны.

Верховный маг поклонился и ушёл, оставив вдовствующую королеву наедине с её отчаяньем и ненавистью.

Обман удался.

Белый эльф шел по просторным коридорам особняка, служившего на данный момент резиденцией короля Сюррии. Всюду царили полумрак, роскошь и беспорядок, красноречиво говоривший о проблемах с прислугой.

Белый эльф переступил через парочку мертвецки пьяных и вошёл в тронный зал. Там, в глубине, у зашторенного окна стоял король.

Это был мужчина в возрасте двадцати девяти лет, высокий, статный, удивительно красивый. Полукровка. Смешанная кровь причудливо раскрасила его глаза разными красками, выточила черты лица, сгладив при этом острые эльфийские скулы.

Славился он необузданностью норова, любовью женщин и грандиозными пьянками. Ну, и ещё много чем.

В общем, когда белого эльфа в прошлый раз в срочном порядке пригласили к скандальному королю, тот решил, что мужчину разбили болезни, сопутствующие различным непотребствам. Но случай оказался куда серьёзнее и непонятнее.

– Как Вы себя сегодня чувствуете? – спросил белый эльф в темноту.

Король не ответил. Он смотрел на улицу, чуть отодвинув занавеску.

– Значит, без изменений? – белый эльф постарался улыбнуться.

Ответа по-прежнему не последовало.

«Что ж! Могло быть и хуже», – подумал доктор. Подошёл ближе, продолжил разговор:

– Вы сегодня выходили на свет? Вчера?

– Нет, – наконец ответил король. – Какую дрянь вы сегодня припёрли?

Белый эльф не обратил внимания на грубость, достал из сумки два флакона.

– Давайте попробуем вот эту мазь и вот эти глазные капли.

Пациент только буркнул в ответ. Отошёл от окна, плюхнулся в кресло, служившее ему троном.

– Почему всё это? – с горечью спросил он.

Случай действительно был странный. У полуэльфа внезапно развилась светочувствительность: на солнце кожа быстро краснела, покрывалась пузырями, глаза слезились. Не помогали ни зелья, ни заклинания. «Такой красивый мужчина, такой молодой – и такая напасть», – вздыхал доктор.

– Я сижу в этой комнате, как какой-то гоблин! – рассердился пациент. – Вы можете что-то сделать? Хоть что-нибудь! – взмахнул руками, словно крыльями.

«Он ведь анимаг, – внезапно подумал белый эльф, – сова. Возможно, поэтому…»

Доктор подождал, когда пройдет вспышка гнева. Мимоходом уже привычно вздохнул: «Характерец ещё тот!»

– Как Ваш глаз? Всё ещё болит?

– Уже нет, – буркнул в ответ мужчина.

Как-то, забывшись, он вышел днём на улицу, и солнце сильно обожгло правый зелёный глаз, второй почему-то пострадал значительно меньше. Глаз сильно болел несколько дней, зрение упало, зато цвет стал просто великолепный! На его фоне и левый голубой стал казаться ярче. «Настоящие драгоценные камни», – каждый раз думал белый эльф, глядя в лицо своего пациента.

– Скажите правду, – король выпрямился. – Дальше будет только хуже?

Белый эльф не стал лгать, внезапно вспомнил:

– Я слышал про одно племя гоблинов, которое может выходить на свет.

– Слышали? – мужчина сощурился.

– Говорят, они живут где-то в восточных краях.

– Хм! – Король потёр тонкие бескровные губы.

«Он так отчаялся, что готов хвататься за любую соломинку, – подумал белый эльф. – Что ж! Его можно понять».

– Давайте сюда свои флаконы! – резко бросил король, тут же смягчился: – Я пришлю обычную плату.

Буквально через полгода Эльсидорию всколыхнул скандал: король Сюррии украл эликсир Вечной молодости.

Белый эльф только вздохнул, узнав о произошедшем.

Последующие новости о короле были одна чудней другой. Мол, приютил каких-то восточных гоблинов, тем самым удлинив титул, затеял вдали от столицы строительство замка, наподобие знатных дворян Европы, и так далее, тому подобное.

Белый эльф только улыбнулся.

– …Результат весьма странный, особенно если учесть, что в естественных условиях всё происходит в пределах нормы.

Профессор умолк, пытаясь в очередной раз осмыслить причины провала эксперимента.

Результат был более чем странным! Геном внедрялся без проблем, беременность протекала без патологий, роды проходили без осложнений, но ребёнок…

В лучшем случае это был кособокий уродец, в худшем… Один малыш родился таким страшилищем, что мать сошла с ума, увидев его. Многие умерли, не прожив и суток.

Почему?

Впрочем… впрочем, только один родился во всех отношениях нормальным. Самый первый… Но эксперимент изначально признан дефектным, потому что геном внедрялся в четырёхнедельный эмбрион. Родился мальчик.